勝手に最遊記

ＳＵＲＰＲＩＳＥ―5

乳白色の温泉の湯あたりは柔らかく、体に染み渡るように緊張を解いていく。
取りあえず体だけ洗い、髪をまとめて湯に浸かったのだ。『・・あの紅羽って子・・どうするのかな・・。』

桃花から見ても、かなりの美人だ。尚かつ、戦闘力が有れば、自分より役にも立つだろう。
『嫌いなタイプじゃないのよね・・。』クスッと笑みが零れた。

真っ正直・・と言うか、直線的と言うか・・・回りくどい、嫌味を言うような女の子じゃない。ズケズケと言う物言いは、好感が持てる。
『仲良くしてくれたら・・・。』一緒に旅が出来るかもしれない。悟浄の胸ポケットにでも入っててもらえば良いのだし。

『結構、楽しいかもねー♪』お気楽な思考で背を伸ばした。

―――――――――・・・『何、笑ってんのかしら・・・。』その様子を、紅羽が影から見ていた。

『悟浄達を殺す・・・なんて勿体なくって出来ないしぃｖ』正直、自分の事がバレ無ければ旅に同行していただろう。
閣下を裏切れるほど―――――――三蔵一行は魅力的だ。『でも、バレちゃったしぃ。』しょうがない。逃げるしか手が無かった。

『・・・でも、手ぶらでは帰れないのよね。』桃花を、生きたまま拉致できれば。金・１０００万は手に入る。

そうっと神経を集中させて――――――――「んっ？」頭の羽が、ピクリと反応した。『・・妖気？』
自分以外の妖気。さほど強くはないが、数多く感じる・・・『１０？２０ってトコ？近い。・・近いわ・・。』紅羽が体に緊張を漲らせた、瞬間―――――

「きゃああぁっ！！」桃花の悲鳴が、露天風呂に響き渡った。「人間か・・・茹でられて食べ頃だな！！」
岩で囲まれた露天風呂を取り囲むように―――――妖怪の一団が現れた。　自我を無くし、欲望のまま生きているような妖怪達だ。

「・・・っ・・・！」裸にタオルを巻き付け、湯の中を後退する桃花。『どうしよ・・バングルは脱衣所だし・・。』
服を脱ぐ時に置いてきてしまった。しかも露天風呂には自分しか居ない。助けを呼ぼうにも部屋は遠すぎる。

「クックックッ・・・お前を喰ったら、宿の奴らも・・この村の連中も、全て喰い尽くしてやるっ！」
妖怪の一人が、桃花に向かってダイブした・・・―――――『・・殺られるもんかっ・・！』グッと身構えた桃花の前に。

【ザシュウッ――――――鮮血が、飛び散った。　「く・・紅羽ちゃんっ・・？」藍色の髪を靡かせて、紅羽が湯の上に立っている。

「温泉を汚しちゃ、ダーメよんｖ」ポイッと、もぎ取った生首を他の妖怪に投げつけた。
「なっ・・なんだ、貴様っ！」「同じ妖怪のクセに、人間を庇うのか！？」どよめき、ざわつく妖怪達。
「はぁ？この紅羽がアンタ達と同類ってコト？バカ言わないでよ。誇り高き闇鴉一族よ！低級な妖怪とはラベルが違うのよ！」
「・・紅羽ちゃ～ん・・レベルだよ、レベル～。」背後から、こっそり桃花が注意した。「そっそんなコトはどうでもイイけど！」赤面した紅羽。

「この女を殺されたら困るのよ。悪いけど他を当たってｖ」ニッコリと。天使のような笑顔で威嚇する紅羽。
雑魚妖怪が何匹がかかって来ようが関係ない。妖力の高さも、戦闘力の高さも、自分が格上なのだから。

「くっ、くそっ！」妖怪達も気をされて、後ずさる。「ま、相手になってあげてもいーけど？・・千山鳳！」シュオッと具現化された武器。
「・・・・フォーク？」桃花の間抜けな発言に、「こんな大きなフォークがあるワケ無いでしょっ！！」思わずツッコミを入れた。

紅羽は１５５センチ程度の身長だが、“千山鳳”は１８０センチ程もある。それを器用にクルクルと回しながら、
「さーて。串刺しになりたいのはダーレ？」キッと身構え――――「っ・・マズイっ・・！」ピクンッと体を震わせた。

【ボワアンッ・・・・紅羽の体が、１５センチのミニサイズへと変化した。「きゃうっ！」ボチャンッと湯の中へと落下した。
「くっ、紅羽ちゃんっ！！」慌てて桃花が拾い上げた。「どっどうしたのっ！？」
ビショビショになった紅羽は、半泣きで「・・エネルギー切れなの・・・。」小さく呟いた。

紅羽の変貌ぶりに、妖怪達も驚きを隠せない。ざわざわと様子を伺っている。その中の一人が、
「聞いたことあるぜ・・闇鴉一族ってのは、闇の力を多大に受けてるって話だ。
そのお陰で、深夜に活動する場合は無敵の強さを誇るらしいが・・。」
「その分、真っ昼間にゃ力を出せないってコトか？ああ？」ニヤリと・・・妖怪達が嗤った。

「・・今の話、ホント？」紅羽を抱えたまま、ジリジリと後退する桃花。
「ホントよ。あーあ。さっき悟浄から吸い取ったのにぃ。」昼間活動する為には、定期的にエネルギーを補充しなければならない。

「この姿だと、自力で空を飛ぶコトぐらいしか出来ないの。妖気も全然・・。」それで三蔵達が気付かなかったのかと、合点した。
「じゃあーさ・・・逃げるが勝ちってコト・・・？」「言わずもがな、ってカンジ。」が、それも敵わない状況だ。

「安心しな・・・パクッと一口で喰ってやるからよぉっ！！」一斉に――――妖怪達が、温泉へと雪崩れ込んで来た。

「逃げてっ・・・！」紅羽を思いっ切り、放り投げた桃花。「・・・きゃっ・・！！」
ポーンッと投げ出された紅羽が、露天風呂脇の草むらへと突っ込んだ。「桃花っ・・！？」

起き上がった紅羽の目に、妖怪の一撃を喰らって倒れる桃花の姿が―――――「っっっ・・ダメェっ！！」
紅羽が、力の限り飛び立つ・・・・桃花の元へと。そして、自分にも妖怪の牙が迫った―――『死んじゃうっ・・！？』

【バリィンッ―――・・・音を立てて、紅羽の付けていた黒勾玉が割れた・・・「・・・えっ・・！？」
黒い闇が辺りを包む――――――「・・・・吾輩の部下に手を出すとは・・・・。」低い、声が響く。

「かっ・・閣下・・？」信じられない。妖怪の一人が言ったように、闇鴉一族は“闇の力”を多大に受けている。
特に“閣下”の様に直系で、しかも一族の長であるが故に、陽の元での活動は死に値する。（丑三つ時は無敵。）
閣下が紅羽に三蔵一行の抹殺を命じたのも、それが理由だ。

「死、あるのみ。」

――――――ザアァオオオオンッ・・・・・・・・・闇が、全てを喰らい尽くしていく。

妖怪達は悲鳴一つ、上げることも叶わず。　　　闇へと深く、呑み込まれて消えていった・・・・。

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