Ｐｌａｎｔ Ｈｕｍａｎ
私としては何の苦労もしてはいないつもりだ。
今は「人肉処理」などと言う汚い仕事をしているが、半年前までは人間の家庭教師という仕事をしていたのだ。教えていたのは、ルカ・ハートリーと言う１０歳の男の子だった。初めルカの家に行って彼にあったときは、無感情で無表情の私を見てトイレに駆け込んでおお泣きしていたのを今も鮮明に覚えている。
何日も顔をあわせていたら、彼も私の顔に慣れたらしく大泣きしていたのが嘘のように、無垢で純粋な笑顔を向けてくれるようになった。彼はもともと頭が良かったらしく、私が教えたことをすぐに覚え身に付けた。この時間が彼や私にとって静かに過ごせた最後の時間になるとはあの時は思っても見なかった。
その時は突然やってきた。いつもの様に彼に単語の練習をさせていた日曜の午後、もの凄い轟音とともに家が揺れたかと思うと、彼の母親と父親が額に穴をあけて倒れてきた。
「かあさんっ！とうさんっ！」
彼が駆け寄った時には既に息はなく、額からは一筋の赤い液体が流れ出ていた。悲しんでいる彼の背後からジャリッジャリッと言う音を立てて何者かが忍び寄ってきた。
「だっ・・・」
誰だ！と叫ぼうとした時にはもう遅く、彼の小さな胸には穴があいていた。一家を殺したのは私と同じ「Ｐｌａｎｔ Ｈｕｍａｎ」だった・・・。
これが世に言う人間狩りである。文明の発展ばかりを望み、自然を破壊した人間への復讐。「Ｐｌａｎｔ Ｈｕｍａｎ」には感情がないと言ったが、一部の故障品には唯一つ「復讐」という名の感情が芽生えてしまったのだ。虫の息になったルカは必死に私に言った。
「カイ・・ル兄ちゃ・・ん？ぼ・・くしんじゃう・・のかな？へへっこんなに痛いんだもん・・・あたり・・まえかぁ。カイル兄ちゃん、たく・・さんのことを、ぼくに教えてくれてあり・・がとう。これあげるね。たい・・せつにしてよ・・・」
たくさんの血を吐きながら最後の言葉と、彼の宝物だと言っていた小さなオルゴールを私に託して彼は二度と息をしなかった。
新築だと言っていた彼の家は、最初に投げられた爆発物のせいで、廃虚と化してしまった。彼の母親が毎日水をやっていた花も灰となり地面にゆっくりと落ちていた。父親の自慢の自動車も骨組みしか残ってはいなかった。
残されたのは、小さなオルゴールと私だけだった。ルカの両親もルカも殺された、だが私は何とも思わなかった。
何故なら私には感情などと言うプログラムはないから・・・。
その後人間狩りは順調に進んだらしく、地球上の人間という動物が絶滅した。西暦2704年今年の春のことだった。皮肉にも人間は自分達で作ったマイクロチップに殺されたのだ。その後「Ｐｌａｎｔ Ｈｕｍａｎ」が組織をつくり、人間に汚された地球をもと通りにしようと動き始めた。私もその組織の一員となったはいいが特に任務もなく飛ばされたのが、この人肉処理班である。殺された人間の数は想像以上に多く、焼くのは大気に悪いと言われ、仕方が無く「食す」事になったのだ。日頃肉などと言う食物は食べないので、月に一度と言う風に期間を決めて、処理していくのが私の仕事である。
やっと常連となった『人肉屋』に着いた私は、いつも座る一番奥の席に腰を下ろし、店員を呼ぶ。
「人肉処理班のカイル・アシュフォードだ。いつものヤツ頼む」
「いらっしゃいませ、カイル様。今日はいい肉が手に入ったんですよ、少々お待ちください」
ここの店員は故障品らしい、その証拠に正常な「Ｐｌａｎｔ Ｈｕｍａｎ」にはない、笑顔と言うものを持っている。ルカのものとは違いなんだか暗く下品なものだ。
考えている間に人肉の焼ける独特の匂いがしてきた、そろそろ出来上がるのだろう。
そう思ったとき、ポケットに入れていた物が、スルッと床に落ちた。落ちたものを拾おうと床を見た、落ちたのはルカのオルゴールだった。
日頃落ちることの無いそれは、落ちたショックで旋律がおかしくなっていた。ルカの大好きだった「楽しいワルツ」という曲は、ルカの言っていた「楽しい」とは何か違う、なんだろうこの曲は「悲しい」に似ている気がした。
オルゴールを拾った時にちょうど人肉のステーキはやってきた。
「お待たせ致しました、ご注文の人肉ステーキでございます。お客さんついてますよ、これは半年前に手に入ったばかりのものなんです。しかも柔らかい子供の肉です」
それを聞いてから、肉を口に運んだ。
急にオルゴールの旋律は途絶え、私の頬に冷たい何かがつたった。店員が何かわめいている声が聞こえた。しかし私の耳には届かなかった私にも訳が分からないままにそれは流れてくる、不意にルカの声が聞こえた。
「もうっ、カイル兄ちゃんは何回言わせれば分かるの！こう胸がキューッとなったり、パーっとなったりした時に、眼からねきれいな水が流れるんだ、涙ってゆうんだよ。あったかくって僕はこの涙が大好きなんだ」
ｅｎｄ
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