deep sky前編
キャッチャーとピッチャー両方できた俺。
名前はヒロ。字は「大きい」って書く。まぁそんな事どうでもいいか。
県内の公立高校に通ってて今は3年でポジションはキャッチャーだ。
最近どうも足の調子が悪い。まぁちょっと前に車にぶつかったからだろうな。
まぁそんな事もどうでもいいが俺ゎ中学から野球初めてずっとキャッチャしてた。
いつも先輩のリードをしてた。去年の予選だってエースの捕手としてちゃんとリードした。
でも去年は打線がつながらなくて準決勝で強豪「法区学院」に６－２で完敗してしまった。
あの夏から俺は変わったんだっけな。
9回表 ２アウト２スト２ボール 走者２塁３塁 西２点 法区０点
「あと1ストだ！先輩。ここはストレートで押さえましょう。」
「分かった。」
ピッチャーの双次郎先輩は、変化球が得意で特にスライダーが得意だった。
ストレートもなかなかのもので140キロは超えていたのではないだろうか。
しかし最近になって肩が痛いと言うようになっていた。
故障ではないのだろうがストレートを投げるたびに少しだが顔が引きつった。
今日はそこまで目立って球に変化は見られなかった。
遠くのアルプスでは同級生や先輩後輩が大声を張り上げて応援をしてくれていた。
俺はサインを出した。
先輩は頷く。
真夏の太陽がギラギラと照りつけて汗が顔を幾度となく流れる。
そして時間がゆっくりと過ぎていく。
打者は3番 大山シゲキ 県内では１位２位を争うほどの打者だった。
しかし4番には大山と張り合っている山田貫が入っていた。
どちらも今の現状としては最悪なパターンだった。
2アウトだが今打たれてしまうとかなり厳しい状況に追い込まれるのは避けられない事だった。
流れをもっていかれそうで怖かった。
先輩が構えた。
俺も先輩の球を取るために構えた。
先輩の腕が後ろから前へ振り出された。
ボールは一直線にストライクゾーンを捉えていた。
そのとき
大山のバットが轟音をたてた。
その瞬間
「カキーーーン」
金属バットの響く音がこだました。
客席から歓喜と悲鳴が同時にあがった。
ボールは加速していきバックスクリーンへと向かっている。
外野が急いでボールを追いかけた。
しかしボールの勢いは衰える事のなくそのままバックスリーンへと突き刺さった。
一斉に歓喜があがった。
２－３逆転
先輩は肩を落としていた。
すぐにタイムを取り先輩の元へと向かった。
「先輩大丈夫っすよ！取り返せば済むんですから。」
「いや・・・。すまん肩が痛てぇ。」
「だいじょうぶっすか！？」
「やべぇな・・・・・ちょっと肩あがらねぇかもしれねぇわ。」
「どうしますか？あと1アウトですけど。投げないで下りたほうが・・」
「そんな事はしねぇぞ！！！そんな思いで野球やってきたんじゃねぇ！」
「分かってます！でも・・・・・」
「気にすんな。腕がちぎれたって俺はこれを投げずに終わる気はねぇからよ！」
「分かりました。頑張っていきましょう！」
そういって先輩の元を離れた。
再びポジションに着き先輩を見ていると
やはり肩がやばいらしく腕を上げる度に苦痛の表情を浮かべていた。
しかし俺にはもう先輩を止める事は出来なかった。
むしろ先輩はもう自分の腕を自分の手で壊そうとしていた。
バッターボックスに立ったのは4番 山田貫
こんなときに嫌なやつを立たせてしまった。
先輩にけん制のサインを送った
しかし先輩は首を振った。
あくまでも先輩は直球勝負を挑むらしい。
第一球目
先輩の投げた球はど真ん中を貫くストレートだった。
第二球目
先輩はストレートを狙って投げたが肩が邪魔をして大きく軌道を外れて山田に当たった
「デットボール」
審判がそう叫ぶと山田は腑に落ちない顔をして進んだ。
そのあとも先輩は失投を続けてしまい5番の打者もフォアボールにしてしまった。
ここで立ったのが6番 田中俊哉
このバッターは4番並みの強打者だったがボールを見ることができず毎回三振だった。
今日の成績も三振のみだ。
先輩は真剣なまなざしで睨み付けた。
そして先輩は力いっぱい投げた。
しかしボールは力無く投げ出された。
そして田中は大振りでバットを振った。
「カキーーン」
金属音が響いた。
ボールはレフト方向へ飛んでいったが切れそうだった。
しかし意外にもボールは切れず3ランを叩き込まれた。
２－６大幅なリードを許してしまった。
「タイム！！！」俺は叫んだ。
そして急いで先輩の元へと向かった。
「先輩もうやめましょう！これ以上続けるのは厳しいです！」
「うっせぇ！！！！黙ってろ！！最後まで投げさせろ！」
先輩の目には少しだが涙があったような気がした。
先輩の熱い思いに心動かされ
「分かりました。頑張っていきましょう！！！！」
と言った。
ポジションに戻ると先輩は何かを決めたかの様な顔をしていた。何か嫌な予感がした。
先輩にサインを送り先輩の投球を待った。
マウンド上に静けさが漂っていた。
すると先輩が思い切り腕を回した。
回らないはずの腕が青空の下で弧を描いた。
先輩の投げた球は勢いよくキャッチャーミットへ入った。
次の球も同じようにパン！という強い音を奏でてキャッチャーミットへ吸い込まれた。
そして第三球目。
先輩の額には大粒の汗が絶えず流れていた。
そして・・・・・・・・・・・・・・・
「パンッ！」
「ストライク！バッターアウト！」
先輩は見事投げ切ったのだ。
客席からは声援が飛んできた。
ベンチへ戻ると先輩は疲れきったかのように下を向いて深々と座っていた。
なんだかいつも明るい先輩がこのときだけは暗く感じた。
「お疲れ様ッす！先輩！」
「ありがと。」
「あとは得点を取り戻すだけですよ！」
「そうだな。」
先輩は低い声で簡単に答えていた。かすかに震えていた。
そして西の攻撃。
先頭打者2人ともアウトに倒れた。そして次は・・・・・・・・・
俺だった。
バッターボックスに立つと改めて荷の重たさを感じた。
どうにかして次へ繋ぎたかった。
そしてその思いが伝わったのか俺は2ベースを打つことができた。
そして次は・・・・・
「1番 ピッチャー 太田双次郎君」
アナウンスが球場いっぱいに響いた。
そして客席からも大きい歓声が起こった。
先輩はバッターボックスに立つと何かを祈った。その目から涙が溢れ出ていた。
まさか！と思った。
第一球
先輩はボールを見送った。
第二球
先輩は足を踏み込んだがバットを振らなかった。
そして２－０追い込まれた第三球
相手のピッチャーはストレートを投げてきた。
ボールは真っ直ぐストライクゾーンへと向かっていた。
「パンッ！」
「ストライク！バッターアウト！ゲームセット！」
審判の声は無常にもマウンド上にこだました。
先輩はバットを握ったままその場に泣き崩れた。
先輩は最後バットを振らなかった。
いや、振れなかったのだ。痛めた肩を無理して激しく動かしたため完全に肩を壊してしまったのだ。
先輩の肩は4番の時にはすでに激痛を伴って投げる事すらできなかったはずだった。
先輩をここまで動かしたのは先輩の野球への執念だった。
「ゴメン・・・・・・・・・・み・・んな・・・・・ゴメ・・・・ン」
先輩の涙はバッターボックスに幾度と無く落ちている。
そして俺は先輩の体を持って立ち上がり向かいって並んだ。
先輩の手はボロボロで何ヶ所からも血が出ていた。
挨拶が終わりベンチへ戻ると部員全員が泣いていて俺も悔しくて泣いた。
あの時先輩を無理やり交代させていたならば、あの時ストレートではない球を投げさせていたら。
後悔の念が次々と押し寄せてくる。
すると頭の上に誰かが軽く手を置いた。
先輩だ。
「今までありがとな。今日はマウンドであんな事言って本当にスマン。なんだか最後だと思うとさ・・・・・なんて言うか・・・・下りたくなくてよぉ・・マウンドから離れたくなくて・・ずっと立っていたくてさぁ・・・・」
最初明るかった先輩はまた泣き出した。
俺も先輩の気持ちがかなり分かっていた。自分でも同じことをしただろう。
「先輩・・・。俺・・本当に・・・・申し訳ないっす・・・・・・・・・」
俺もつらくなって泣いた。これが最後だというのに・・・・・・・・・・。
先輩に何もいえない自分の情けなさが腹立たしく思えた。
言葉にしようとすればするほど、のどの奥に詰まり涙だけが流れるのだ。
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