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January 11, 2014

第１２章　３・隠された扉

テーマ：連載小説を書いてみようｖ(10175)

カテゴリ：カテゴリ未分類

　赤い絨毯の引かれた廊下は長く、壁は白い石でできていて、太い柱にはところどころに金の燭台、鳥の彫刻が施されている。
　天井には豪勢にも美しい女性像などの絵が描かれている。
　壁はところどころに配置された、色硝子が嵌められた丸い窓が、きらびやかである。
　その窓からの光が彩る広い廊下を、黒い衣装の人物が音もなく歩いていた。
　音がしないのは、音を殺しているのではなく、絨毯が厚いから靴音がしないだけである。

　黒い靴は、硬い木の皮をなめした物を編み上げて作ってある。
　ごく一般的な、庶民の履く靴だ。庶民は皆、自分で編んで作る。
　この人物の靴はずいぶんボロボロで、細くした木の皮がはみ出ている部分がある。

　これも、黒色だが、かなり履いているらしく、灰色に退色している部分もある。

　ばさり、と黒い外套を羽織っている。
　これも、黒・・・だが、まさに着たきり雀なのだろう、こちらもシワシワで、ヨレヨレだ。

　その内側に、灰色の薄い服を着込んでいる。

　この美しい廊下は、ナイーザッツ国王の城内である。
　王の城に、このようなくたびれた格好の者がたった一人・・・
　目的もなさそうに、静かに足を進めていた。

　ヨレヨレの黒い服の人物が角を曲がると、警備の者が立っていた。
　甲冑を着込み、帯剣している。
　大柄のその男は、黒い服のその人物を見ると、素早く頭を下げた。

　黒い瞳。柔らかな口元。
　この者は、王の娘・・・すなわち、リュベナ姫のお抱え占い師、ビアル、である。

　ビアルは、姫の部屋を出た後、一人で城の中を歩っていた。
　この少年は、城の中をどのように歩いても、警護の者に咎められる事はない。
　城の内部はかなり知り尽くしていた。

　城の二階部分に、城勤めする者を居住させる部屋を備えていた。

　いや、勿論のこと、色々な城があるが、殆どの城の国王は、城勤めの者を、城の外に別棟を建て、そこに住まわせるであろう。
　ところが、「一般的な」城勤めであっても、城内に住ませている城は、近隣では珍しい。
　”普通の”王であったら、かなりの腹臣でない限り、城の中に住まわせないであろう。

　一階、地上部は、庭園が殆どである。
　そう、つまり、この城は二階からが始まりと言っても過言ではなかった。
　二階に上る階段が地上の多数を占めている。

　二階は、謁見の間。
　厨房。
　城勤めの者の部屋。
　奥に、姫の部屋。
　三階が、王の部屋となっている。

　かなり広い城で、流石のビアルも隅から隅まで知り尽くしていない。
　ビアルは、先ほどまで、城内に住む城勤めの者の部屋を回り、生活はどうかとか、変わったことはないかとか、世間話をしていた。
　殆どの部屋を回りつくし、かなりの人々と話をした。
　そろそろ、日が傾いていた。
　透明の窓越しに、橙色に染められたルヘルンの街を・・・
　黒い瞳でビアルは見つめていた。

　ニルロゼはいつまで姫と話し込んでいるのであろう。

　話が終わるまでと思って、城勤めの者の部屋を回っていたが、とうとう全員回ってしまい。
　ぶらぶらと、あてもなく歩いていた訳であった。

　さらさらとした黒い髪が、光を反射すると、少し紫に見える。
　彫りはそれほど深くはないが、眉のあたりに憂いを帯びた感じが見える。
　緩やかな丸みを描いたその瞳は、知性と潤いに満ちている。
　しかし、どことなく、寂寥の雰囲気を・・・これまた、醸し出していた。

　ビアルの顔立ちは、大変に整っているわけではない。
　が、その醸し出されている雰囲気に彩られ・・・
　時に、角度によって？
　表情によって？
　驚くほど美しく見える。

　ルヘルンの街から瞳を逸らしたビアルは、もと来た道を戻ろうと足を運んだ。
　足に何か触れたのを感じ、足元を止める。
　そこに、黄金でできたなにかが転がっている。
　白い手でそれを拾い上げると、この城の象徴の鳥の形だ。

　この廊下のどこかの装飾が取れたのだろう・・・

　ビアルは、あちこちに視線を送ったり、壁伝いに、それが欠けた部分がないか一生懸命探した。

　北側の廊下の壁沿いの手すり、窓の格子、欄干、扉の取っ手などをかなり見たが、どこにもそれらしい場所が見当たらない。

　天井から落ちたのですかねえ・・・

　少し天井を見上げたが、天井から落ちたものであれば、どこから落ちたかなど見つけられるわけもない。
　ビアルは、この欠片を、王に持って行こうと思った。

　その時、触れていた手すりに、微妙な感覚を感じた。
「？」
　手すりを何度か摩ってみる。
　よく見ると、その同じ部分の壁も、模様が一直線に途切れている。

　隠し扉・・・？

　ビアルは、目を細めた。

　もし、隠し扉であれば・・・
　進入すればビアルであろうと王は許さないであろう、と直感した。
　ビアルは直ちにその壁に背を向けた。
　だが、弾みで扉が内側に開く。
　これはいけない、と、手すりを掴んで戻そうとしたが、どんどん内側に開いていく。
　ビアルは、手すりを掴んだまま、室内を見る羽目になった。

　室内は、どのぐらいの広さか判らなかった。
　窓がないのか、暗がりである。
　が、中に大量の人々が入っている雰囲気を感じ取った。
「・・・・」
　ごくり、と、流石のビアルも唾を飲み込んだ。
　踏み入れてはならない場所を、見てしまっているのか？

　そのビアルの瞳に・・・
　数人、男の姿が捉えられた。
　皆、城の警護のものとはやや違った格好をしていた。

　ニヤニヤとした雰囲気が、明らかに漂っている。
　彼らは趣味の悪い派手な装飾を施した甲冑、沢山の指輪を嵌めていた。
　その指輪が嵌められた手には、使い込まれた剣がそれぞれ握られている。
「ケケケケ・・・」
　笑う男たちは、どのような者だろう。
　しかし、ガラの悪い雰囲気が満々である。

　ビアルは、手すりを掴んだままである。

「おい、見ろ・・・
　こりゃあ、すげえ・・・・」
　男たちは、腰に袋を数個下げていた。
「これほどの綺麗な子は見たことがねえなあ？
　こりゃすげえ」
　ケケケ、と何人もが、ニヤニヤしながら笑った。

　体格のいい、そして顔つきもふてぶてしい男が、ビアルに近づいて来た。
「へええ・・・。
　ねえちゃん・・・
　こんなところに一人でいると・・・」
「いると？」
　男たちは、ハッと、驚いた。
　急に、どこからともなく声が響いた。
　若々しい男の声だ。

　ビアルは、後ろから逞しい腕が自分の体に回されるのを感じた。
　その逞しい腕の持ち主の、残ったもう一方の手が、ビアルの頭に優しく触れた。
　ビアルを後ろから抱きしめながら、その美しい顔の頭の上で、ニヤリと笑う少年がいた。

「すっげえ、美人さんだってえのは、俺も、認める。
　けれど」
　ビアルの頭の上で笑う少年は、蜂蜜色の瞳を煌かせて言った。
「俺の大事なビアルちゃんに手を出して貰っちゃ、困るぜ？」

　ビアルをひょい、と後ろに下がらせ、蜂蜜色の瞳の少年は、右手を剣の柄に触れさせた。
「ニルロゼ。
　ここは、いいです」
　ビアルが、その少年の右手に触れ、軽く顔を振った。
「早く扉を閉めましょう」
　ビアルの視線を受け、ニルロゼ、と呼ばれた少年は、足を後退させた。
　ビアルは、腕に力を込めて手すりを引き寄せる。
　男達は、ケケケ、と哄笑をあげた！
　ニルロゼは、眉毛を吊り上げながらも、手すりを掴んで、ビアルと一緒に引き寄せた。
　扉は・・・
　音もなく、閉まった。
　中から、男達が出てくる気配は、なかった・・・・

「なんだよ、ありゃ」
　ニルロゼは、額を叩きながらうめいた。
　ビアルが止めなければ、あの場に入って男達を斬り落としただろう。
　だが、ここは城である。
　もしかしたら、城に仕えている者達かもしれないのだ。
　城勤めをするビアルや、国王や、姫のためにも、城の中で人を殺すのは、あまり芳しくない。
　ビアルの判断は賢明なのだった。
　だとはいえ、あいつらは、やろうと思えばこちらに出てくることも可能なのだ。
　なぜ、閉められたら、出ては来なかったのだろう。

「ニルロゼ、あんまり悩まないで下さい。
　疲れたようですね。
　今日はもう帰りましょう。
　あなたが来たということは、もう姫ともお話が終わったのでしょう？」
「ああ、そうだよ・・・」
「では、参りますか・・・・」
　ビアルは静々と歩いていた。

　先ほど、ビアルをみつけたはいいが・・・
　ニルロゼは、腑に落ちなかった。
　なにかが、おかしい。
　必要がない、入り込んだ創り・・・
　わけがわからない者達の部屋。
　沢山居る警護・・・

　この城には、なにかあるのだろうか・・・・

　ニルロゼは、ビアルと一緒に城から出ると、姫がくれると言った馬に乗り、岐路へと向かった。

　リュベナに見せて貰った本は・・・
　ビアルも読んだ事がある、とリュベナは言っていた。

　神々の話の本。
　なぜ、リュベナはあの本を見せてくれた？

　ああ、そうとも・・・
　俺が、結婚のこととか、聞いたから・・・
　愛の神について書いた本をみせてくれる、と。

　たしかに、そうだった。

　ニルロゼは、バサバサの髪の姫の姿を思い出していた。
　あの姫・・・
　触れると、ビアルに似ている。
　そして、赤の雰囲気・・・

　赤に、取り付かれている姫。
　今日の姫は、赤が混じっていたのか？

　夜・・・
　食事も作らず、ビアルの小さな家の室内をウロウロするニルロゼに、ビアルが瓶を差し出した。
「料理長からです」
「！？」
　その言葉に、ニルロゼが戸惑う。

「本当は、私達には、まだ早いのでしょうけれど、ちょっとヤッてみろとおっしゃっていました」
　ニルロゼは、赤黒い液体が入った中ぐらいの瓶とビアルを見比べた。

「これ、酒？」
「だそうです」

　ニルロゼは、眉をしかめ、瓶の蓋を開けた。
　たちどころに、芳しい香りが彼の鼻を襲い、思わずニルロゼは軽くのけぞった。
「な、なんかいい匂いだな・・・」
　ニルロゼは、片目を瞑って、瓶を覗き込んだ。

「あなたからどうぞ」
　ビアルが優しく言っている。
　少年ニルロゼは、もう一度、瓶とビアルとを見比べ、そっと瓶に口をつけ、少しだけその液体を含んだ。
　口の中で、パッと果実の香りが広がり、やがて緩やかに香りが変化して花のような芳香にさえ感じる。
　舌はややピリっとし、熱い甘さ、苦さが混じった不思議な感覚が、鼻に抜け、とろけるような感じだった。
　ニルロゼは、思わず口元を拭うと、その手で鼻を擦り、そして目頭を押さえた。
「ちょ、ちょっと目に差す・・・・」

　ビアルは、なんだか、笑っているようだった。
「ビアル、ほら」
　ニルロゼはビアルに瓶を手渡した。
　ビアルも、軽く口に含んだ。
　そして再びニルロゼに寄越してくる。
　ニルロゼは、また、確かめるように、瓶の中を見た。
　今度は、先ほどよりも多めに口に入れてみた。

　舌から広がり、喉に伝わり、鼻に伝わり・・・
　胃に届くと、血液が熱くなって、その甘い香りは全身を廻るかのようだ。

「ビアル。
　そろそろ、赤だな」
　ニルロゼは、赤黒い液体を、瓶越しにみつめて言った。

「俺は・・・
　いつでも、いいぜ・・・
　扉が開かれれば、中へ入る。
　ビアル。
　開いてくれ・・・」

　その瓶の更に向こうに立っている美しい少年ビアルは・・・

　黒い瞳を、キラキラとさせていた。

　みつけるか？

　みつかるか？

　・・・・・・・

　みつけるとも！

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