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2017/02/19
テーマ： 連載小説を書いてみようｖ(10175)
カテゴリ： （小説）『天空の黒 大地の白』
はじめに、 「天地の狭間(6)」 からお読みください。
～～～～～～～～～～～～～～～～～
一方、フィアノーヴァ城を取り囲む部隊の中に、ユベールの姿もあった。
「再装填準備・・・！」
砲兵隊を指揮する将官の号令を聞きながら、彼は瞼を閉じ、つとめて心を鎮める。
狙いは城壁、よもやレティシアの身に危害は及ぶまいが。
それでも国主の居る城を砲撃するなど、はじめ誰もが二の足を踏んだ。
だが切り札であったグリボーバル砲を封印した今、勝利するには想定外の手法を持ち出すほかなかった。
それは同時にグストーの不退転の決意を、騎士たちに示すものでもある。
既に数度の砲撃を受けて、西向きの城壁の一部に、ほころびが見え始めていた。
あとわずか、人ひとり通れる幅でよい――
じりじりと、もどかしいだけの時間が過ぎていく。
城を守備する兵は1個大隊程度だろう。包囲側が数的には有利だ。
外側に張り出した側塔から散発的な応射もあるが、牽制程度である。
しかし北方からの援軍が到着してしまえば、敗北は避けられないだろう。
ザンクトブルクに籠城するアドルフやロイ・・・彼らが持ちこたえられず、早々に兵を返されても負けだ。
勝機は、いまこの時にしかない。
ユベールの陣に、先ぶれの早馬が到着した。
「ザンクトブルク方面から、アルブレヒト殿率いる騎兵隊が転進！その数、およそ1000！」
周囲にどよめきが起こる。
やはり――全軍を足止めすることはできなかった。
「第一砲兵隊は城壁の攻略を優先せよ。歩兵隊、竜騎兵隊は迎撃準備！」
「ローレンツ大尉、フィアノーヴァの迎撃砲も準備整いました。」
「よし。」
城の背面を見上げると、ジャン達が占拠した砲門も斜角の調整に入っているようだ。
歩兵部隊が方位転換し、幾重にも横隊を組む。
ユベールは竜騎兵隊と共に側面を固め、来るべき時を待つ――
間もなくして、丘陵の彼方に漆黒の染みが現出した。
「総員、構え銃（つつ）！」
壮年の歩兵隊長の号令が飛ぶ。
「距離2000・・・1500・・・！」
信号用の真紅の隊旗が揚がり、一度二度と大きく左右に振られる。
「砲撃用意――撃て！！」
フィアノーヴァの砲門が、その本来の主に向かって一斉に火を噴いた。
耳を聾する爆音とともに、巻き上がった巨大な噴煙が黒獅子の騎兵隊を吞み込む。
爆風で飛ばされた味方の装具がアルブレヒトの背を打ち、誰かの血が頬を濡らした。
畳み込むように前方から撃ちこまれたのは、敵歩兵隊の銃弾であろう。
棹立ちになった愛馬をいなし、彼はそれでも前進を命ずる。
被害をつぶさに確認する時間はなかった。
この場に留まれば、さらなる銃撃を受けかねない。
「臆するな！私に続け！」
黒獅子の一喝に、生き残った騎兵たちがすぐさま陣形を整え、参集する。
いまだ薄けむりの中、馬を駆るアルブレヒトが部隊の先頭に立つ。
やがて喉を焼くような空気がやわらぎ、視界が開ける。
その前方に――
「伏せよ・・・！」
危難を察したアルブレヒトの号令も、間に合わなかった。
彼らの行く手を扇状に取り囲むように展開した竜騎兵隊が、一斉にカービン銃の引き金をひいた。
ある者は馬に、ある者は自らの体に銃弾を受け、次々と斃れ伏す。
先ほどの砲撃に加え、被害は部隊の半数近くに及ぶだろう。
それでも長年フランス軍と渡り合い鍛え抜かれた精兵の、歩みを止めるには不足であった。
（陛下・・・！）
フィアノーヴァの城壁の無残に砕かれていく様が、アルブレヒトを逆上させた。
「フーベルト・・・ローレンツ！」
敵陣の内に褐色の青年将校を見いだすと、黒獅子の騎士は馬の脇腹を蹴る。
一度は捕えながら、レティシアの心を思んばかり情けをかけたは己の甘さ。
この男を討てば、残りは烏合の衆ではないか――
アルブレヒトは馬上でサーベルを抜き、ただ一点めざし敵兵の波に突入する。
「ローレンツ大尉！お下がりください！」
誰かがそう叫んだ時、ユベールの眼前には既に騎馬のアルブレヒトが迫っていた。
灰色の双眸が冷徹な光をたたえ、ユベールを捉える。
馬上から振り下ろされる一撃を剣でいなし、跳ね返す。
黒獅子の騎士は馬を乗り捨て、一息に間合いを詰めると再び打ち込む。
鋭い直線。
それをユベールは受けようとするが、互いの刃が触れ合った瞬間、体の軸が崩された。
（く・・・っ！）
一太刀の、なんという重みだ。
ギリギリと刃が軋みをあげる。
足元から崩れ落ちそうになるのを懸命に耐え、ユベールは重心を入れ直す。
力を逃して間合いを取ろうとするが、間髪入れず二撃、三撃と加えられていく。
ユベールには、相手の剣先を読むのに長けているという自負があった。
敵がどこに打ち込んでくるか、その視線や腕の動きで察知できる。
だからこそ戦場でも生き延びられた。
だがアルブレヒトの剣は予測していてすら、かわすことを許さない。
そうなのだ――フライハルトの正統なる頂点に立つ、これが黒獅子の騎士の剣――
周囲は騎兵と竜騎兵の乱戦となっていた。
剣を合わせる最中にも、アルブレヒトは一言も発しなかった。
だがユベールには、黒獅子の騎士が躊躇なく彼の命を奪う心づもりなのだと知れた。
力の衝突では勝ち目はない。
足を使って距離を取ろうとした隙に、再び踏み込まれ至近からの一撃。
ユベールが刃で受けた刹那、アルブレヒトは刀身を返し、そのまま横薙ぎに薙いだ。
「っ！！」
衝撃に跳ね飛ばされ、ユベールは斜め後方に倒れこんだ。
体を回転させ、起き上がろうと片膝をつく。
だがアルブレヒトから視線を外さない彼の足もとに、赤黒い液体が染みを作っていた。
左手首から膝に生温かくしたたる血潮、痛みがないのは腕が感覚を失ったせいであろう。
剣を取り落したユベールに、黒獅子の騎士はなおも剣をふりかざすが――
足もとをかすめて金属製の矢が撃ち込まれ、彼は周囲に視線を走らせた。
数名の竜騎兵が指揮官を守ろうと、二人の間に割って入る。
そこへ壮年の騎士が駆け寄った。
「アルブレヒト様、西側の城壁がもちません・・・！」
淡い灰色の瞳でユベールを睥睨すると、アルブレヒトは踵を返して去った。
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