○白鵬　何かやってくるんじゃないかと思った。寄る時に自然に腰が降りる。大事に行くだけじゃだめだけど。　　

新大関白鵬（２１）が、前日の敗戦を引きずらない万全の攻めで琴奨菊（２２）を圧倒した。立ち合いで左前まわしにこだわらず、右を差して組み止めてから、左を巻きかえてもろ差しに。引きつけて寄りきる時には腰を下ろす盤石の詰めを見せた。「相手が何かやってくるんじゃないかと思って、見て立った。寄るときも自然と腰を下ろすことができたよ」。いつものように、感情を顔に出さず淡々と振り返った。　　

新大関白鵬（２１）が６勝目を挙げた。西前頭３枚目安美錦と四つには組まずに、突っ張りを繰り出した。激しい突っ張りの応戦で、少し押される場面もあったが、最後は冷静に相手の動きを見てはたき込み。ただ「勝ちは勝ちだけど、突き出せなかった」と、内容には不満げだった。８日目は、この日に大関琴欧州を破った西前頭筆頭の垣添。勢いがあり、油断はできない。　　

新大関の白鵬が優勝争いのトップに並んだ。今場所で２大関を破っている垣添を突っ張りで攻め立てて懐に入れさせず、最後は引き落とした。「突っ張って、あとは流れだね」。支度部屋では優勝争いの質問を「まだ早いよ。一番一番やるだけ」とかわした。９日目は新小結の安馬と対戦する。　　

大関千代大海（３０）＝九重部屋＝に土がつき、１敗を守った新大関白鵬（２１）＝宮城野部屋＝と関脇雅山（２８）＝武蔵川部屋＝の３人がトップに並んだ。千代大海は平幕朝赤龍に寄り切られた。白鵬は垣添を引き落とし、雅山は稀勢の里を寄り切った。全勝が消え、１敗の千代大海、白鵬、雅山を２敗で魁皇、把瑠都ら５人が追う展開となった。くせ者の垣添に白鵬は突っ張って出た。相手を寄せ付けずに、主導権を握ると最後は引き落とし。７勝１敗で中日を折り返した。「中に入れたくなかったから最初から突っ張っていこうと思った。７勝１敗？　気分はいいです。（雅山戦の）１敗は残念ですけど、自分の中では勝ったと思っています」。内容的には“８戦全勝”。新大関として合格点をはるかにクリアしている。千代大海に土がついたことは報道陣に聞かされるまで知らなかった。「えっ、そうなんですか」と口にしたが、さして驚いた様子もない。「１敗で３人が並んだ？　まだそういうことを考えるのは早いでしょう。１番１番を大事にするだけです」と余裕すら感じさせる。新大関初Ｖへ、数字上は横一線だが、白鵬が賜杯に最も近い位置にいる。　（中谷秀樹）　　

いい弟子が育てば、師匠もいい思いができるし、株も上がる。白鵬の育ての親、熊ケ谷親方（元前頭竹葉山）＝写真右＝の現役時代の最高位は前頭１３枚目で、幕内経験はたった２場所しかない。引退後も地味で、どこにいるのかわからないような存在だったが、白鵬が成長するにつれて存在感を増してきた。先場所後は大関に昇進し、故郷に凱旋（がいせん）する白鵬に同行してモンゴルにも。「持病（糖尿病）があるんだけど、白鵬がぜひ一緒に来てくれと言うので行ってくる。食事制限があるので、３泊もしたら帰ってくるよ」と出発前に話していたが、なんと成田に戻ってきたのは９日後の４月２８日。「白鵬がいろいろ気を使ってくれたので、食事も大丈夫だったよ。野菜サラダもついていたし、蒸し肉もうまかった。ネズミの親玉みたいなプレイリー・ドッグのスープも飲んだけど、なかなかいけた」とニコニコ顔だった。この日はまた、ＮＨＫテレビの幕内の取組の解説者として向こう正面席に。引退して１８年目で初めての出演だ。「白鵬＝写真左＝について話せと言われている。正面の解説者が北の富士さんだから、どんな質問が飛んでくるか、心配だよ」と、出番前は心もとない表情だったが、本番ではなかなかの解説ぶり。垣添をはたき込み、再び優勝戦線のトップに浮上したまな弟子に、思わずニンマリ。白鵬がこの混戦を制すれば、熊ケ谷親方ももっと日の当たる場所に躍り出る。　　

○…新大関の白鵬が勝ち越し。「場所前からの目標を達成して、ほっとしてます」と話した。優勝争いの先頭を走るが、先場所のような左前みつを取る立ち合いができていない。右耳の擦り傷が炎症を起こし、微熱があって顔半分が腫（は）れた状態。体調が思わしくなく、診療所で連日の点滴を受けている。「次の目標？　一つ（初優勝）しかない」と話すが、上位戦を残す６日間。正念場だ。　

新大関白鵬（２１）が勝ち越しを決めた。安馬戦で立ち会いに張り差し。左に回るとすぐに左手でまわしをつかんだ。万全の左上手投げで快勝した。ただ、打ち出し後には国技館内の診療所へ駆け込んだ。右ほおが赤く大きくはれており、診断結果は右頚部（けいぶ）リンパ節炎。抗生物質の点滴を３０分かけて打った。体温も３７度３分と微熱状態で、後半戦へ不安が残る。「点滴の効き目は明日になってみないと分からない。ゆっくり休みます」と、言葉少なに帰宅した。　　

白鵬は右のほおが、おたふく風邪になったように腫れてきた。右頸部（けいぶ）リンパ節炎と診断され、打ち出し後に抗生物質の点滴を３０分かけて打った。安馬を下して勝ち越しを決めたが、終盤の優勝争いへ不安が残る。「熱は３７度３分。点滴の効き目は明日（１６日）になってみないと分からない」と浮かない表情で引き揚げた。　　

白鵬が首位タイで給金直し。平成以降の新大関１５人で、９日目までに勝ち越したのは５人目だ。「場所前から言っていた目標は達成」。支度部屋に戻った白鵬はふーっと大きな息をついた。表情がさえないのは相撲内容にここのところ安定感がないからだ。この日も幕内最軽量１１４キロの安馬を警戒し、最初の立ち合いで呼吸が合わない。真っ向勝負を避けた。左で張って変化気味に大きく回り込み、左深く上手を取る。右腕にしがみついて粘る相手を、慎重に土俵にはわせた。 素早い踏み込みから浅く左上手を引く盤石な取り口が少ない。一因は、場所前から異変を感じていた右耳下の腫れだ。診断は右けい部リンパ節炎。１５日は朝げいこを休み、取組後に抗生物質を打った。 入門時から指導する熊ケ谷親方（元幕内竹葉山）は「左上手を取りにいくと、相手の頭がほおに当たって痛いのかな」と心配そう。北の湖理事長も「きちっとした相撲は取れていない」と厳しかった。 それでも朝青龍と栃東が不在の今、２場所連続千秋楽まで優勝を争った白鵬が最も賜杯に近いことに変わりはない。新大関の優勝は過去７人しかおらず、０２年初場所の栃東が最後。白鵬は「次の目標はひとつしかない」と話したあと「いや、次は２けた」と言い直した。悲願の初優勝へ、強気を貫けるか。

大関としての責任を果たした。勝ち越しを決めた白鵬は支度部屋で「フーッ」と大きく息をついた。「とりあえずよかったよ」。淡々と９日間を振り返った。同じモンゴル出身の安馬は、手の内を知り尽くした相手。警戒するあまり、立ち合いではなかなか手をつけなかった。仕切り直した末に立つと、左を張って左上手を取る。そのまま投げて安馬を土俵に押しつぶした。給金は直したものの、体調は万全ではない。右耳の傷からばい菌が入り、右ほほが真っ赤に。打ち出し後、国技館内の診療所で「右けい部リンパ節炎」と診断され抗生物質の点滴を受けた。「薬をのんでゆっくり休みます。いつも休んでいるけどね」。新大関として最初の試練。乗り越えた先に悲願の賜杯が待つ。　

新大関白鵬（２１）が１敗を守った。立ち合いで琴光喜の左上手を狙ったが、届かなかった。それでも慌てずに、じっくりと体を引き付けて、左上手をとらえた。そのまま力を振り絞って寄ると、相手が勝手にあきらめてくれた。最後は、あっけなく寄り切り。「向こうは下手１本しか取れていないから無理と、思ったんじゃないの」と人ごとのように振り返った。右けい部リンパ節炎のため右ほおを赤くはらして微熱も出る状態だが、この日の午前に病院で、抗生物質の薬を処方してもらった。「みんな大げさだよ。大丈夫ですから」と、不安説を打ち消していた。　　

白鵬は結びの一番で１敗を守った。立ち合いでは琴光喜の左上手を引けなかったが、右四つの体勢でじっと我慢。先に左上手をつかむと、強烈な引きつけで起こして寄り切り。「新大関といっても対戦する人は変わらない。（リンパ節炎による右ほおのはれも）病院で強い薬もらったから大丈夫」。不安材料もなく終盤戦に挑む。　　

≪白鵬は磐石９勝目≫白鵬が危なげなく９勝目を挙げた。右四つで互いに下手を引く体勢となり、先に上手を取った。土俵中央から少し寄っただけで力を抜いた琴光喜を簡単に寄り切った。リンパ節炎による右顔面の腫れは相変わらず。「大丈夫だと思ったけど、みんなが大げさに言うから」と朝稽古後には部屋近くの病院で診察を受けて再び薬を処方された。終盤戦に向けては「一番一番集中して頑張るよ」と淡々と語った。 　　

○白鵬　２けた勝てて、また一つ目標を達成できた。残り、一つ一つ集中して頑張るしかない。　　

新大関の白鵬（２１）が危なげなく１敗を守った。立ち合いで突っ張ってきた時天空に左上手が取れずに潜り込まれたが、慌てることなく最後は左からの巻き落とし。「できればまわしを取りたかったけど、自然に体が動いた。２ケタは達成できたから、あとは１つ１つ集中してやるだけ」と１０勝目にも淡々と答えた。１２日目は２敗の旭鷲山と対戦する。　　

新大関白鵬（２１）が２敗の平幕旭鷲山をつり出して１敗を守った。立ち合いで左に変化されてまわしを取られたが、右四つに組み止めると得意の左上手を引いた。２度の寄りを土俵際で残されても焦ることなく、最後は豪快につり上げて勝負を決めた。雅山とともに優勝争いのトップを走るが「自分の力が一番出る体勢にできた。この後も硬くならずに、いい相撲を取っていきたい」と話した。

○白鵬　（１敗を守り）（旭鷲山は）けいこと全然力が違うのでびっくりした。あとは自分の相撲を取るしかないね。　　

≪白鵬は恩人一蹴≫白鵬が旭鷲山を高々とつり出して１敗を守った。得意の右四つからの寄りを２度残されたが、最後は地力の違いを見せた。「自分が一番、力を出せる体勢。初日の前日まで稽古したけど、いつもと違って攻めてきたんでビックリした」とモンゴルの先輩で来日の橋渡しもしてくれた恩人に勝利し、笑顔。リンパ節炎による顔面の腫れも回復し「稽古を２日休んだ。あと３日、自分の相撲をとるだけ」と気合を入れ直した。　　

寄って、寄られて、また寄って…。まるで白鵬と旭鷲山の思いが交錯するような熱戦は、右四つからの豪快なつり出しで決着がついた。１敗を守った白鵬に、万感の思いが込み上げた。１７年前の夏。２人は運命的な出会いをしていた。４歳の白鵬は、モンゴル相撲横綱の父に付いてナーダムの合宿を訪れた。目の前には、社会主義体制で満足な食事をさせてもらえない若手力士が大勢いた。その中に、他人のご飯をくすねる１６歳の少年がいた。白鵬「僕は横綱の子でＶＩＰ待遇。ご飯も豪勢すぎて食べきれなかった。そのときにその人を見て、ご飯あげようって思ったんだ」。旭鷲山「ひもじいオレに小さな子供が羊の肉を持ってきてくれたんだ。ありがたくて忘れられない思い出だったよ」。２人ともその記憶は強く残っていたが、相手が誰かまでは気が付かなかった。今場所直前。共通の知人と３人で会食したときにこの思い出話が飛び出し、当事者同士だったと分かった。「旭鷲山関には入門の時もお世話になったけど、実はそのずっと前からつながってたんだ」。２人はその因縁に感激し、杯を交わして抱擁した。白鵬が相撲に触れた最初の記憶に、旭鷲山がいた。「こんな形で再会し、このタイミングで事実を知るなんて、すごい運命だよね」。その先輩と、ともに悲願の初優勝を目指して戦い、勝った。また１つ、負けられない理由を背負った新大関が、自力で輝ける運命を切り開く。【瀬津真也】　　

最後は安全策を選んだ。白鵬は粘る旭鷲山をつり出した。土俵際で不気味な業師も打つ手がない。２敗で追っていたモンゴルの大先輩を優勝戦線からふるい落とし、１敗を守った。「（旭鷲山と）けいこは何回もやっているからね。でも、けいことは違った」と振り返った。旭鷲山は恩人中の恩人。２０００年１０月、１５歳の時に来日して入門する相撲部屋を探したが、受け入れ先は見つからず。同年１２月暮れ、あきらめてモンゴルに帰国前日に旭鷲山が熊ケ谷親方に掛け合って１時間で話がついた。それでも、勝負は勝負。力の差を見せつけた。「同じ１敗の雅山？　気になりません」と白鵬。右ほほの腫れも引き、通院もこの日朝が最後という。「硬くならなければ」と初優勝にほのかな自信をにじませた。　（中谷秀樹　　

白鵬は右の相四つ、旭鷲山とがっぷり。角界入りへの道を開いてくれたモンゴル出身の先駆者をつり出しで退け、１敗を守った。初日前日まで一緒にけいこした先輩と優勝をかけての一番。「まさか一緒にやっててこうなるとはね。一瞬攻めてきてびっくりした。けいこ場とは違いました」と話した。午前中、病院での診察で顔のヘルペスの治療も終えた。左足首の痛みもなくなり、もう不安材料はない。初優勝への夢をふくらます熊ケ谷親方（元幕内・竹葉山）は「目の輝きが違ってきた」と悲願達成を予感した。　　

大相撲夏場所１２日目（１８日、両国国技館）、白鵬が同郷モンゴルの大先輩・旭鷲山をつり出して１敗を守った。本場所直前の６日まで一緒にけいこをこなしてきた相手にも容赦なし。「相手が攻めてきてびっくりしたけど、まわしを取って自分が一番力を出せる形だったからね」と淡々と振り返った。右ほおの腫れも引き、上昇ムードで初優勝まで突っ走る。　　

１５日間は長丁場。終盤になると、力士たちのストレスも限界に近づいてくる。それを発散する手軽で手っ取り早い方法が、思いっ切り大声で歌いまくるカラオケだ。力士は歌好きが多い。モンゴル人関取第１号で、白鵬の大相撲入りにも深くかかわった旭鷲山が初めて覚えた日本の歌は、吉幾三の「酒よ」だった。「オレの場合、歌うというよりも、日本語の勉強のために覚えたんだ。演歌は日本語の最高の教材だよ」と旭鷲山。白鵬もこの「酒よ」を自分の持ち歌にしているのは旭鷲山の影響だ。最近、新たに松山千春の「大空と大地の中で」が持ち歌に加わった。「自分の夢を自分の腕でつかむ歌ですから。歌っていて自分にピッタリくるんです」と白鵬は話している。怪物ぶりを発揮している新入幕の把瑠都は、日本人力士でも尻込みする相撲甚句にも果敢に挑戦しているが、かつて師匠の三保ケ関親方（元大関増位山）が歌ってヒットさせた「男の背中」がお気に入り。ただ、演歌特有のコブシがうまく回らず、「オレは男の背中を最後まで歌える唯一のエストニア人」と自慢する割には、周りの評判は今ひとつ。三保ケ関親方は「ウチの九官鳥の方がずっとうまい」と苦笑い。この日も、把瑠都は巨漢の岩木山を波離間（はりま）投げで軽々と投げ捨て、ワザの名前を聞いて「初めて聞く名前だな」とキョトン。白鵬は旭鷲山を高々と吊り出し、「まさか終盤で（仲のいい旭鷲山に）当たるとは思わなかったよ」と苦笑い。優勝争いを演じる注目の２人に関する限り、まだカラオケの必要はなさそうだ。　　

新大関白鵬（２１）が、琴欧州との大関対決を制して、１敗を守った。立ち合いで相手の左上手をすぐにつかむと、間髪入れずに上手出し投げ。よろめかせたところで、再び上手出し投げ。連続技で２０３センチの大男を土俵になぎ倒した。「よかった。作戦通り」と振り返った。関脇雅山と優勝争いで並走するが「もし優勝決定戦になったら面白くなるんじゃないですか」と、すでに千秋楽最後の場面にまで思いを巡らせていた。　　

大相撲夏場所１３日目（１９日・両国国技館）――新大関の白鵬、関脇の雅山が１敗で並走、新入幕の把瑠都が１差で追いかける賜杯レース。そんな緊張感の中で厳しさを増し始めた白鵬が、今場所一番の相撲を見せた。手負いで６敗と追い詰められている琴欧州が相手だからこそ「大関同士と思わず、胸を借りるつもりだった」と気を引き締めた。踏み込みと同時に、左前まわしを引き、間髪入れずに出し投げ。雅山戦ではまわしを離すポカで初黒星となった同じ技だが、終盤戦ともなると切れ味が違う。この日は相手が転ぶまで、腰に食いついて離れなかった。今年から座禅を実践、土俵の控えでも精神を集中させる。立ち合いは両者の呼吸が合わず、迷った琴欧州に対し、先に手をついた白鵬が「待った」。仕切り直しの間も、相手の動きから視線を外さず、２度目は自分の呼吸で立った。初優勝を目指す新大関に、北の湖理事長も、「目つきが鋭いな」と気迫を感じ取る。「あと２日、自分の中にあるものを全部出せば結果は出る」と自信を漂わせる白鵬。千秋楽の相手は魁皇が順当だが、３連敗で５敗の大関では物足りない。最も勢いに乗る把瑠都との対決を実現させるのもファンサービス。大関対決を崩してでも、新鋭との対戦が見たい。（山口博康）　　

快進撃を続ける「エストニアの怪人」が、番付を重んじる日本相撲協会を動かした。どこまでも縮まらない１差。朝赤龍をつり出して２敗を守った把瑠都に自力優勝のチャンスが与えられる。既に決定済みの１４日目の１敗・雅山戦に続いて、千秋楽に同じく１敗・白鵬と直接対決が組まれる可能性が高まった。北の湖理事長（元横綱北の湖）は「明日の（審判部の）会議次第で、まだ決まっていないが可能性はある。今場所の星（優勝争い）を見てということもある」と、千秋楽で白鵬－把瑠都の一番が組まれることについて含みを持たせた。相撲界では異例の“マッチメーク変更”だ。この日から大関同士の一番が始まった。琴欧州を破った白鵬は、１４日目の千代大海に続いて、千秋楽は魁皇との一番が組まれるのが常識的だが、新入幕力士がベテラン大関をはじき出して、白鵬戦を手にしそうだ。真の優勝争いが見られる。英断が下されれば、ファンも大歓迎だろう。新入幕初優勝へ、まずは、現役三役に初挑戦となる雅山戦を突破しなければいけない。把瑠都は「三役のイメージ？　お相撲さんです。明日（２０日）は勝っても負けてもいい相撲を取りたい」と無邪気に笑う。２敗を守って大関白鵬に立ち向かう。　　

「大相撲夏場所１３日目」（１９日・両国国技館）、白鵬が今場所初の大関戦を制した。呼吸が合わずに仕切り直した２度目の立ち合いで、琴欧州の左前まわしをつかむと、左に回り込みながら上手出し投げを決めた。まだ対戦のない把瑠都との千秋楽決戦については「自分も頑張らないと」と冷静に反応した。　　

高い集中力は、タカを射るような眼光に表れた。白鵬の狙いは、左の前まわし。琴欧州の胸元へ低く踏み込み、脇を締め、左手は小指から４本の指を深くねじ込んだ。右四つで浅く捕らえた左上手はもくろみ通り。出し投げは合気道の技のように小円を描き、２０３センチを畳み込んだ。今場所初の東支度部屋。つまり、初の格上との取組だ。「よかったです。大関戦最初だから。胸を借りるつもりで行きました」。入門順では１年半も兄デシだが、大関昇進では２場所先を越された。好敵手は右ひざに痛みを残す手負いだが、油断などしようはずがない。昇進時の口上の全身全霊を土俵の上で具現した。北の湖理事長（元横綱）は「目つきが鋭いな。そこ（対戦相手）にしか目がいってないんでしょう」と高い集中力を評価した。琴欧州はテレビＣＭの影響で相撲ファン以外の人にも顔が知れ渡った。白鵬にも大関昇進後、出演依頼は届いた。出演第１号は発泡酒になるはずだった。だが、判断は慎重だった。熊ケ谷親方（元幕内・竹葉山）は「全身全霊と言った矢先に酒を飲んでるわけにもいかないだろう」。初優勝して、大関の責任を全うするまで、ＣＭ出演は控えることに決めた。あと２番、取りこぼしがなければ、５日目に不覚を取った雅山との優勝決定戦にもつれ込む可能性もある。「決定戦になったら面白いんじゃないですか。自分の相撲を取れば最後に結果は出ると思う」。相手を甘く見ることは、もうなさそうだ。