15.連動

　15th Section. 連動

ずごんっ。
鈍い音を立てて、重いマンホールの蓋が下から吹き飛ばされた。それは急な放物線を描いてからコンクリートの上に落下し、建物と建物に挟まれた狭い路地中に喧しい音を響き渡らせる。
開放されたマンホールから、かつては兵頭直哉という名の体育教師であった《依代（ホスト）》がずるずると這い上がってくる。
《依代》は見るも無惨な姿となっていた。
予想外の邪魔者出現のために体内コードを大量放出させる羽目となり、頭部を覆っていた外皮を犠牲にしてしまった。頸部から伸びたコードが纏まりを失い、無為に伸び縮みして外にばらばらと先端を躍らせている。手足や胴体の形状を象るように寄り集まっていた他のコードも徐々にばらけ、絡み合いが解けていく。
もはやその《依代》は、人の形を成していなかった。人型を保って立ち上がる事も出来ず、体を構成するコードを広げて複雑にうねらせ、波立たせ、地面の上を這いつくばりながら進んでいく。喩えるなら、ナメクジのように。
あのミサイルによる爆発の衝撃で、内蔵していた《核（コア）》が一部破損してしまったのだ。それが原因となって《依代》の体組織機能を管理し操作する能力が、徐々に失われつつある。
《核》は、まだ作動している。しかし完全に停止するまでは時間の問題だった。
《核》の完全停止─────それは、《依代》自身の破滅を意味する。
《核》は《依代》にとって唯一の心臓であり、脳でもあるのだ。
《依代》は、本来だと自分の破滅を恐れはしない。“恐れる”という事象を認識していないからだ。
ただ、このまま破滅するのだけは避けねばならなかった。破滅する前に、果たすべき役目がある。
ずる…ずる…と、兵頭直哉であった《依代》はコードを引き摺りながらコンクリートの上を這い進んでいく。その這い進む速度すらも、だんだんと落ちてきていた。体を構成するコードの動きが明らかに鈍くなっている。
不意に、兵頭直哉であった《依代》が動きを止めた。そのすぐ正面には、茶色い革靴の爪先部分が２つ並んでいる。
その革靴の主は、１人の老人────いや、正確に言うと老人の体を苗床にした、もう１体の《依代》だった。
灰色のくたびれたブラウスを着込み、黒のズボンを履いている。艶のない白髪の前髪の下には、《依代》特有の“目”があった。眼球の代わりに、極めて細い体内コードを納めた２つの眼孔。
その老人の《依代》の背後には、更に２体の《依代》が佇んでいた。
使用した体は、どちらも若い世代たった。１体は髪を赤く染め、どぎつい原色のジャンパーを着込んでいる。もう１体はスキンヘッドだが、近頃密かに流行っているらしい迷彩柄のトレーナーと黒のジーパン姿だった。
（すでに破壊された）川田吉子と兵頭直哉であった《依代》が、例の標的を拉致しに行っている間に、この老人の《依代》はまた新しい個体を増殖したらしい。
《依代》達は新たな個体の生成を躊躇しない。むしろそれは必要な事だと、全ての事象を判断する《核》に認識されていた。
たとえどれだけ多くの人間が犠牲になろうと関知しない。
自らの身近に起こっていた忌むべき事態に素知らぬ振りをしていた川田吉子や兵頭直哉。
そして今この場にいる老人と、街をぶらついていた非常識な“不良”という名の無法者。
どの人間を殺しても構わないと、《依代》の主である《寄生主》が許可を下していた。《依代》はそれに従っているだけだ。
─────兵頭直哉であった《依代》は、まだ動く事の出来る体内コードを蠢動させて、自らの目の前に佇む老人の《依代》を仰いだ。
それを合図にしたように、残り２体の若者であった《依代》が兵頭直哉であった《依代》の周りへ移動した。
老人と若者達の《依代》が、各々の眼孔から１本の細い体内コードを外へと伸ばす。
伸ばされた体内コードは、コンクリートの上に這ったままの兵頭直哉であった《依代》を構成する胴体部分のコードを器用に掻き分け、その最奥へと進入していく。
そして、目的の部分に到達した。
それは、兵頭直哉であった《依代》を支える唯一の《核》だった。すでに破損して、機能を失いつつあるその《核》を、老人の《依代》が伸ばした体内コードが突き刺し、数個の破片に砕いた。
数瞬後。
兵頭直哉であった《依代》のコードが、不意に力を失ったようにぱたぱたと地面へ横たわった。《依代》自体を支える原動力であった《核》は完全に破壊された。兵頭直哉であった《依代》は、ついに破滅という結果を遂げたのだ。
それを全く関知せず、老人と２人の若者の《依代》は、砕かれた《核》の破片をそれぞれの体内コードで掴み取り、掻き分けたコードの群れの中から取り出した。
《核》はするすると引き寄せられ、３体の《依代》の眼孔へと埋もれていく。
しばしの静寂。
その間、３体の《依代》は破滅した兵頭直哉であった《依代》の残骸から採取した《核》に入力されている情報を各々で吟味していた。

────標的拉致の失敗。
────原因となった思わぬ邪魔者達の存在。
────その邪魔者達が保持する超常能力。

兵頭直哉であった《依代》の《核》を介して引き継いだ情報から、３体の《依代》が弾き出した結論は次の２つだった。
────予想外の邪魔者達を警戒せよ。
────失敗に終わった任務を再遂行せよ。
３体の《依代》はその場へ屈んだ。そして、目の前に横たわる兵頭直哉であった《依代》の残骸に手を伸ばす。
地面にまき散らされ、動かなくなった体内コードをその掌でむんずと掴み取る。それをぐいと引っ張り出し、おもむろに口を大きく開いて、その中に詰め込んだ。ずぶずぶと、指先が喉に届きそうなくらいに口の奥へ奥へと押し込んで、ごくん、と丸呑みした。
すぐに残りのコードへと手を伸ばす。
やはり同じように口腔へ無理矢理詰め込み、丸呑みする。
それを何度か繰り返していく内、狭い路地の上に残ったのは、兵頭直哉であった《依代》の残骸にまとわりついていた、破けたジャージの布地だけとなった。
たとえその体内コードが構成する《依代》の《核》が死んでも、体内コードそのものは幾度でも代用が利く。他の《依代》による“使い回し”が可能なのだ。
３体の《依代》は兵頭直哉であった《依代》を構成していた体内コードの残骸を、自らの一部として取り込んだのだった。
それだけではない。
《依代》達は、自らの存在が世間一般に知れてしまうような証拠を抹消していかなければならない。
まだ、《依代》の存在がこの東京に、この日本に、この世界に、知れ渡るわけにはいかない。
まだ、それが許される時期ではない。
まだ、出来ないのだ。
まだ。
………『兵頭直哉であった《依代》の残骸』という証拠の処理を終えた、老人と若者達の《依代》は同時に立ち上がった。
その若者の《依代》の１体が突然空を仰ぎ、口腔を開いて喉の奥から１本の体内コードを天に向けて伸ばした。
コードは僅か０.０５秒の間に長さ１５メートルへと達し、路地の右側に建っていた廃ビルの屋上にいた１匹の鴉の体に巻き付いた。
ぎゃあっ！と、闇色の体を持った鴉が高らかに哭き、巻き付いたコードを払おうとその両翼を羽ばたかせ、上空へ逃れようと試みる。
しかし、それよりも《依代》のコードがその羽毛に覆われた体を引き寄せる力の方が圧倒的に上だった。
ビルの屋上で時間を持て余していた鴉は、日光は勿論、月の明りすら差さない暗い路地の底へあっという間に吸い込まれていく。
暴れても暴れても、それは無駄でしかなかった。
体内コードを伸ばした若者の《依代》は、自分の目の高さまで引き下ろした新たな生け贄を見て、唇を三日月状に歪めた。
残りの老人と、もう１体の若者の《依代》も、同じ無機質で残酷な笑みを浮かべた。
ぎゃあっ！ぎゃあっ！ぎゃあっ！
鴉は哭き止まず、ささやかな抵抗を続けた。
若者の《依代》達によって、その体内に新たな《核》を埋め込まれる時まで。

また、新たな個体が存在を成した。