01話：砂漠の巨兵
「・・・っ、暑いな・・・」
レッシュはコクピットでスコープを覗きながらぼやいた。操縦桿を握る手袋の中は汗でべっとりだ。
「仕方・・いですよ、砂漠なん・・すから」
ノイズ交じりの声の女性が届いてきた。優美だ。彼女は傭兵技術専門学校でレッシュの後輩になる。とても作戦行動中とは思えないくらいリラックスしている。ふふっと笑い声も聞こえてきた。
「今・・作戦中だぞ」
レッシュたちが所属している部隊の隊長である耕兵の声で２人の緊張は一気に高まる。今は戦争中だ。世界政府連合。世界中の国家の機構を１つにまとめることで、世界の平和維持を目指した機構だ。しかし、そのやりかたに不満を持つ人々が立ち上がり、反政府軍として世界政府に対立した。それによって世界を２分する戦争が勃発した。レッシュたちは傭兵という立場にある。戦争中に起きる「雑用」などを主に処理するのが仕事でそれにより報酬を得る。依頼は反政府軍の偵察部隊の狙撃だ。スコープの先には未だ砂と晴れすぎた青い空しか見えない。
数十年前、人類はついに長年の夢をカタチにした。人の乗れる大型人型ロボット、「ギガス」の誕生だ。開発された当初は動きもぎこちなく遅かった。デモンストレーションやパフォーマンスがすべてだった。そして、重力軽減装置の開発により一気に実用化に近づいた。現在のギガスは当時からは考えられない進歩をした。何か革新的なものが出来ると各企業がこぞって開発や技術を競い合う。そうした経緯を経て、軍用機としての地位を確立したギガスはこの世界のすべてになりつつあった。
「来たぞ」
耕兵の声に、レッシュはスコープの倍率を上げると３機のＧの機影が揺らめいていた。グロウと呼ばれる一般的な機種だ。１機は隊長機なのだろうか、色が違う。
「距離４００、こちらは発見されていません」
「・・・射程内に捉えました」
「そのまま待機」
「了解」
２人の声が重なる。唾を飲み込み、操縦桿を握る手に力が入る。こちらの機体はカモフラージュマントと呼ばれる砂漠仕様のオプションが施されているため目視ではまず見つけられない。レーダーで発見されると思いがちだがこの砂漠の暑さのせいで熱源を元に探知する既存のレーダーは使い物にならないのだ。言わばこっちはホーム、あっちはアウェイという感じだ。
３機のグロウがこちらに近づいてくる。砂漠を歩行で移動している為、とても遅く感じる。ジャンプすればいいのだがそんな自殺行為をするバカはいない。防空の網に掛かり一発でアウトだ。
「今だ！！」
３機のうち１機のＧがバランスを崩した。それを逃さない手は無い。ロックしていたレッシュは引き金を引いた。スナイパーライフルから弾丸が発射され見事に命中し爆煙が上がる。
「行くぞ！」
「了解っ！」
機体を起き上がらせマントを弾き上げる。スロットルを全開にし、レッシュたち３機が一気に距離をつめる。こうなればもはや数に勝る方が勝ちだ。しかし、そのときは違った。その「色違い」は耕兵が放った至近距離でのライフルをかわし、熱線を利用したブレードで脚部を両断した。
「何！？」
「隊長！！」
吹き飛ばされ、砂に埋もれる耕兵のグロリアス。「色違い」は躊躇した優美のグロリアスの動きも見逃さなかった。マシンガンを盾で受け流し、「色違い」はライフルを放った。辛うじて優美の反応が早く致命傷を避ける、が、マシンガンを持っていた右腕を破壊されてしまってはどうしようもない。銃口が優美のグロリアスに向けられた。
「きゃあぁぁぁぁー！！」
優美が絶叫する。その時、側面で起きた爆風によりその「色違い」の動きが止まった。もう１機がいた方に目をやると仲間のＧが崩れ落ちる瞬間だった。何をされたのか仲間のＧは、上半身が完全に大破していた。その向こうにはＧが揺らめく。そこには、スナイパーライフルをパージしていた為、若干２人より出遅れていたレッシュのＧがいた。レッシュは機体を急加速させた。直後のそのＧの行動に「色違い」驚愕した。そのＧは後ろ回し蹴りをしたのだ。予想外の動きに不意を突かれ、「色違い」はふっ飛ばされた。
「大丈夫か？」
「はい・・・、なんとか」
「ああ、なんとかな」
優美と耕兵が続いて答える。起き上がった「色違い」は盾を捨て、ブレードを構えた。レッシュのグロリアス・ファーストも背中からブレードを抜く。勝負は一瞬だった。基本的にはプログラムされた動きしかできないＧはコマンドにより動きが決まる。レッシュにはそれを超えた能力があった。レッシュ曰く、「Ｇとひとつになれる」という。地面と水平に斬りかかってくる「色違い」。足場の悪い砂漠地帯では命中率の高い攻撃法だ。レッシュはそのブレードを弾きあげ、切り返しと同時に一刀両断し、「色違い」は爆煙に包まれた。そのＧの一連の動きは優美にはとても「人間臭く」見えた。
© Rakuten Group, Inc.
