１０話【空威張】 | 花夜

１０話　【空威張】

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１０話　（犬）　【空威張】―カライバリ―

___01

哀しいかな、ソマさんの腕力には到底勝てる気がしなかった。もがいて振りほどこうとしても、逃れることが出来ないのだ。
まるで自分との差をまざまざと見せ付けられているようで面白くない。
それは仕事だったり、女性に関してだったり、男としてだったり、あらゆる場面で突き付けられる「差」だった。
これには素で凹まされる。たかだか3年の差なのに、どうして歴然と違うのだろう。
「いい加減……離して下さい！」
力任せに振りほどくと、やっとソマさんから離れることができた。グシャグシャによれてしまったカッターシャツを直し、ソマさんと対峙する。
「可愛い後輩の恋路の邪魔しないで下さいよ」
僕が抗議の声をあげれば、彼は「はん」と鼻であしらう。苦み走ったいい男が腕を組めば、それだけで絵になった。
「誰が可愛い後輩だ」
「目の前にいるじゃないですか」
「お前なんて知らね。じゃあな」
さっさと歩き出すソマさんのカッターシャツをむんずと掴む。ソマさんが鬼のような形相で振り向いた。
「……いい度胸してるじゃねーか。覚悟は出来てんだろうな」
「覚悟ならとっくの昔にしてますよ。でなきゃ、誰が潮さんを好きになるかってんだ」
「言うねぇ。だったら透子を慰めてみせろよ。出来ねぇよな？　お前は見事に失敗したじゃねぇか」
「ソマさんには可能だとでも？」
「透子とは同期だ。入社当時からずっと一緒にいたからな。どんな時にどんな言葉が欲しいか、いつ肩が欲しいのかも熟知してるんだよ」
「すっごい自信。でも相手にして貰えていないのはあなたもでしょう？　ソマさんの場合、単なる彼氏面じゃないですか」
「……あん？」
「新入社員対象の牽制宣言が動かぬ証拠です。覚えてます？　『潮透子に手を出すな』ってやつですよ。
一時はお二人が付き合っているものだと思ってましたが、そうじゃない。あなたの一方的な片想いですよね？」
「……まぁよく喋るこって」
「はぐらかさないで下さい。僕の目はもう誤魔化せませんよ。これでもずっと見てきたんですから。
その過程で得た推理を披露しましょうか？　ソマさんと潮さんは付き合ってない。単なるあなたの片想いだ。そうでしょう？
誰にも取られたくなくてあんな宣言をするなんて、滑稽にもほどが――」
「『付き合ってない』ってのは、どこを見てそう判断したんだ？」
ギロリと鋭い視線を僕に定め、説明を求めてくる。まさかそこをすくいあげてくるとは思わなかった。
理路整然にまとめ、返答できればよかったのだが、如何せん時間が少ない。あやふやな状態のまま返すしかなかった。
「ことばにするのは難しいんですけど……。守る……、そう、ただ守ってるだけのような気がして」
「なんだそれ？　いちゃついてないイコール付き合ってないって推論か。『守る』のは男として立派なことじゃねーの？」
「そうですけど……。でもなんか違うというか……。上っ面の……演技に見えることもしばしばあって……」
「それはお前の願望がなせるワザじゃね？」
「じゃあはっきり言ってくださいよ。潮さんと付き合ってるって、はっきりと」
僕のことばにソマさんは目を細め、押し黙った。どう答えたものかと悩む間すら感じられる。
事実、「これは予想外だったな……」と呟き、明後日の方向に視線を向けてしまった。
「ほら。言い淀むということは、付き合ってないってことじゃないですか」
「……やるじゃねぇか」
「え……」
「まずは1勝だな。おめでとさん」
ちっとも嬉しくなさそうにソマさんは言う。不穏にもピリピリした気を発し続けながら。
「俺は嘘だけはつかない主義だ。だから、その正攻法でこられたら『付き合ってない』って言うしかねぇ。お前の勝ちだよ」

___02

思い返せば、潮さんとソマさんが付き合ってると思い込んでいたのは、ソマさんがあの宣言をしたからだった。
潮透子に手を出してはならない――と。それは何故か？
理由など言わなくても、周りはいい年をした大人なのだから、行間を読んで『なるほど、付き合ってるからなのかな？』と認識する。
部外者たちは刷り込まれていたのだ。予め、僕たち新入社員が盛大な勘違いをするように仕向けられていた。
ソマさんも潮さんも、一度も嘘を吐いてない。『付き合ってます』と公言したわけではないのだから。
（ソマさんは、ただ『手を出すな』という、さも所有権があるかのように振る舞っていただけ）
「どうしてそんな回りくどい方法を……」
「『どうして』？」
そう復唱し、空咳をして僕に向き直ったソマさんは、矢庭にピースサインを作るとその指を振った。
「それには大きな理由がふたつある。が、それをお前に教えるつもりはさらさらねぇ。お前が俺と同じ土俵に上がっていないからだ」
「意味が分かりません」
「俺とお前はイーブンじゃねーだろ？　俺は透子と伊神さんの経緯を知ってるが、お前は全く知らないよな？　つまり対等じゃない。　
一部始終を把握してる俺と違って、お前が不利なのは目に見えてる。だからお前が事件の内容を把握するまで俺は動かない」
「敢えて僕を待っててくれるんですか？　随分とお優しいことで。これでソマさんが負けたら面白いのに」
「お前を再起不能にする為に、分かり易くイーブンにしてるんだよ、こっちは」
「すっげぇヤなヤツ……」
「言葉を慎め、後輩」
「それでその経緯とやらは、ソマさんが教えてくれるんですか？」
「少しは物を考えてから話せって。俺が言うわけねぇだろ。そんなの透子本人から直接聞けよ」
「教えてくれないからソマさんに訊いたんでしょうよ……」
「ははっ。イーブンにすらならないんじゃ、話にならねぇな。そんときゃお前なんざ、俺にとっちゃ敵ですらねぇっつー話だ」
ぐ、と堪えるのがやっとだった。完敗だ。今度は僕が完膚無きまでにノックアウトされる番だった。
「……そうですか。分かりました。本人から聞きますよ」
「教えてくれるといいがな」
半ばやけくそな僕に対し、ふふんと嘲笑うソマさんがとことん小憎たらしい。そんなソマさんが、ふと小首を傾げた。
「そういや、どうしてお前は伊神さんを知ってるんだ？」
「3年もいれば、少しくらいの情報は入ってきます」
「あー、そういやお前の上司、青柳サンだったな……」
「残念ながらチーフからは何も聞いてませんよ。でも今ソマさんは認めましたね？　察するに、伊神さんと青柳チーフは知己なんだ」
「どうもお前とはとことん相性が悪いらしい。しかも俺の方が分が悪いのがまたムカつく。……そうだ、伊神さんと青柳サンは同期だよ」
「ということは、伊神さんと女傑四人衆も同期……。彼女たちから情報を得るのが最短か」
僕の推理が正しかったからなのか、ソマさんは何も答えなかった。もう情報を開示する気はないらしい。でも僕的には大収穫だ。
「誰も教えてくれなかったので、こうして健気に推理を重ねていくしか方法がないんですよ」
「なるほどな。ま、お前がどこまで真相に近付けるのか楽しみにしてるぜ」
お手並み拝見どころか、『やれるものならやってみろ』と発破をかけるようなセリフを残してソマさんは行った。
（……疲れた……）
ドッと襲う疲労感。そして敵だらけだな、と思った。この岐阜店に、進んで僕に真実を教えてくれる者など誰もいない。
恐らく恋のキューピッド役を買って出てくれた八女さんですら、真相に関しての質問には答えてくれないだろう。
何故なら、ことはとてもデリケートな問題だから。
潮さん本人が話さないようなことを、赤の他人がぺらぺらとひけらかしていいような話題じゃない。
だからこそ、当事者から直接聞かなければならないのだと思う。
（本人の口から直接、か……。先が思いやられるなぁ）
果たして潮さんは教えてくれるだろうか？　いや、無謀に近い。
けれども男の意地というものがある。絶対ソマさんと同じ土俵に立ってみせる。
差や溝は埋めることが出来るのだと、皆に思い知らせてやる。誰にも犬の遠吠えだなんて言わせない。

2008.09.24
2025.03.12

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