～プロローグ～
～プロローグ(ペルマネンツ行きのバス)～
「あれから16年もたつのか・・・・」
バスがゆっくりとスピードを落として、静かに停車した。
車体中央にある小さなドアが開き、
また一人の男が大きな荷物を背負って乗り込んできた。
これでバスの乗客は、俺を合わせて4人だ。
今乗ってきた男が背負っているのは、一目でスキー板だとわかる。
男は少し辺りを見回して、俺の真後ろの席に座った。
ドアが閉まり、再びバスは走り出した。
「あ、あの…」
さっきの男が不意に話しかけてきて、俺は振り返った。
「ペルマネンツ行きのバスって、これでいいんですよね？」
「ええ、そうですよ。」
俺は少し間を空けてそう答えた。
「ああ、よかった」
男はホッとしたのか、被っていたニット帽を乱雑に脱いだ。
さらに男が話しかけてくる。
「私、ビリー・トールソンと申します」
「ディーン。ディーン・アルム。よろしく」
俺はそう名乗って、ビリーと握手をした。
外で長いことバスを待っていたのか、
ビリーの手は寒さが伝わってくるほど冷たかった。
「お一人…ですか？」
ビリーが尋ねてくる。
「ええ、まあ」
俺は曖味な返事を返した。
本当は、一人じゃなかった。
リアと二人で来る予定だったのだが、
突然来れなくなってリアも残念そうだった。
リアとは結婚してもう3年になる。
なかなか子供に恵まれず二人で悩んでいたが、
よりにもよって、こんな時期に子供が出来るとは。
お腹の中の子の大事をとって、
今回のスキー旅行には行かず、家で留守番だ。
リアは旅行をキャンセルすればいいと言ったが、
俺は一人で行くと言って譲らなかった。
いや、普通ならキャンセルしていただろう。
これが、ただのスキー旅行ならば。
ようやくゾウディアックに行く気になれたのだ。
この機を逃すと、もう次はないかもしれない。
なぜだか知らないが、そんな気持ちが強かった。
そんなことを考えている間に、
もうバスは終着していた。
宿泊先の山荘ペルマネンツは、山頂付近にある。
ペルマネンツ行きのバスといっても、
山荘の前まで連れて行ってくれるわけではない。
バスが行けるのは最寄のバス停までで、
そこからしばらく山を登らないと山荘には行けない。
俺達バスの乗客4人は、
それぞれの荷物を背負い、無言で山を登り始めた。
新雪に足を取られ、
さらに重い荷物を持っての雪山登山は決して楽ではない。
ようやく山荘が見えてきたのは、
それから40分くらい後のことだった。
・・・
「やっと着いたの！？
パンフレットには、
『バス停から徒歩15分』って書いてあったのに！」
息を切らしながらそう怒鳴っているのは、
一緒に山を登ってきた女性だ。
見方によっては10代にも見えるが、
おそらく実際の年齢は20代になりたて、といったところか。
典型的な、ハイスクールのチアリーダーのような感じだ。
「まあ、雪が予想以上に深くて時間がかかったんだろう。
それに、無事についたんだからいいじゃないか」
そう答えたのは、痩せ身で背の高い男だ。
年齢は40代前後だろう。
男が背負っているのは、ショットガンかライフルだろうか。
どうやらスキーではなく、
ここらで盛んなハンティング目的で来たらしい。
「そうですね。
それにしても大きな山荘ですねえ」
沈黙を埋めるかのように、ビリーがそう言う。
俺以外の全員が、目の前の山荘を見上げている。
「うん。なかなかいい造りだな」
「夜はもっと、ロマンチックに見えるかもしれませんね」
「わー！素敵ー！」
俺もつられるように、山荘を見上げた。
俺が山荘を見上げた瞬間だった。
突然山荘全体が、真っ赤な光に包まれた。
違う。光じゃない。
あれは……
あれは炎だ。
山荘が、燃えている。
山荘がひとつの大きな炎の塊になっている。
山荘の中から叫び声が聞こえる。
俺を、呼んでいる？
助けないと。
誰を？
どうして？
俺は・・・
俺は・・・
逃げるのか？
どうせ今から中に入っても、助からないんじゃないか？
いや、違う。
怖いんだろう？
自分のことしか考えないんだ。
いつだって、そうだった。
いつも背中を向けて生きてきた。
過去に。 自分に。
負け犬。 臆病者。
いくじなし。 弱虫。
人殺し。
人殺し。
人殺し。
「あの、入らないんですか？」
「え？」
「いや、皆さんもう山荘の中に入っちゃいましたよ」
ビリーが山荘の扉を押さえながら、そう言う。
山荘は…燃えていない。
今のは、幻覚？
来て早々、幻覚のお出迎え、か。
「は、入るんですか？」
「あ！ すいません！」
俺は、ずっと扉を開けたまま押さえていてくれたビリーに礼を言い、
足早に山荘の中へと入っていった。
第一章－山荘－へ続く・・・
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