大陸が眠るまで。

～４～

――翌朝。

旧い太陽が沈み、新しい太陽が昇ろうとしている。そろそろ約束の刻限だ。
この時刻は、よく人が消えるという。相対する方向から差し込む光で、人の影が消えるからなのだそうだ。
確かに城壁上からほぼ水平に目を射る夕日は道往く人々の輪郭をぼやけさせていたが、猛禽の眼を持つ戦士は城内門をくぐってあらわれた待ち人の姿を正確に見て取った。

（時間には正確らしいな）

それくらいの取り柄がなければ救いがないというものだが。

（へっ。ずいぶんと物々しい装備じゃねえか）

真新しい環鎖鎧（チェインメイル）の細かな鉄の環には朝日がきらめき、篭手（ガントレット）や脛当て、さらには兜（ヘルム）でほぼ全身が覆われている。その上に両手には先端に宝石をあしらった杖と木製で長方形の盾を携え、極めつけは肩の線からはみ出して見える、背中に背負われた道具袋である。

「あれで魔術師かよ。重装歩兵隊にでも志願できるぜ……」

口の端をゆがめつつ呟いた当人はというと、ハリス氏の部屋を出た前日そのままの格好に、使い込まれた青銅の兜に手甲を加えたのみである。軽装とかそういう問題ですらない。

「よぉ」

魔術士はびくりとした。アペは『お立ち台』と称される広場の建物に高い背をもたれかけていたのだが、気づかなかったらしい。

「……どうも」

盛り上がる胸筋と割れた腹筋をさらけ出すという、城壁の外へ出るにはあまりに非常識なその装備に、魔術士の目許にはうろんげな色が浮かぶ。

「忘れ物はないかい？ちゃんと書類は持ったろうな」

ここに、という具合に、魔術師は鎧で膨らんだ自らの胸の辺りを指してみせた。
同時に、子供扱いをした同行者に対する憤りでさっと瞳に火が点る。

（そうだ、それでいい）

侮辱は拒否し続けることで晴らすことができる。
挑戦には一も二もなく受けて立たねばならない。
生きることは戦うことであり、戦い続けなければ、少なくとも戦う姿勢を示さなければ弱くなるだけだ。
稀にすべてに降参して、自分の中にどこまでも引き入れて物事を解決する人間もないわけではないが……

（そんな得体の知れんやつとは付き合いたかねえやな）

柱から背を離し、愛用の戦斧（ウォーアクス）とその柄にぶら下がった荷物を軽々と担いで、戦士は南へ――口を開けて旅人たちを待つ城門へと身体を向けた。

「じゃ、ぼちぼち行くとするか」

彼にすれば十分に「得体の知れない」巨漢の跡を追って、バフォラートは南の城門をくぐり、木の跳ね橋に足をかけた。

まるで魔法でもかけられたかのように、いっぺんに視界が開ける。
家屋の甍を、湖の水面を照らす光の色が、刻一刻と移ろっていく。
草一本、葉一枚が風のひとそよぎで様々に動き、さやさやと音を立てる。
この途方もなく大きな器の中で曙光と夕闇が混ぜ合わされ、一日が終わり、また始まっていくのだ。
ああ、こんなに外の世界は精妙で、めまぐるしく、そして目映かったろうか。

（美しい……）

ばらばらになってしまいそうだ。

「おい！何をしてる！」

はたと我に返ると、意味もなく昂ぶっている自分に気づく。

（本当に、私は何をやっているんだ……？）

ふぅぅ……と深く息をつく。これでいい。ずいぶんと落ち着いた。

頬を撫ぜる風の冷たさが心地よかった。

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