今朝の春・高田郁

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2015.07.04

カテゴリ：本

☆今朝の春・高田郁（たかだかおる）
・角川春樹事務所
・ハルキ文庫、2010年9月18日第一刷発行

神無月13日の三方よしの日、やって来た小松原は具合が悪いのか、目の周囲にむくみがあって表情も暗い・・・。その人は、大根と鯖の汁物を「うまいな」と平らげ、慌ただしく帰っていった。
「一体どんな身分の方なのだろう…」想い沈む澪に、黙って二人の話を聞いていた又次がぼそりと言った。「…ありやぁただの浪士じゃねぇな、そして多分、料理にまつわる役職だろう。それも下っ端じゃねぇ、もっと上の方だ」と…。

小野寺の身を気遣い、浮腫みに効くという箒草の実を懸命に洗う澪の前に立った御高租頭巾の老女は「何をしておる」と問うた。おずおずと「浮腫みのあるお客のために・・・」とこたえた澪に「五日後、首尾を尋ねましょう」と言い、約束の5日後にお忍びでやって来た。
老女は、澪の作った箒草の料理を食べて涙し、小松原と名乗る男は自分の息子であることを明かした。澪の手をとり、かんで含めるようにゆっくりと言った。息子がどうやら気にかけている娘がいるらしいと知り、町人であっても釣り合う家の娘なら、とそう思うたのですが。日本橋伊勢屋の娘ならまだしも、何の後ろ盾もない、それも女料理人では話にならぬ。…武家の格式とはそうしたもの。なれど…と言い、澪の荒れたその手を柔らかな掌で優しく包み「精進を厭わぬ心ばえ、決めたことをやり通す芯の強さ、加えて心根の温かさ。そうそういる娘ではない。あれのひとを見る目の確かさを、今度ほど誇りに思うたことはない」といい、帰って行った。
端から身分違いとして気持ちを断ち切ろうと決めた澪と、源斎への叶わぬ恋心を募らせる美緒…。同じ名を持つ二人の娘が、肩を寄せ合い寂しさに耐えながら見送る前を、慎ましやかな花嫁行列が通り過ぎて行った。

戯作者、清右衛門が卯吉の胸ぐらを掴み「お前の話す、あさひ太夫の身の上は、どれも偽りだらけではないか」と言う声を耳にした又次は、清右衛門の眉間を拳で打ち付け、女衒の卯吉の首を締め付けた…。「あなたを人殺しにしないで、と、野江ちゃんに頼まれたの。…」と必死でとめる澪の声に、又次の腕が緩んだ。騒ぎになる前に又次を逃がした澪は、卯吉に告げた。「今度あさひ太夫に関わったら今度は助けへん。私があんたを三枚に下ろしたるさかいに」。
清右衛門の戯作が世に出たら・・・。野江の身を案じる澪は「旨い料理を考えたら、一つ褒美をやる…」と言った清右衛門の言葉に賭けようと決めた。
澪の渾身の蕪料理を食べ終え「何を寄越せと言うのだ」と問う清右衛門に、澪は、あさひ太夫と自分が幼馴染みであること、12年前のあの水害からこれまでの、二人の身に起きたことの真実を、感情を交えず淡々と話した。清右衛門が、かつて、あの水害の後のむごい情景の中に身を置いた、その一事に縋りたかったのだ。長い長い沈黙の後、男は一言も発せず静かに部屋を出て行った。
澪との約束を守り、書くことをやめた清右衛門の前で、両の手をつき、深々と頭を下げる澪に、清右衛門は「天満一兆庵の再建を果たし、見受け銭を用意して、お前があさひ太夫を見受けしてやれ」と告げ、からからと笑い声を上げながら部屋を出て行った。

その道筋のあまりの遠さに胸が潰れそうになり、化け物稲荷の祠の前で、一心に祈る澪の耳に、その人の声が届いた。
ーあれこれと考え出せば、道は枝分かれする一方だ。良いか、道はひとつきり、それを忘れるな、と言い切った時の表情までが鮮やかに蘇る。手を抜かず、心をこめて料理を作る。料理に身を尽くす生き方を貫こう。そうすることで拓ける道もきっとあるーそう信じて生きていきます。澪は心の中の男の面影に告げていた。

年の暮れ、登龍楼と競うことになり、勝ちたいと思い悩む澪に、りうは「見返りを求めず、弛まず、一心に精進を重ねることです」と応えた。
澪の作った「寒鰆の昆布締め」を食べたあと、どの客も押し黙り、一様に手を合わせて帰っていく。三日目に坂村堂と訪れた清右衛門すら、料理の名を問うただけで「滋味滋養」とだけ言い置いて帰って行った。
三日間の競い合いを終え、澪の勝ちを確信して番付表を買いに行った種市がなかなか戻らない…。伊佐三が届けてくれた番付表の大関位には、果たして、登龍楼の名が大きく記されていた。
皆の落胆振りを思うと、澪の胸は痛む。けれども、何故か気持ちは平らかで穏やかな気持ちだった。その夜は夢も見ずにぐっすり眠った。翌朝、せめて皆に美味しい朝餉を作ろうと襷をかけた。ふいに背後から声をかけられ振り返った澪の前に、見慣れた縞木綿の男が酒徳利を手に立っていた。
「今年の料理番付だが、早くも異議を唱えるものが、版元に押しかけているそうだ。それほどまでに、つる家の昆布締めは、ひとの心を掴んだのだろう。傍らの娘をちらりと見て「だが、登龍楼は唐墨を出した。…公方さまさえ虜にする珍味中の珍味。…唐墨がどのようなものか下手に知識がある分、行司役や勧進元も登龍楼を勝たせるしかなかったはずだ」

そうか、と静かに応える男の、澪を見る眼差しが温かい。
そして、澪の身を気遣う優しい声をかけて、小松原は俎板橋を渡って行った。

♣︎小松原
いつもふらりとやって来て、澪に的確な助言を与える謎の侍。澪の想い人。実は、御膳奉行小野寺の、世を忍ぶ仮の姿。

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