天の道を往き、総てを司る

第１４話　大気圏降下戦

アークエンジェル艦長室。
先程まで、この部屋で勝手にラクスをザフトへ返還したキラ達への処罰をどうするかという簡易裁判が行われていた。
最も、軍の規律に従っての物で民間人である彼らを裁く権利は無いので形だけの物である。

「第八艦隊との合流を目前にして……全く、やってくれます」

「最後の最後で大問題やってくれちゃって……流石に、私も頭が痛いわ」

マリュー本人にしてみれば、ラクスをこのまま連合に引き渡す事に多少の負い目があったのである意味では結果オーライである。
しかし、やるにしてももっとやり方があっただろうとは思えるので流石に頭が痛い。

「先程、メネラオスとの通信が取れました。合流後、本艦を含む３隻共にメネラオス右舷へ付くようにとの事です」

ダグラスがブリッジからの報告を伝える。

「そう、ナデシコとスペースアークにもつたえた？」

「はい。それと、ハルバートン提督がこちらに乗艦されるとの事でホシノ艦長、レアリー艦長代理もこちらに」

「提督が？　そういや、この艦とガンダムの開発計画発案者は提督だっけか」

「ええ。報告の件もあるのでしょうけど、一度ぐらいは乗ってみたいのかもしれないわね」

何にせよ、これで肩の荷が降りる。
マリューを含め、この場にいる全員が安堵の息を付いた。

数分後、地球衛生軌道上にて第八艦隊とアークエンジェル等は合流した。
艦隊旗艦、メネラオスの右舷にアークエンジェル、ナデシコ、スペースアークが付き速度を合わせる。
格納庫では全乗組員が集合し、第八艦隊提督、ハルバートンの到着出迎えの準備をしていた。

「はぁ……こういう堅苦しいの、苦手なんだけどなぁ」

軍服の襟元を窮屈そうに弄くりながらクレアが言う。
普段から殆ど軍服を着ない為、たまに着ると首元が窮屈で仕方がない。

「姉さんって、ホント軍人すか？」

「シャツ一枚で艦内歩き回るような人だしなぁ……」

近くにいるケーンとタップが茶化す。
先の出撃の最、寝ぼけたままだったとは言え、シャツ一枚だけで艦内を歩き回った事はかなりネタにされていた。
一部の乗組員は「良い物を見せて貰いました」と感想を漏らす物もいたそうだ。

「ぐっ……フロンティアサイドの時より、ある意味で屈辱だわ……っ！」

とりあえず、自分にも……というか自分に落ち度がありすぎているので自業自得である。

「にしても……アークエンジェルってこんなに人乗ってましたっけ？」

サイが格納庫を見渡しながら言う。
アークエンジェルの乗組員より、少し多いぐらいに人数が集まっている。
中には見たことの無い顔までいる。

「あぁ、ナデシコとかスペースアークからも何人か来てるみたいよ」

「へぇ……」

「っと、提督が来たみたいね」

格納庫の中に、一隻の小型艇が着艦。
ハッチが開き、中から一人の初老の男性が降りてくる。

「ハルバートン提督、お久しぶりです」

「ラミアスか、久しぶりだな」

男性、ハルバートンは笑顔でマリューと言葉を交わす。

「ヘリオポリスの報を聞いた時はもう駄目かと思ったが……良くここまで持たせてくれた」

「いえ……自分が不甲斐ないばかりに、艦に大きな損傷を負わせてしまいまして」

「気にするな。撃沈せずにここまで来たという事だけでも十分だ。予備のパーツとドック艦も連れてきている、後で修理させよう」

そうして、マリューの左右に控えていたルリとレアリーに視線を移す。

「第三艦隊所属、ナデシコＢ艦長、ホシノ・ルリ少佐です」

「スペースアーク艦長代理、レアリーです。提督、お会い出来て光栄です」

「うむ……所属艦隊が違うホシノ少佐には迷惑をかけたな。レアリー代理も、避難民を連れてよく今まで持たせてくれた」

声をかけ、次に彼女達の後ろに控えていたフラガ達へと声を掛ける。

「ムウ・ラ・フラガ大尉とクレア・レナード少尉だな。君達も、よく頑張ってくれた」

「いえ、対して役に立ってませんで」

「いや、君らが乗ってくれていただけでも大いに助かったと思っている。そして、そこにいるのが……」

最後に、クレアの横に立っていたキラ達へと視線を移す。

「はい。ヘリオポリス脱出の際から協力してくれていた民間の少年達です」

「君達の事も聞いている。ヘリオポリスは現在、ザフト、ギガノスの占領下となっているが君達のご家族は脱出ポットで地球に降りている事が確認された」

その言葉に、皆安堵の表情を浮かべる。
中立の筈のヘリオポリスがザフト、ギガノスに占領されているというのは気になるがそれでも、家族が無事だと言う事が解ったのが重要だ。

「提督、そろそろ……」

「おお、そうだったな。君達にも、後で色々話を聞かせて貰いたいものだな……ラミアス大尉」

「はっ」

ハルバートンはマリュー達を連れ、格納庫を後にする。
その後、集まっていた面子はそれぞれの持ち場につくか、休憩のためにその場を後にした。

第八艦隊とアークエンジェルが合流を果たしたポイントから少し離れた宙域。
フンボルトとガモフは友軍からの補給を受けながら、第八艦隊とアークエンジェル等の攻略を狙っていた。

「第八艦隊と言えば、デュエイン・ハルバートンの艦隊だな……これは一筋縄ではいきそうにもないな」

フンボルトのブリッジで宙域図に自分達と第八艦隊の現在位置を示す光点を表示させている。
光点の数はそのまま規模も現しており、補給部隊と共に来た応援と自分達を合わせ、規模はほぼ互角と言った所だ。
しかし、戦力規模だけでは勝敗は決まらない。圧倒的な差があるなら話は別だが、互角ならば指揮を執る人間の差や部隊の練度が明確な差となる。

「ハルバートンと言えば知将と名高い男……」

「しかし、大尉殿ならば造作もなく倒せる相手でしょう」

共に宙域図を眺めているプラクティーズの言葉に口元を緩ませながらも、目は真剣に宙域図を睨む。
クルーゼの乗艦であるヴェザリウスがラクス帰国の為に一時戦列を離れ、ガモフの指揮を一時的に預かる形となった。
クルーゼと前から目を掛けていたパイロットであるアスランがヴェザリウスと共に抜けたのは痛いが、応援の戦力でその差は埋まる。

「ふむ……補給を完了次第、攻撃を仕掛ける。全軍にそう伝えろ」

「「「はっ！」」」

マイヨの指示を聞き、プラクティーズの３人がブリッジ要員に指示を飛ばす。
それを見ながら窓の外を覗き、すぐ隣に控えているガモフを見る。
ガモフに搭載されているガンダム３機と自分、そしてプラクティーズを中心にした戦隊を組むという作戦が脳内で形作られる。

（どのみち戦力の要になるのは違いない……か）

今までの作戦でパイロットの腕も機体性能も把握したつもりだ。
不安要素は強いが、それでも戦力の要となり得る存在には違いない。

ガモフ格納庫では、デュエルに新たな装備を取り付ける為の作業が行われていた。
元々ジンの追加装備として開発されていたアサルトシュラウドをデュエル用に改良し、装着していく。

「お、なんだか凄い装備つけてんじゃねぇの」

バスターの調整を行っていたディアッカが正面のメンテナンスベットに固定されているデュエルを見ながら呟く。

「羨ましいねぇ……俺のバスターにも、なんか新装備とか無いの？」

「無い見たいですよ」

すぐ隣のメンテナンスベットに固定された機体、シグー・ディープアームズのコクピットから顔を覗かせたシホがディアッカに突っ込む。
補給物資と共に送られてきた新型のビーム兵器搭載型として試作されたこの機体を彼女が任せられたのだ。

「いいよなぁ……新型貰えた奴はよ。つか、一番後輩がなんで新型任せられんのよ？」

「私に言われても……先輩達はガンダム乗ってるんだし、いいじゃないですか」

「まぁまぁ……イザークのデュエルは一番汎用性が高いですから、この手の追加装備を優先配備されるのは仕方ないですよ」

ブリッツの調整を終えたニコルがなだめるように言う。

「そんな事より、フンボルトからの通信です。補給を終え次第、仕掛けるみたいですよ」

「第八艦隊に喧嘩売るの？　青き鷹さんも大胆だねぇ……」

「戦力的には十分だと判断したんでしょうね。ここまで来て足つきを逃がすのも面白くないですし……」

「フンッ……出撃するならいいじゃないか」

話を聞いていたのか、２機の足下まで来ていたイザークが言う。
右目と額に包帯を巻いた姿が怪我の酷さを物語っている。

「イザークも出るんですか？　怪我は……？」

「艦長の許可は取ったさ。次はあんな不覚はとらん……っ！」

そう言いながら追加装備を施されるデュエルを見上げる。
先の戦闘でＦ９１に付けられた傷が疼く。敵を侮っていた自分の不甲斐なさにも呆れるがそれ以上に自分を傷つけた敵への怒りが勝る。

（あのガンダムの首は、俺が取る！）

「えっ……アークエンジェルにですか？」

スペースアーク格納庫。ビルギットに呼び出されたシーブックは彼に言われた事に少し戸惑った。

「ああ、俺とお前は機体を持ってアークエンジェルに乗り換えだ。スペースアークはこの後、避難民を乗せて月本部まで行くんだと」

「はぁ……でも、そうしたらスペースアークの戦力が」

「第八艦隊から二隻ぐらい護衛に回してくれるってよ。すぐ近くに第三艦隊も来てるそうだから、そっちに引き渡してから月へって事らしい」

「そうですか……でも、俺がパイロットやるのは少しの間って約束です。友軍と合流できたんなら……」

「そっちの方の手続きも、まとめてアークエンジェルでやるんだよ。あっちのパイロットも殆どお前と同じ身の上らしいからな」

そう言ってビルギットはヘビーガンのコクピットへと向かう。
シーブックはなんとなく釈然としない感じを受けつつも、アークエンジェルのパイロットにも少し興味がわいた。
今まで一緒に戦ってきたというのに話すらした事が無かったからだ。

（俺と同じって事は……巻き込まれた民間人か？）

同じ身の上と言うのならやはり巻き込まれた民間人という事なのだろう。
それなら一度会ってみても良いかもしれない。

「シーブック」

「んっ……セシリー」

アークエンジェルへ向かおうとＦ９１の方へと行こうとすると格納庫の出入り口からセシリーが顔を覗かせている。

「どうした？　こんな所にまで来て」

「ええ、連合の艦隊と合流したのでしょう？　シーブックもそろそろパイロットやめられるのかなって……」

「ああ、その事か……これからアークエンジェルに行って、その辺の話をするんだよ」

「そう……」

「いきなりどうしたんだよ？　そんな事聞いて……」

「ううん。何でもないの……ちょっと気になっただけ」

「そうか……？　なら、俺そろそろ行くな」

「ええ」

そうしてシーブックはＦ９１に乗り込み、アークエンジェルへと向かう。
それを見やりながら、セシリーはどこか悲しげな表情を浮かべる。

（何故かしら……もう貴方に会えない気がする……）

なんとなく、これがシーブックとの別れになる。
そんな予感がセシリーを襲っていた。

アークエンジェル艦長室。
ハルバートンを椅子に座らせ、今までの事を報告する。

「成る程……フロンティアサイドの事については我々も報告を受けている」

「……と言うと？」

「君らの他にもかろうじて脱出できた艦があってな。そちらの方はすぐに友軍と合流と連絡がついてな」

一呼吸置いてから、ハルバートンは続ける。

「フロンティアサイドを襲った軍はクロスボーン・バンガードを名乗り、連合に対し宣戦布告をした。まだ本格的な衝突は起こっていないが、各地で散発的な戦闘が行われている」

「そんな……っ！」

フロンティアサイド以降、世界情勢に関する情報は殆ど知り得ていなかった為、驚く。
更にとハルバートンは続ける。

「地球の方でも色々と厄介な事が起こっていてな……口で言うよりも、見て貰った方が早いだろう」

そう言って、ハルバートンは懐から映像記録のディスクを取り出し、端末に差し込んで再生させる。

『これは警告ではない。地球時間で２４時間以内に遺産とそれに関係する一族を引き渡せ』

端末のディスプレイにどこかの岩山と、その中腹に埋まっている白い戦艦の映像が映しだされる。
そして、何者かの音声も再生される。

『こちらの要請が聞き入られない場合、我々は総力を持って貴国に攻撃を仕掛ける用意がある。これは警告ではない……我ら、ゼノパレスによる貴国に対する宣戦布告である』

「宣戦布告……これは一体？」

「これは三日前の映像だ。突如として地球衛生軌道上から飛来した所属不明の機動兵器の軍隊……さっきのゼノパレスにより日本が襲われてな」

日本に駐留していた連合軍の抵抗も空しく、北海道、東京、九州の３カ所がほぼ制圧され駐留軍は壊滅的打撃を受けたという。
そうした中、北海道にて先程の映像に映しだされた謎の戦艦と艦載機らしき人型兵器が出現し、ゼノパレスとの交戦を始めたというのだ。
ハルバートンは映像を戦艦と人型兵器に切り替えながら言う。

「調査の結果、あの戦艦は東雲、人型兵器の方はトライゼノン。所有者はこれら二機が埋められていた山の所有者である神威一家という民間人である事が判明している」

「民間人が……ですか？」

その言葉にナタルが半信半疑といった感じで声をあげる。
山の中に戦艦と機体が埋まっていたと言うだけでも信じられないと言うのにその持ち主が民間人というのも信じがたい。

「事実だ。北海道では神威一家が義勇軍的な存在としてゼノパレスに対し反抗活動を続けている」

「軍が対抗できなかった軍隊を民間人がですか……いやはや、軍の威厳形無しですね、こりゃ」

「全くだ」

ムウの言葉に全く同意なのか、ハルバートンも自嘲気味に笑う。
それに対し、ナタルが声をあげる。

「民間人に戦艦と人型兵器を持たせたままだと言うのですか！？　軍は一刻も早く、神威一家からそれらを接収する等の動きを……」

「上層部は東雲及びトライゼノン……神威一家に一切の手出しは無用と命をくだしてな」

「なっ……」

上層部が一切手出しするなと命令をくだした。
すなわち、民間人の好きに運用させろと言っているのだ。

「馬鹿な……上層部は一体何を……」

「知らんよ。上層部の考えている事はわからん」

やれやれとばかりに首を振る。

「とまぁ、そういう事でな。ザフトやギガノスに加えてクロスボーン・バンガードとゼノパレス……連合は手一杯状態だよ」

わざとらしい咳の後、ハルバートンは表情を引き締めている。
まるでこれから言う事が本題であると言いたげに。

「軍本部からの通達だ……アークエンジェルには現状のクルーで、地球へと降りてもらう」

「えっ……それは、一体！？」

「本部はアークエンジェルに特例として独立部隊としての権限を与えると言っている……地球に降り、各戦線への遊撃をやれと言う事らしい」

「そうは言われましても……我々はここにくるまででやっとだったのですよ！？」

ダグラスも思わず声を荒げる。
「まぁ、当然の反応だな……」と言いながらハルバートンは続ける。

「本部は君達がここまでナデシコやスペースアークの協力があったとは言え、生き延びてきた事を高く評価している」

ヘリオポリスにおけるクルーゼ隊、プラート隊の襲撃。
フロンティアサイドでのクロスボーン・バンガードとの交戦。
その他の危機を乗り越えてきたアークエンジェルのクルーの能力を上が高く買ったと言う事らしい。

「君達には苦労をさせる事になる。しかし、今の軍は宇宙でも地球でも苦しい戦いを強いられている……故に、君らのような部隊は大きなニュースになる」

ここまで来た事は協力があったとは言え、それだけクルーの能力が優れていると言う事だ。
そんなクルー達をこのまま遊ばせる事は不利益でしかないと判断されたらしい。

「私個人としては、賛成とは言い難いのだが……君達なら出来ると信じているのも確かだ」

「……断るのは、難しそうですね」

半ば諦めた感じの口調でマリューが呟く。
他の面子も同じなのか、なんとなく微妙だが、苦笑を浮かべている。

「解りました。アークエンジェルは現状のクルーで地球に降り、遊撃行動を開始します」

「うむ。そして略式的ではあるが、艦の主立った乗員それぞれに一階級昇進を伝える。これから頼むぞ、ラミアス少佐」

「はっ」

「それと、ヘリオポリス脱出の際から協力してくれていた民間人の子供達についてだが……」

アークエンジェルに連れてこられたシーブックはビルギットと共にノイマンの案内で食堂に通されていた。
そこにはキラやケーン達も降り、何事かとこちらに顔を向けてくる。

「艦長達が後で来る筈なので、こちらでお待ち下さい」

「解った」

ノイマンがそう言ってブリッジに戻り、残されたビルギットとシーブックは手近な席に座りながら声を掛ける。

「こっちのパイロットも子供ばっかだとは聞いてたが……随分と多いな」

「いえ、僕らはブリッジの手伝いで……パイロットやってるのはあっちの４人ですよ」

ビルギットの言葉にサイが答え、キラ達が挨拶を交わす。

「ほぅ、お前らか。俺はビルギット・ビリヨ、こっちはシーブック・アノー、二人でスペースアークのパイロットをやってた」

「シーブック・アノーです」

「へぇ、俺はケーン・ワカバ。残りはキラとタップとライトだ。よろしくな」

「あっ！？　テメ、何適当に俺等をまとめて終わらせてんだよ！？」

ケーンのあまりに適当な紹介の仕方にタップとライトが憤り、掴みかかる。
それを見やりながら、シーブックがキラに聞く。

「ねぇ……こっちって、いつもこんな感じなのかい？」

「うん……たまにね」

シーブックの問いに苦笑混じりに答えるキラ。
そこへ、何かの書類の束を持ってナタルが歩いてくる。

「皆、揃っているか？」

「あ、いえ……一人、フレイがまだ」」

「彼女の方はレナード中尉が頼まれてくれている」

そう言って、フレイ以外のヘリオポリスからの学生組が全員揃っている事を確認してからナタルは口を開く。

「お前達に集まって貰ったのは今後の事についてだ。お前達はヘリオポリス脱出の際から、人手不足の本艦をパイロットやブリッジクルーとしてよく手伝ってくれたが……本来、民間人が軍事行動を取る事は犯罪となる」

「えっ！？」

「俺達、犯罪者扱いなわけ！？」

「今まで結構手伝ってきたのに！？」

「話は最後まで聞け……全く、予想通りの反応をしてくれる」

ため息混じりにキラ達をなだめながら、ナタルは続ける。

「そこで、ハルバートン提督の計らいでお前達はヘリオポリス脱出の際に軍に志願したという事にしておいた」

そう言いながら全員に一枚の書類、除隊届けを表記された物を手渡していく。

「除隊届け？」

「そうだ。これでお前達は正式に軍を除隊した事になり、艦を降りられる。６０分後にスペースアークが避難民を乗せて護衛艦と共に月本部へ行くから、それに乗れば家族とも得る筈だ」

そうして、次にシーブックとビルギットの方へ顔を向ける。

「君達がスペースアークのパイロットか？」

「はっ！　ビルギット・ビリヨ少尉とシーブック・アノーであります。こっちのシーブックはそちらの学生達と同じく、民間人でして……」

「話はレアリー代行から聞いている。シーブック・アノーにも動揺の対応を……と提督からの指示だ」

ナタルの手から、除隊届けがシーブックに手渡される。

「ビルギット・ビリヨ少尉には本艦への転属命令と一階級昇進の辞令が出ている。今後はアークエンジェルでパイロットをしてもらう事になる」

「はっ……了解しました」

「では、４０分後までに書いてそれを持ってスペースアークへと小型艇で向かえ」

「あ……あの」

食堂を後にしようとするナタルをシーブックが呼び止める。

「なんだ？」

「いえ、僕らが降りた後、この船とＭＳはどうなるのかなって……今まで世話になったんだし、それぐらいは聞いてもいいでしょう？」

「……アークエンジェルはこのまま地球に降り、遊撃部隊として活動する。ＭＳ他の機体はこのまま本艦で運用する事になるだろう。スペースアークは先の通り月本部へ、ナデシコは別任務の為、同じく月本部だ」

「って事は、アークエンジェル単独行動っすか！？　パイロットもそこの兄ちゃんいれても３人だけっすよ！？」

「それが任務だ……本音を言えば、お前達には残って欲しいがな」

苦笑混じりにそう言ってナタルは食堂を後にする。

「やれやれ、フロンティアサイドからきっつい戦闘続きだったがまた忙しい事になりそうだな」

ビルギットはわざとらしく言いながら、シーブックの背を叩く。

「短い間だったが、世話になったな。このままホントに志願すればエースは間違いなかったぜ」

「ビルギットさん」

「貴様等はこのまま艦降りて民間人に戻るがいいさ。じゃあな」

軽く手を振りながらビルギットも食堂を後にする。
後に残された面子は除隊届けを見ながら席につき、どうしたものかと顔を見合わせる。

「さて……どうしますかね」

「おいおい、さっさとこれ書いて降りようぜ！？」

どうしたものかと迷う皆の気持ちを察したのか、悪い冗談でも聞かされたかのような声でタップが言う。
普段から何かと降りたい降りたいと言っていただけに、皆が残りそうな雰囲気になるのは気まずいのだろう。

「そりゃまぁ……そうだけどさ」

「なんつぅか……アークエンジェル、ただでさえ人手不足なのに抜けても平気かなとか」

「今まで世話になったわけだしなぁ……」

「えっ……ええ？　お前ら……マジ？」

なんともいえない空気の中、タップは一人居心地の悪さを感じていた。

「オイコラ、補給物資が届いてんだからさっさと動け！」

格納庫では、第八艦隊からの補給物資が届けられそれのチェックに大忙しとなっていた。
先程、フラガからこのまま地球に降りることになると聞かされ、地上用の装備なども大量に送られてきている。

「スカイグラスパーが２機に……ヘビーガンのオプション装備っと…………ん？　なんだありゃ？」

物資の確認を行っていたマードックの目に、見慣れない機体がとまる。
黒を基調としたカラーリングの戦闘機が一機と三機の戦車。戦車の内、一機は他の機体の倍以上はある大型だ。
どの機体も、マードックは見たことも聞いたこともないタイプだ。

「なんだありゃ……新型か？」

「あのぉ……すいません」

声をかけられ、マードックが顔を向ける。
そこには、眼鏡をかけた中年の線の細い男性が立っていた。

「あん？　あんた、誰だ？」

「私、連合軍技術士官の田中と申します。この艦の艦長とお会いしたいのですが……」

「あぁ……艦長ならブリッジか艦長室だと思うが……お、丁度良い所に、フラガ大尉」

「お？　なんだ？」

格納庫の二階からフラガが飛び降りる。

「この田中とか言う人が艦長に会いたいとか言ってんですが、どこにいるか知りませんか？」

「艦長なら提督と一緒にブリッジにあがったよ。ついでに、俺含めて艦長とかの主立った面子は全員一階級昇進したよ、つきさっきね」

「あら、って事は少佐ですか。そりゃ失礼しました」

「気にすんなよ……で、艦長に会いたいんだっけ？」

「はい。出来れば、ブリッジまで案内していただけると嬉しいのですが……」

「解った。適当な奴に案内させるから、ちょっと来い」

そうしてフラガに連れられ、田中は格納庫の奥へと消えていく。
マードックは運び込まれた新型４機を興味深そうに眺めている。

「……っと、ボケッとしてる場合じゃねぇな。仕事仕事」

やがて、マードックは仕事に戻り忙しく補給物資が運び込まれ、アークエンジェルの修理も行われる。
故に小型艇で乗り込んできた４人の人物にも気付く人間はいなかった。

「ここですか？　アークエンジェルって……？」

「その筈だけど……私達の機体もあるし」

「あれ……田中さんは？」

「先に行っておいて、俺等置いてけぼりか？」

女二人男二人の４人組はどうしたものかと顔を見合わせる。

「とりあえず、下手に動いても迷うだけだし……機体の側で田中さん待ってましょ」

「そうね。何かあれば通信してくるでしょ」

そうして４人は先程までマードックが興味深げに眺めていた機体へと歩いていく。
丁度、彼女達の機体が置かれている場所の側でビルギットのヘビーガンが調整を受けている。
機体の所に来ていたビルギットが側にある機体と４人に気付く。

「ん？　貴様等、補給人員か？」

「えっ……あぁ、はい。一緒に来た上司に置いてけぼりくらっちゃいまして……」

「そりゃ災難だな。俺も今日からここに配属になったんだ……お前らの機体はＭＳじゃないんだな」

４人の後ろに並べられた戦闘機と戦車を見やりながら言う。

「ええ……まぁ、詳しいことはちょっと言えないんですけど……っていうか、僕達もろくに知らないっていうか」

「成る程な……パイロットにも教えないってか」

「あのおっさん、普段はひょうひょうとしてる癖に口は堅いんだよなぁ……」

その言葉をきっかけに、ビルギットを交えた５人の会話は次第に上司への不満を愚痴りあう物へと発展していった。

居住区、クレア自室。
部屋に戻ったクレアは軍服からいつもの私服に着替えながら、フレイにこれからの事を伝えた。

「えっ……降りられるん……ですか？」

「そ、もうすぐ格納庫からスペースアーク行きの小型艇が出るから……それに乗ればこの艦から降りて、オーブに行けるわよ」

「サイとか……皆も？」

「多分ね。一緒に降りるんじゃない？　話聞いてみれば？」

着替えを終え、軍服をクローゼットに仕舞いながらクレアは言う。
フレイは少し考えるような表情で俯く。

「ん？　どうかしたの？」

何やら考え込んでいるフレイの顔をクレアが覗き込む。
やがて、フレイは何かを決めたかのように顔をあげ、言う。

「クレアさん……その、お願いがあるんですけど」

「へ？」

アークエンジェルブリッジ。
ハルバートンと共にブリッジにあがっていたマリューの元へ、ナデシコＢからの通信が届いていた。

『では、我々は一足先に月本部へ戻りますね。次の任務もありますから』

「ええ、わかりました。短い間でしたが、今までありがとうございました」

『いえ……では、縁があればまた会いましょう』

通信を終え、ナデシコＢが船体を月へと向け第八艦隊から離れていく。
その様子をブリッジから見ながら、クルー全員で感謝の意を込めて敬礼をする。

「……お時間を取らせて、申し訳ございません。提督」

「いや、戦友と言うのは大切な物だよ。気にしなくて良い」

ハルバートンがそう言った直後、フラガが田中を連れてブリッジへと上がってくる。

「フラガ少佐……その方は？」

ナタルの質問に田中が眼鏡を直しながら答える。

「このたび、アークエンジェルに配属となりました田中と申します。どうぞよろしく」

「艦長のマリュー・ラミアスです。しかし……技術士官がどうして？」

「アークエンジェルを遊撃部隊にすると決定した際、私の権限で強引に配属させたのだ。彼と新型を」

「新型？　そういえば、格納庫に見慣れない戦闘機とか戦車もあったが……」

格納庫にいた時は気にも止めなかったが、そういえば見慣れない機体があった事を思い出す。

「うむ。彼はその新型の開発チーム主任兼運用部隊の指揮官でね……以後、アークエンジェル出来るように手配したのだ」

「こちらとしても実戦稼働データが欲しかったものですので渡りに船と乗っかったわけでして……今後とも、宜しくお願いいたします」

「はぁ……それで、その新型と言うのは？」

「ああ、我々の新型というのは……」

田中が眼鏡を直し説明を開始しようとした直前、緊急事態を告げるサイレンが鳴り響く。

「何事だ！？」

「敵襲です。数は戦艦４隻……ザフト及びギガノスの物です！」

「なんだと！？　このタイミングでか！？」

「待ってください……この反応は、鷹のフンボルトです！」

「鷹……マイヨ・プラートか！　あいつもしつこいねぇ」

忌々しげにフラガが舌打ちする。

「提督、早くメネラオスに戻らねば……」

「うむ……ラミアス少佐。アークエンジェルは頼むぞ」

「はっ！」

緊急事態を告げるサイレンは当然ながら、食堂にいたメンバーにも聞こえていた。

「な……敵襲か！？」

「嘘だろ、こんな時に……」

「あ……クレアさん！」

食堂の前を横切ろうとするクレアをキラが見つけ、声をかける。

「あれ？　皆、まだいたの！？　敵襲らしいから、降りるんならもう格納庫行きなさいよ」

「敵襲なんですか、やっぱり」

「ええ、例の如く鷹さんよ。全く……しつこいったらありゃしないわね」

もういい加減にしてといった表情でため息をつきながら言う。

『パイロットは搭乗機にて待機、繰り返すパイロットは搭乗機にて待機』

「……っと、そろそろ行かないとね。皆も、さっさと決めた方がいいわよ。私としては降りる方進めるけどね」

「あのっ！」

格納庫へと行こうとするクレアをサイが呼び止める。

「何？」

「フレイは……どうしたんです？」

「あぁ……あの子なら……」

言いにくそうな表情を浮かべ、言う。

「……残って、軍に志願するって」

「えっ……ちょっと、マジっすかそれ！？」

「マジよ」

「なんで止めないんですか！？

「私だって止めたわよ……でもさぁ、もう決めましたって一点張りで……って、いい加減行かないと！　じゃっ！」

軽く手を振ってから大急ぎでクレアは格納庫へと向かう。
食堂前に残されたキラ達はどうしたものかと顔を見合わせる。

「フレイの奴……なんで志願するなんていいだしたんだ、あの馬鹿」

「今まで軍の仕事手伝いしてなかった癖に……何考えてんだぁ？」

それぞれがフレイに対し文句を言っている中、シーブックは手近な通信機でブリッジに通信を繋いでいた。

『なんだ？　今は戦闘配備で……邪魔になるぞ！？』

「わかってます！　でも、スペースアークは……避難民はどうなってるぐらい教えてくださいよ！」

『スペースアークはまだ出航していない！　いきなりなんだ敵襲が！　もうそろそろ出すとは思うが……』

そこまで聞き、シーブックは通信を切って走り出す。

「お、おい！　どこ行くんだよ！？」

「決まってるだろ、出撃するんだよ！」

「はぁ！？　おい、お前！？」

そうしてシーブックも格納庫の方へと消えていく。
あっという間の出来事に暫し呆然となるが、彼も残る気になった事は確かなようだ。

「……あ～ぁ。なんつーか、やっぱ……今まで世話になったんだし、このままサヨナラすんのも気持ち悪いな」

ぶっきらぼうにケーンが呟く。
それに同調するかのようにトールとサイも頷く。

「だよな……やっぱ」

「流石にフレイ一人残すもの悪いし……」

「まぁ、しゃーないわな」

そして、ナタルから渡された除隊届けを次々に破り捨て始める。

「お前ら……マジかよ？」

ただ一人、決めかねていたタップの目の前で皆除隊届けを破り捨ててゴミ箱に入れていく。

「マジもマジ、大マジ。んじゃ、先行ってっぞ」

「降りるんならさっさとしろよな」

そうやってタップ一人だけを残し、皆それぞれの配置へと向かっていく。
暫く呆然としてその場に残っていたタップだったが、半ばやけくそ、半泣き状態で叫ぶ。

「あぁもぉ！　わぁーったよ！俺も残ればいいんだろチクショーッ！」

タップも除隊届けを破り捨て、格納庫へと走る。
その数分後、スペースアーク行きの小型艇は戦場となる前にアークエンジェルを発進した。

アークエンジェルからメネラオスへ戻ったハルバートンはブリッジに着くと同時に指示を出し始める。

「第一戦闘配備だ！　全艦ＭＳ発進準備！　スペースアークはどうか！？」

「発進までまだかかるそうです！」

「急がせろ！」

艦長席に座り、メインモニターの宙域図に自軍と敵軍の配置を表示させる。
数はほぼ互角……しかし、スペースアークの護衛で二隻ほど艦を付ける為、実質的にこちらの戦力が劣っている。
それに敵はギガノスの青き鷹の異名を持つマイヨ・プラートという話。どのみち、無事では済むまい。

「３番、５番艦はスペースアークの護衛につけ！　スペースアークの発進と月本部までの旅路を護衛させる！」

「しかし、それでは艦隊の戦力が……」

「民間人を守れぬ軍に何の意味がある！　アークエンジェルは待機、このまま大気圏降下準備をさせろ！」

「あぁ！？　俺等は待機だぁ！？」

ハルバートンからの指示はすぐにアークエンジェルに通され、格納庫にいるパイロット達にも伝えられた。

『提督からはこのまま待機し、大気圏降下に備えよと……』

「艦隊の戦力だけで俺等とスペースアークの防衛は無理だろ！？」

『ですが、これは提督直々の命令です』

「ええい！　この状況で出られないとはな……」

舌打ちをして、メビウスのコクピットから出る。
第一戦闘配備はまだ出ているので機体で待機はしていられるが、それでも出撃できないのでは何処にいようと一緒だ。

「フラガ少佐！　何故、俺達は待機なんですか！？」

ヘビーガンのコクピットからビルギットが叫ぶ。

「俺に聞くなよ新入り！　ったく……」

「軍人って、色々厄介なんですね」

「そうなんだよなぁ……」

「とりあえず、機体で待機してればいいんですよね？」

「おう……そうしてくれや……って、オイ」

フラガは反射的に答えていた自分にハッとなり、さっきまで会話を交わしていた相手を見やる。
見ると、ストライクのコクピットの前にパイロットスーツを着込んだキラがいた。

「なっ……坊主！？　お前、降りてなかったのか！？」

「はい、他の皆も残ってますよ」

「他のって……」

そう言われて見ると、ドラグナー、Ｆ９１のコクピットにそれぞれ潜り込もうとしている少年達の姿がある。
その全員が今まで一緒に戦ってきた見慣れた少年達だ。

「お前ら……」

「固い事は無しだぜおっさん！」

「まぁ、ここで降りちゃうのも気分悪いしね」

「そゆこと……ちょっと後悔してるけど」

ケーン、ライト、タップがそれぞれ軽い口調で言いながらコクピットへと入る。
Ｆ９１のコクピットハッチの上で、ヘルメットを閉めながらシーブックも言う。

「どうせ機体だけ余りっぱなしでパイロットもろくにいないんでしょう？　なら、やりますよ」

「貴様……ホントに良いのか？」

「ええ、ビルギットさん。また、世話になりますよ」

「良く言う」

そう言うビルギットの顔が僅かに苦笑する。
クレアはアークラインのコクピットからすぐ隣のストライクに通信を繋げ、キラに話しかける。

「なんでまた残ったの？」

「そう言うのは言いっこ無しにしましょうよ。クレアさん、また宜しくお願いします」

「……はいはい。ったく……」

苦笑しながら答え、通信を切る。
彼らが全員残ってくれているのなら心強い事は確かだ。実力も知っているし、何よりずっと戦ってきた仲間だ。
同時に軍属では無かった彼らがこのまま残ると言う事は正式に軍人になる事でもある。

（後悔しなきゃいいけど……）

その辺は本人達の問題なので自分がどうこう言う事ではないかも知れないが、それでも心配ではある。
だが、今はそれよりも現状をどうするかの方が大事だ。

「なんだぁ？　結構若いんだな、この戦艦のパイロット」

格納庫の隅で待機している戦車のコクピットで、パイロットの少年が言う。
この艦のＭＳパイロットはどういう連中なのか興味があったのだが、まさか自分達と対して歳が違わないとは思わなかった。

『皆さん……聞こえますかぁ？』

と、そこへブリッジから通信が入る。
ディスプレイにブリッジにいる田中の顔が映しだされる。

「田中さん、私達置いて行くなんて酷くないですか？」

『いや、すいません』

「で、俺達はどうすんだよ？」

『とりあえず、命令あるまでは待機していてください。出撃になっても、葵さんのノヴァイーグルしかこの戦場では出せないでしょうし』

「まぁ……そうよねぇ」

戦闘機、ノヴァイーグルのコクピットに乗り込んでいる葵と呼ばれた少女が呟く。
確かにこの状況で出られるとすれば戦闘機であるこの機体だけだろう。
他の３機も出れない事は無いが、この状況で戦闘になった場合最も適しているのはイーグルだ。

『ま、そういうわけで。別命あるまで現状待機という事でお願いします』

「了解……ま、出番があるかどうかわかんないけど」

通信を切り、葵は腰まで届く薄い赤色の髪を撫でる。
大気圏降下準備中のこの状況……どのみち、面倒な事になる事は確信していた。

「敵、ＭＳ展開！」

「ふん……こちらに気付いて、すぐに部隊展開したか……流石はハルバートンだ」

フンボルトブリッジで、第八艦隊の部隊展開を確認したマイヨが呟く。
こちらが艦隊のレーダー圏内に入ってすぐに部隊を展開。敵ながらこの一連の流れは見事だ。

「こちらもＭＳ、メタルアーマー部隊を随時発進させろ！　私も後詰めの部隊と共にファルゲンで出撃する！」

マイヨの号令と共に各艦からＭＳとメタルアーマーが出撃する。
先陣を切る部隊の中に、デュエル、バスター、ブリッツ、シグーディープアームズの姿もある。

「俺等が第一陣とはね。鷹さん、手柄を譲ってくれるのかね？」

「というより、僕達に道を拓けって行ってるんでしょう」

「そんな事はどうでもいい……この傷の借りを返せるのならな」

包帯で隠れた右目に怒りを宿し、イザークのデュエルを先頭にザフト・ギガノス連合軍は第八艦隊の部隊へと突撃した。
第八艦隊のドートレスを主としたＭＳ部隊が応戦を開始。ジン、ダインを主力とする混成部隊と戦闘を開始する。

「１５年も同じＭＳを主力に出来るなんてよくもまぁ……物好きだよな、ナチュラルってのは！」

両腰のキャノンでドートレスを撃ち抜きながらディアッカは突撃していくデュエルの後を追う。
イザークはアサルトシュラウドに装備されているレールガンで向かってくるメビウスを破壊、続けてビームライフルでドートレスを撃破する。

「あの白いガンダムはどこだ……早く出てこい！」

手近な戦艦へと一気に接近し、レールガンとビームライフルでブリッジと主砲を撃ち抜き撃沈させる。

「早く出てこないと傷が疼くだろうがぁっ！」

「敵にデュエル、バスター、ブリッツを確認しただと！？」

メネラオスブリッジ。
敵部隊の中にヘリオポリスで奪われたガンダムの３機が確認されたとの報告にハルバートンは忌々しげに表情を歪める。
主力ＭＳであるドートレスの主武装は実弾兵器。フェイズシフトを持つガンダムの前には対した戦果は期待出来ない。

「艦砲を敵のガンダムに集中させろ！　ビームを使え！」

「敵軍第二波、敵艦と共に接近！　……敵部隊に、ファルゲンの反応を確認！」

「ファルゲンだと！？　マイヨ・プラートか……っ！」

ガンダムに続き、ファルゲンの追い打ち。
ハルバートンは拳を椅子に叩きつけ、更に顔を歪ませた。

「マイヨ・プラートまで出てきたのか！？」

アークエンジェルブリッジでも、戦況の動きは捉えられていた。
デュエル、バスター、ブリッツに続き、ファルゲンまで出撃してきたのでは第八艦隊の戦力だけで対抗しきれない。
ただでさえ、アークエンジェルと避難民を乗せたスペースアークという大荷物を二つも抱えているのだから。

「敵も本気って事ね……」

マリューは小さく呟き、何かを考える素振りを見せ……暫くしてから、ナタルに言う。

「ナタル……アークエンジェルはすぐにでも降りられる？」

「はっ？　確かに降下準備は整っていますが……まさか、艦長！？」

「その、まさかよ」

通信機を手に取り、マリューはメネラオスへと通信を繋げる。

「提督、本艦はこれより大気圏に突入したいと思います」

『何？　降りるというのか？』

「敵の狙いは本艦です。このまま大気圏内に降下すれば振り切れるかもしれません」

『この戦闘の最中に降りるのは危険だぞ？』

「承知の上です。ですが、この先……アークエンジェルが遊撃部隊として独立行動を取るのなら、この程度の無茶は出来なければ意味はないと思います」

マリューのその言葉にハルバートンは唖然となるが、すぐに苦笑を浮かべ答えを返す。

『フッ……言うようになったな。解った、アークエンジェルはすぐに降下準備に入れ。それまでの間、敵機は一機たりとも通さん！』

「はっ！」

メネラオスへの通信を切り、艦内全域放送へと切り替える。

「アークエンジェル全乗組員に伝えます！　本艦はこれより、大気圏に降下します！」

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