華神学園

蒼き瞳の怜奈

　眸は話しながら唯那に目を向けた。

「あんな形でも、怜奈に本気を出させてくれるなんて」

　2人を見比べるように視線を再び怜奈に移した。

「そして思い知るのよ速水さん…本気の怜奈を…」

　あの頃の感覚と共に右眼が蒼い瞳に変化した怜奈は竹刀右斜めに構えた。
「行くよ…」
　短く言葉を切り、唯那に歩きながら近づいた。怜奈の言葉からは殺気とは別種類の雰囲気を醸し出していた。唯那は息を呑みながら、限界に近い脚で"疾縮"を使い左脚の1歩目で間合いを一気に詰めた。

「………」

　怜奈は無言で唯那の"疾縮"の動きに合わせるようにバックステップして、ある一定の間合いを取った。唯那は構わず"疾縮"の右脚の2歩目で怜奈の左側に回りこみ、面に目掛けて竹刀を振り下ろしたのだが、唯那の竹刀は見当外れの方向に逸らされた。

「えッ！？」

「（唯那ッ、どこに振ってるのよ）」

「（そ、そんな…私はちゃんと玲さんの面を狙って…）」

　唯那は続けて1本を取るのでなはく牽制の為に無造作に竹刀を振るうが、唯那の振るう攻撃全てが怜奈の竹刀によって見当違いの方向に逸らされ。逸らされる毎に『シィィィィィィ』という奇妙な音が大きくなっていった。

「（なにこの感覚！？手ごたえは確かにあるのに…）」

「（落ち着いて唯那）」

「（私の竹刀は確かに玲さんを狙ってるのに、どうして当たらないの！？どうして横に逸らされているの！？）…こうなったら」

　"縮地法"で後ろに間合いを取った唯那は"縮突"の構えを取った。

「（駄目よ、唯那‥これ以上は）」

「大丈夫、まだ行ける‥"縮」

　唯那は"疾縮"の歩幅を縮める事によって2歩分のスピードを得て繰り出す突き"縮突"を繰り出した。

「（今度は外さない）突"」

「……剣界"旋円"」

　"縮突"の動きに合わせるように竹刀を正面に構えた怜奈は同時に唯那の竹刀のある一点、"力"がもっともかかっている場所を"見切り"竹刀の側面側を滑らせ、回転させて弾き逸らした。

「もう止めたほうがいいわ速水さん…それ以上は脚が持たないよ」

　怜奈は逸らしすれ違いざまに唯那に声をかけた。

「えっ…？」

　"縮突"を弾かれ逸らされた唯那は怜奈の横を通り過ぎた所で止まり振り向いた。

「ど、どうして私の脚のことが？」

「さっきの"縮突"というのを使うごとに脚の脹脛の部分が少しづつ痙攣してるわよ」

「くっ…（そ、そんな…けど、どうして"縮突"を逸らされたの！？）」

「（違う唯那！逸らされたのじゃない、"弾かれた"のよ」

「（"弾かれた"？）」

「（"縮突"だけじゃない唯那の攻撃全てを当たる刹那、玲さんが竹刀を"回転"させて弾き逸らしていたのよ）」

　唯那は那唯の言葉を聞いて改めて思った、『手ごたえはあるのに当たらない、あの奇妙な感覚を』。唯那は体勢を立て直そうと後退りするが、いつの間にか境界線ギリギリにまで追い詰められていた。唯那は右側に逃げようとすり足で歩こうとした瞬間、右脚が"疾縮"の使いすぎで筋肉が痙攣、硬直し足が攣ったような感覚に襲われた。

「うわぁっ」

　右脚の攣ったような感覚に躓きそうになるが左足でふんばりどうにか踏みとどまった。

「…それでもまだやる？」

「このくらい。まだ私は…」

「……分かったわ」

　感情を一切殺した口調で呟くと、怜奈は唯那の動きから息遣いを全て合わせるようにして回転する竹刀を構えた。

『ふぅ～すぅ～…ふぅ～すぅ～』

　唯那と怜奈、2人の呼吸が重なり、全ての動きがシンクロした。唯那は怜奈の刺すような視線に耐え切れず打って出た。

「はあぁぁぁぁっ！」

　唯那は怜奈の面に目掛けて竹刀を振るうが、怜奈もまったく唯那と同じタイミング、同じ踏み込みで出て回転している竹刀を振り下ろした。

「剣旋"鳴衝"」

　唯那の竹刀の"力"がもっともかかっていない場所を怜奈の回転する竹刀が受け止めるように合わせ。竹刀と竹刀が重なった瞬間。怜奈の回転する竹刀が唯那の竹刀を巻き込むように弾き飛ばした。　

「えっ！？」

　竹刀を弾き飛ばされ無防備となった唯那に怜奈の竹刀がぶつかる寸前。

「そこまでよ2人とも」　

　声と一緒に黒い人影が怜奈と唯那の間に割って入り右掌で怜奈の回転する竹刀の切先を押さえ、左手で怜奈の回転する竹刀のミネを掌で受け止めた。

「（…止められた）」

　怜奈と唯那は同時に間に割って入った人影に見た。そこには白衣をラフに着込んだ女性、小夜子がいた。「えっ！？小夜叔母さん」唯那は小夜子を見て驚き小声で呟くが、「あれ？小夜子先生どうして…」怜奈の声によって唯那の小声はかき消された。怜奈の手が緩み小夜子は竹刀を取り上げ、ギロっと睨みつけた。

「先生じゃないでしょッ。なにしてるのよ怜奈ッ！！」

「はいッ！」

　怒鳴られた怜奈はつい反射的に返事して畏まった。小夜子は言葉を続け。

「あれだけ無理しちゃ駄目って念を押して言ったのに」

　畏まっている怜奈に小夜子は防具の面の上からコメカミの部分に拳を当て容赦なくグリグリとした。

「い、痛い痛いです…ゴメンなさい」

　怜奈は悶えながら叫んだ。小夜子は壁に持たれてながら座っている眸に視線を移し叫んだ。

「眸ッ！」

「はい！」

　不意をつくように呼ばれた眸は怜奈と同じように反射的に『はい』と答えた。

「ちょっと大道場に行って緋斗を呼んで来て…今すぐに」

「な、なんで私がですか？」

「いいから行って来なさい」

　小夜子の言葉に眸は反論するが、強引に却下され止む無く緋斗を呼びに女子剣道場を後にして大道場に向かった。眸が女子剣道場を出るのを確認すると視線を怜奈に移した。怜奈は防具を外し、その場に座り込んでいた。小夜子は怜奈の右眼の色が蒼色に変わっているのに気づき、表情が険しくなった。

「怜奈、その右眼」

「えっ！？あの…これは、その…」

　怜奈は小夜子に言われ慌てて右眼を閉じたが。

「どおりで、私に気づかなかったのね。で、いつからなのその右眼は？」

「…試合の途中ぐらいから、身体の感覚がどんどん研ぎ澄まされて。速水さんの動きや竹刀の力のかかり具合まで全て見えて。…小夜子先生が止めてくれなかったら、私、また…」

　塞ぎこむ怜奈に小夜子は右手で頭を叩いた。

「――ッ。小夜子先輩、痛いじゃないですか」

「何回も言ってるけど、校内では先生って言ってるでしょ」

　グイっと顔を怜奈の前に近づけ言い聞かせた。

「ご、ごめんなさい、先生」

　怜奈は萎縮し手を振りながら言い直した。

「だからね怜奈…、あの時の事を気にしちゃ駄目よ。あれは怜奈のせいじゃないんだからね」

　小夜子は息を吐き改めて怜奈に言い聞かせた。

　怜奈と小夜子のやり取りの隣でその場に固まっていた唯那は今頃になって緊張が解けたその場にへたり込んだ。

「はぁ…はぁ…はぁ…はぁ」

　唯那は肩で息をしながら、防具を外すと。防具の内側は汗でぐっしょりと濡れていた。

「大丈夫、速水さん」

　へたり込んでいる唯那に空が声をかけた。

「鴇さん…」

　唯那は空と顔合わそうとはせず申し訳なさそうに顔を背けた。

「さっきは、ごめんなさい。あんな事を言って…」

「別に気にしてないわよ。それに、あれは本心から言ったんじゃないんでしょ？」

「あの言葉は、…どうしても、玲さんと勝負したくて」

「（唯那…）」

「…それで、どうだった速水さん。怜奈の強さは？」

「私じゃ敵わないほどに強かった（体調が万全でないのに）。…けど、どうして玲さんは最初からあの実力を出さなかったの？」

　先程の試合中での怜奈の変わり様を空に強い口調で尋ねた。空は、唯那の言葉に少し離れた場所で小夜子に説教されている怜奈に目をやり。

「昔ね、…って言っても5年前の話なんだけど」

「5年前？」

「空ッ！その話は･･ひょ…ひゃにひゅゆよにひょん～…」

『ッ！？』

　5年前の話を語り始めようとした時、止めるように怜奈が声を荒げたが。小夜子が怜奈の両頬をびよ～んと引張り。

「人が話をしている時に叫ばない」

「ひょめんにゃひゃひ～っ」

『・・・・』

「…今はあんな怜奈だけどね。5年前の怜奈は抜身の刀みたいな子だったのよ」

　空と唯那に怜奈の5年前の話を話し始めようとした時。眸が緋斗を女子剣道場に連れて来た。

第9話に続きます。

ジャンル別一覧