外伝"参" 踏み越える覚悟
八神家の離れにある道場。その道場の中央に陣取る緋斗は竹刀を構えいた。
「翔希、構えろっ」
緋斗は竹刀を翔希に指しながら叫んだ。
「な、なんで俺が緋斗さんと…」
話は1時間前に遡る。
翔希は懐かしい夢を見ていた。悪夢という思い出したくもない5年前の出来事を。夢の中の翔希は悔やみながらなにも出来ない自分を呪った。
（「僕にもっと力があれば姉さんは…」）
変えようのない過去の出来事、思い出したくない忌まわしき記憶。そして夢の終わりは血溜まりの地面に横たわる傷だらけの姿になった姉の怜奈、同じ様に傷だらけの緋斗が血溜まりの地面を泣きながら芋虫のように這い姉、怜奈に近づく姿。そして怜奈と緋斗を囲むように倒れている虫の息の男達。
「しょ～き、起きろ～」
「ごめん…」
「なにがごめんよ、寝ぼけないのッ」
梓は容赦なく翔希の両頬を抓った。翔希はその痛みで目が覚め。
「梓…えっ！？なんで梓がここに？」
「やっと起きた」
梓は翔希が起きるのを確認すると両頬を一気に伸ばして離した。翔希は眉間にしわを寄せながら上半身を起こし周りを見渡した。
「梓の家の居間…なんで？」
「なに寝ぼけてるのよ翔希。…もしかして覚えてないの」
「（昨日の夜…確か泣き疲れてここで寝ちゃったのか）」
首を左右に振り「覚えてない」と答えた。梓は呆れながらもその顔はどこか憂鬱そうな表情を浮かべた。
「お姉さまがお風呂を上がった後、居間で問題の続きを教えてもらおうと思ったのに。翔希が寝てて、邪魔だから起こそうかと思ったけどお姉さまがそのまま寝かせてあげてって言ったから」
「そっか…」
素っ気なく答え、身体を起こし立ち上がった。翔希は肩を回しながら屈伸し唸りながら腕を伸ばした。ある程度体がほぐれた翔希は寝ぼけた顔を洗うために洗面所に向かった。翔希は顔を洗いながら昨日の自分の不甲斐無さを悔いていた。その不甲斐無い想いを洗い流すように何度も何度も顔に水をかけた。
「俺は…もう」
顔を洗い終えた翔希は朝食を取るために八神家のリビング兼食堂に行くと、食卓の上にはエッグトーストとサラダが置かれていた。翔希はソファーで寝転びながら雑誌を読んでいた梓に了解を得てから冷蔵庫の牛乳を取り出しコップに注ぎ席に着いた。フォークで黄身を潰しエッグトーストをほお張った。
「梓、姉さんは？」
翔希はエッグトーストをほお張りながら梓に声をかけた。梓は少し嫌な顔をして。
「食べたながら喋らないでよね」
「あっ、ごめん…」
「…お姉さまなら朝食を食べた後、どこかに出かけたわよ。ちなみにお母さんとお父さんは友達を家まで送りに行ったし。お兄ちゃんは朝から道場に篭って」
梓は不満な表情を浮かべながら足をバタつかせ、はしたなく雑誌を読みふけっていた。
「それと翔希。お兄ちゃんがね、朝食食べたら竹刀を持って道場に来てだってさ」
「緋斗さんが。…わかったよ」
朝食を食べ終えた翔希は竹刀を取りに自宅に戻った。部屋から竹刀を取った翔希は、なんのようだろうと考えながら急ぎ足で八神家の道場に向かった。翔希が道場を覗くと中央に陣取るように緋斗が目を瞑って正座をしていた。
「緋斗さんなんのようですか？」
翔希は道場に入り恐る恐る声をかけた。緋斗の目が開きゆっくり立ち上がり。立ち上がった緋斗の目は据わりは翔希を見据え竹刀を構えた。
「翔希、構えろっ」
緋斗は竹刀を翔希に指しながら叫んだ。その言葉一言一言に翔希は緋斗の針を刺すような視線を感じ取った。
「な、なんで俺が緋斗さんと…」
「見せてみろ…お前の実力を」
「なにを言って」
「目を離すなよ」
緋斗は言葉を短く斬って、一気に翔希との間合いを詰め踏み込み竹刀を振り下ろした。緋斗の殺気に押された翔希は後ろに倒れこみ、その目の前を風を斬るように緋斗の竹刀が額を掠め通り過ぎた。通り過ぎた後、翔希の額からは薄っすらと血が流れた。
「いきなりなにをするんです緋斗さん」
「言っただろ。お前の実力を見せてみろと」
翔希は額から流れる血を手で触り見てようやく理解した。先程から感じる針を刺すような緋斗の視線は殺気。言葉一言一言に緋斗の殺気が混じっていた。
「（緋斗さんは本気だ…）」
翔希は立ち上がり竹刀を両手で握り締め中段に構えた。翔希は竹刀で緋斗に斬りかかるが、緋斗は涼しい顔をして翔希の竹刀を弾き次の刹那、翔希の右手に竹刀を叩き込んだ。
「うぐぁっ」
翔希は小さく呻き、痛みで竹刀が手から零れ落ちた。緋斗は畳み掛けるように翔希の胸部に下段から上段に振り抜くように叩き込み、翔希の身体が浮き上がった。浮き上がっている所に緋斗は容赦なく第2撃を叩き込み強引に壁に吹き飛ばされ、背中から叩きつけられた。
「どうした翔希…もう終わりか？」
「うをぉおおおっ！！」
痛みを振り払うように吼えた翔希は立ち上がり、落ちている竹刀を拾って上段から斬りかかった。緋斗は向かってくる翔希の竹刀に対して構えを解き竹刀をすぅ～と下げた。翔希の竹刀は構えを解いた無防備の緋斗の顔に当たる寸前でぴたり止まった。
「ど、どうして構えを解いたんですか？緋斗さん」
「じゃあ、なぜ竹刀を止めた？」
質問に対して質問で聞き返した緋斗。翔希は震える声で答えた。
「それは、…あのまま振り下ろせば緋斗さんの顔に当たって」
「顔に当たる？…それでどうなる？それぐらいで躊躇しているのか翔希ッ！！」
緋斗の声のトーンが上がる共に殺気も一気に膨れ上がった。翔希は緋斗の声に驚き反射的に後ろに飛び、緋斗を見た。緋斗は中段の位置の構えで右手の甲を上に向け、右足を後ろに引き、重心を右足に預けるように構えた。
「"飛刃"」
緋斗は言葉と共に踏み込み間合いを詰めた。翔希は竹刀で身構えるが、緋斗の踏み込みと同時に放たれていた一撃に竹刀は弾かれ。緋斗はさらに強く地面を蹴って踏み込み、翔希の懐にもぐりこんだ。刹那の間合いで放たれた"飛刃"は翔希の首にある4箇所の急所、顎の下側、喉頭、首の側面をほぼ同時に衝きすり抜けた。緋斗が通り過ぎた後、翔希は血反吐を吐きそのまま前屈に倒れこんだ。
「踏み越える覚悟がない奴はそれ以上は強くはならない」
緋斗は竹刀を振り払い見下ろすよう言い放った。翔希は血反吐や嗚咽を吐きながらも竹刀の元へほふく前進で行き、竹刀を拾い上げ、竹刀を杖代わりにして立ち上がり身体をフラつかせながら竹刀を構えた。その姿を緋斗はただじっと見つめていた。
「ま･･まだ…」
嗚咽しながら叫び、翔希は打ち込みを仕掛けるが。力のない打ち込みに緋斗は交わそうともせず、右手で竹刀を受け止めた。緋斗は右手で受け止めた竹刀ごと翔希を突き放し、自分の竹刀を両手で握り翔希の腹部を叩いた。翔希はくの字になって吹き飛ばされるが、構えを崩さなかった。緋斗は追い討ちをかけるように竹刀を振り翳そうとした時に見かねた梓が道場に入ってきて大声で叫んだ。
「お兄ちゃん、もう止めてっ！！」
梓の声に緋斗は一瞬竹刀を止めたが、すかさず竹刀を振り下ろした。翔希は防ごうとするが緋斗の速く、重い、的確な打ち込みに、翔希はただされるがまま、弄られるがままに打ちのめされた。
「翔希ーっ！！」
緋斗の無慈悲な打ち込みでボロボロにされていく翔希の姿を見てもいられずに梓は飛び出し。翔希を守るように緋色の前に手を広げ立ち塞がった。
「（お兄ちゃん…）」
眼を瞑り心で叫んだ。
「あずさぁぁッ」
目の前に立つ梓の姿が5年前の怜奈の姿と重なり、翔希は無力感を噛みしめながら叫んだ。緋斗は必死に止めようとしたが当てる覚悟で振り下ろした竹刀は止まらず、手首を強引に反すことで竹刀の軌道を変え。竹刀は梓の左頬を掠め逸れた。
俺のせいで梓が傷ついた…俺が弱いせいで
―ココロニチヲユダネロ―
あの時もそうだ。俺のせいで姉さんが傷つき
―ナニモカンガエズスベテヲユダネロ―
俺が姉さんや梓を守るだけの力があれば
―チノオモムクママニスベテヲホロボセ―
「（力の使い方を教えてあげるよ）」
心の奥底に刻まれしもう1つの存在が翔希に語りかけ、その存在は翔希の意識を覆い尽くした。
「うわあぁぁぁぁぁぁぁぁっ…！！」
翔希は断末魔に似た悲鳴のような咆哮をあげ、意識が完全に飲み込まれた。
・・・・・
・・・・
・・・
・・
・
「翔希…翔希……」
「あ･･梓…」
梓の声で目を覚ました翔希は見覚えのある部屋のベットで寝ていた。
「…なんで俺、梓の部屋に」
意識がはっきりしていない翔希は起き上がろうとするが、全身に痛みが走り、再びベットに倒れこんだ。
「無理しない方がいいよ翔希。お兄ちゃんにボコボコにされたんだから」
覗き込む梓の目には薄っすらの涙の後があった。
「泣いてたの？」
「違うわよ、バカっ」
梓は手元の近くにあったイルカの形をした枕を投げつけ、ソッポを向いた。
「バカ…」
「ごめんな梓…」
「謝らないでよね」
そんな2人のやり取りを梓の部屋の外で壁にも垂れながら緋斗が覗き見をしていた。
「あの様子じゃ、覚えてないな…」
テーピングを巻いた右手首を押さえながら聞こえない声で呟いた。
～完～
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