華神学園

真夜中の訪問者

「なんかもう…、今日は色々ありすぎて疲れたわよ」

　深いため息をつき、怜奈は小さい声で呟いた。

「…なにか言ったか怜奈」

「聞こえちゃった…」

　怜奈は再びため息をついた。

「眸がね、学園祭の出し物で小夜子先輩にメイド喫茶の話をした事がきっかけで。小夜子先輩が敏兄を携帯で呼び出して、もうその後は一方的に叩きのめす小夜子先輩を止めるのに苦労したわよ」

「敏さんも小夜子さんには頭が上がらないからな」

「やっぱり男の人って」

「…それで、どうなったんだ。学園祭の出し物は」

「小夜子さんを落ち着かせた後ね。他に意見がなかったから、なんか押し切られる感じでメイド喫茶に決まっちゃったのよ」

「そっか」

　緋斗は素っ気なく返事した。話を終えた頃、自転車は緋斗の家に差し掛かり、緋斗は家の前に自転車のブレーキをかけ止めると、怜奈は飛び降りるようにひょんと自転車から降りた。降りた後、怜奈はスカート裾を払い、笑顔で手を振った。

「それじゃあ、夕ご飯でね」

「ああ、夕ご飯でな」

　その笑顔に緋斗は右手を挙げ言葉を返した。2人はそれぞれの自宅に帰るのだった。

　家に帰った怜奈はそのまま自分の部屋に行きカバンをベットに放り投げ、制服の上着をハンガーに架けて怜奈はベットに仰向けに倒れこんだ。怜奈は仰向けのままネクタイを解きブラウスの第1ボタンを外し、ベットに転がっているカバンから長さ20cm程の古びた柄を取り出した。古びた柄、"鳴剣"。怜奈は"鳴剣"を見ながら緋斗の母親、菖蒲に言われた事を呟いた。

「『想いを力に変え刃と成す』か…」

　怜奈はボ～っと"鳴剣"を眺めていると、そのままウトウト眠ってしまい。不意に部屋をノックする音で目が覚めた。

「姉さん。夕食の時間だよ」

「夕食…？」

　眠たそうな怜奈の声に翔希は呆れ。

「なに寝ぼけてるんだよ。もう7時半過ぎだよ」

　すこし強めの口調で叫んだ。目を擦りながら怜奈は横目で壁にかけられている時計を見ると、時計は19時36分を指していた。

「いけない、もうこんな時間」

　跳ねる様にベットから起き上がった怜奈は"鳴剣"を机の上に起き。両手で自分の両頬を2回ほどパチンと叩き眠気を覚ました。

「姉さん、先に行ってるからね」

「あ～、うん。私もすぐに行くから」

　怜奈は返事を返しながら剣道具の入ったカバンから練習で使った汗だくの剣道着を持って洗面所に向かい。剣道着を洗濯機の中に放り込み。一度、自分の部屋に戻って、ベットの上にある学園のカバンに机の上に置いてある"鳴剣"をしまい込み。竹刀の入ったケースと学園カバンを持って、隣の八神家の食堂に向かった。

　今日の夕食は鰈の煮付け、揚げ出し豆腐、薩摩芋とワカメと白菜の白味噌風味の味噌汁に納豆と白ご飯だった。

　食卓では梓が納豆を目の敵にするように見つめ、うな垂れていた。

「お母さん…」

「残しちゃ駄目よ梓ちゃん」

「そんな～」

「ごちそうさまでした」

「翔希、相変わらず食べるの早いよ…」

　翔希の食べっぷりに違う意味で感心しつつ梓は苦手な納豆を前に睨めっこをしていた。隣に座っている翔希は「菖蒲小母さんの料理は美味しいからね」と呟き。菖蒲に向かい「今日の鰈の煮付け美味しかったです菖蒲小母さん」と感想を述べた。

「お世話様」

　その言葉を聞いた菖蒲も満開の笑みを浮かべた。

　翔希が食べ終えた食器を重ねていると、隣に座っていた梓が周りを注意…母親の菖蒲に気づかれないように翔希に耳打ちした。

「ねぇ、翔希。お願い納豆食べて」

「あ…うん。いいよ」

　梓のお願いを小声で了承する翔希だったが。

「駄目よ翔希くん。甘やかしたら」

　聞こえないように話していた2人の会話は割り込んだ。

「梓ちゃん。ちゃんと食べなさい」

「は～い…」

　ふて腐れている梓を尻目に翔希は重ねた食器を台所へ持って行き、水に漬した。食堂を後にする際、翔希は緋斗の後ろで足を止め。

「緋斗さん。今日もお願いします」

「…ああ、わかった」

「先に行って待ってます」

　一言、緋斗にお願いをして翔希は食堂を後にした。翔希が食堂を出た後、途端に怜奈を表情を変え、隣に座っている緋斗に問いただした。

「緋斗…今日も翔希の相手をするの？」

　無言で頷き。

「ごめん怜奈。後で付き合うから」

　申し訳なさそうな表情を浮かべる緋斗に怜奈はため息をつき。

「そんな顔しないでよ緋斗」

『・・・・・・・・・・』

　2人は言葉につまり互いに顔を逸らし、一瞬の静寂が食堂を支配した。そんな2人の光景を見ながら菖蒲は心の中で『まだまだ若いわね』と付け加えた。

「でも翔希、この頃頑張ってるよね。朝は早くから朝練で。授業が終わってからは剣道部で練習。帰ってきてからはお兄ちゃんの練習に付き合って。人が変わったように練習に打ち込んでますよね…」

　今だ納豆と睨めっこをしている梓が何気なく呟いた。

「…ねぇ～、緋斗。緋斗から見て翔希、少しは腕が上がった？」

「……腕は上がってきてるよ（入部当時…いや1ヶ月前に比べ格段に…）」

「そうよね私と緋斗の練習時間を割いて相手してあげてるんだから腕を上げてもらわないと困るわよ（でも、翔希。なんで私に言わないんだろ？私だって練習ぐらい付き合ってあげるのに）」

「そうですよね。お姉さまの代わりにお兄ちゃんの練習の相手を務めているんですから強くなってもらわないとですよね（その分。私はお姉さまと一緒に居れて嬉しいけど）」

「なんか散々な事を言われてるわね翔希くんは」

　苦笑しながら菖蒲は話を聞き流していた。

　食事を終えた怜奈と緋斗もそれぞれの食べ終えた食器を台所に持って行き、水に浸し食堂を後にし、緋斗は離れの道場に。怜奈は竹刀の入ったケースと学園カバンを持って玄関から八神家の中庭に出た。食堂では菖蒲が夕食で使った食器を台所で洗いながら。食卓には梓が1人涙目になりながら納豆と格闘もとい睨めっこしていた。

　中庭に出た怜奈は竹刀ケースから竹刀を取り出し、学園カバンと一緒に竹刀ケースを縁側の板の間に置いた。宵闇の庭先を家から微かに漏れる光と夜空を埋める星明かりが薄っすらと照らす中。怜奈は竹刀を構え、無心のまま竹刀を振るった。
「はああッ」

　振り。交わし。体を回転させ。振り…誰かを想定するかのように竹刀を振るう怜奈の姿はまるで舞妓のような動きだった。怜奈はそのまま小1時間、休憩を入れることなく夢中で竹刀を振り続けた時間を忘れたかのように。

　夢中に竹刀を振り続けた怜奈の手は汗まみれで、竹刀を振り抜いた時。怜奈の手から竹刀がすっぽ抜けた。

「またやっちゃった…」

　怜奈は汗まみれの手をブラウスの胸ポケットからハンカチを取り出して拭き。すっぽ抜けして飛んでいった竹刀を拾おうと竹刀に近づき、拾おうとした瞬間。

ドクンッ

　突き刺すような殺気が全身を襲い、怜奈は目の前にある竹刀をすぐさま拾い反射的に身構えた。

「だ、誰っ！？」

　その声に反応するように2つの影が暗闇の中から音もなく現れた。

「一体誰よ、あなた達？」

　暗闇から現れた2人組に対して怜奈は叫ぶが。怜奈の前に現れた2人組の黒い人影は、怜奈を見定めるように話をしていた。

「この子が本当にあいつの娘がなの？」

「身体的特徴は一致する…なにより面影がある」

「…貴方が言うのなら間違いないわね。それに確かめれば済む事よね」

「お嬢…」

「分かってるわよ。死なない程度にでしょ」

　お嬢と呼ばれた黒い人影は懐からナイフより少し長め小刀を3本取り出し、怜奈に向けて3本の内の2本を投げ放った。怜奈は暗闇の中、飛んでくる小刀に対する反応が一瞬遅れ、かわすのがやっとだった。2本の小刀は怜奈の右頬、左腕をかすめ後ろの木に刺さった。怜奈は相手の次の動作に備え、小刀を投げた黒い人影を見るがそこには既にいなかった。

「―――ッ」

　怜奈は直感で危険を感じ取り咄嗟に後ろに飛ぶと、合わせる様に小刀を投げた黒い人影が怜奈が先ほどいた場所に小刀を振り下ろしていた。

「今のをかわすとわ。反応は中々」

　感嘆の声を上げたお嬢と呼ばれた黒い人影は持っていたを小刀を懐に戻し、入れ替えるように懐から竹刀を取り出し構えた。

「（小刀の次は竹刀！？）」

「真剣だと竹刀なんて紙屑同然…同じ竹刀同士で相手しないとね」

　お嬢と呼ばれた黒い人影の姿が闇に紛れるように消えた次の瞬間、黒い人影は怜奈の右側に回りこんで上から竹刀を振り下ろした。反射的に怜奈は相手の殺気の感じた所に竹刀を構え受け止めようとするが。急に現れるという反応の遅れがそのまま防御につながり完全に受け止めることができなかった。

「動きが読めない…」

「どうしたの…私はこっちよ」

　相手の暗闇に紛れての打ち込みに終始、防戦一方で完全に押されていた。

「相手の初動させ分かれば」

「初動さえ分かればどうなるって言うの？」

　お嬢と呼ばれた黒い人影は怜奈の耳元で囁き、怜奈は反射的に竹刀を構え受け止めようとするが。お嬢と呼ばれた黒い人影は竹刀を振り下ろさず、竹刀の中結部分を右腕を支点に回転させ、竹刀を左手に持ち替えた。

「えっ？竹刀を持ち替えた！？」

　一瞬の判断の遅れが怜奈の防御を遅らせ。相手は竹刀の柄の部分で怜奈の側頭部を殴打しそのまま地面に叩きつられた。

「あっ…ぅ……」

　頭を殴打され、脳を揺さぶられた事により怜奈は一時的に意識が朦朧とした状態に陥った。

「どうしたの、もう終わり？」

　倒れている怜奈に対しお嬢と呼ばれた黒い人影は竹刀の先革を突き刺すよう掲げ躊躇いなく怜奈の顔目掛けて振り下ろした。怜奈は頭を左右に振って朦朧とした意識を覚醒させ。

「（止まったら…やられるッ！！）」

　目前に迫る竹刀の切先を体を転がしてかわした。かわした直後、怜奈は体勢を立て直そうと跳ね起きの原理とは逆の起き上がり方、手で起き上がるのではなく足で起き上がろうとするが、お嬢と呼ばれた黒い人影は怜奈との間合いを詰めた。

「正面ががら空きよ」

　起き上がり際、相手の声に反応した怜奈は竹刀を構えるが、お嬢と呼ばれた黒い人影は竹刀でビリヤードを突く時の構えを取り解き放った。咄嗟に怜奈は竹刀で喉を護るが相手の竹刀は喉ではなく怜奈のお腹を突き飛ばした。起き上がりの反動もあってか怜奈は縁側まで突き飛ばされ背中を叩きつけられ息を吐いた。

「はぁ…はぁ…はぁ…」

　怜奈は肩で息をしながら立ち上がるも、1時間の素振りという疲労感が体を襲い体力の限界は近かった。

「そうこなくちゃ…こっちも本気になれないわ」

　お嬢と呼ばれた黒い人影は竹刀を持っていない右手を懐にいれ竹刀を取り出し、二刀の竹刀を構えた。

「…二刀流？」

「行くわよっ」

　お嬢と呼ばれた黒い人影は先程と同じように闇に紛れるように姿を消し、次の瞬間。怜奈の左側に回りこみ。仮に一刀の竹刀は受け止められても、もう一刀の竹刀までは受け止めれられないと確信し、上下から竹刀を振り上げ、振り下ろした。だがお嬢と呼ばれた黒い人影の予想を裏切るように怜奈は上から振り下ろされた竹刀を受け止め。下から振り上げられた竹刀は右頬をかすめかわした。

「なっ！？」

　怜奈は受け止めた竹刀を上に弾いて距離を取った。

　予想を裏切る結果にお嬢と呼ばれた黒い人影は舌打ちし。再び闇に紛れ、姿を消し。今度は怜奈の正面に急に現れ竹刀の一刀は振り下ろし、もう一刀の竹刀は時間差で横薙ぎした。

「（さっきのようなまぐれは二度は続かない）」

　お嬢と呼ばれた黒い人影は先程の結果を振り払うように竹刀を振るうが。またもお嬢と呼ばれた黒い人影の予想を裏切るように怜奈は二刀の竹刀を今度は完全にかわすのだった。

「まぐれじゃない！？」

「はぁ…姿さえ見えれば、はぁ…かわせないことはない」

「姿が見え？」

　怜奈の言葉にお嬢と呼ばれた黒い人影は辺りを見渡しては理解した。怜奈の今いる場所は姿が見えない程の暗闇の場所ではなかった事に。

　お嬢と呼ばれた黒い人影の姿が闇に紛れ消えたかのように見えていたのは単にお嬢と呼ばれた黒い人影が背後の常闇を利用し。ワンステップで後ろに飛んで暗闇に紛れ。ツーステップ目で地面を蹴って怜奈の正面、右側、左側の三方のどれかに間合いを詰めていただけのことだった。だが縁側の近くであったが為に八神家から漏れる光が常闇を薄っすらと照らし。お嬢と呼ばれた黒い人影の動きは暗闇に紛れることなくただのステップとして怜奈には見えていた。

「やってくれたわね…」

「はぁ…はぁ…」

「けど体力が限界のようね。足元がおぼつかないわよ」

「―――ぐぅっ」

　図星を突かれた怜奈はガクガクと震える足は力を入れどうにか体勢を立てないした。

「はぁ…はぁ…はぁ…」

　お嬢と呼ばれた黒い人影は休む暇を与えることなく地面を蹴って怜奈と間合いを詰め、竹刀を交差させながら怜奈に体当たりし鍔迫り合いの状態になった。

「どうしたの？もう返す力もない？」

「はあああぁッ」

　怜奈は2本の竹刀を強引に押し返そうとするが。その時、食事を終えた梓が家屋から現れた。

「お姉さま。さっきの物音は…」

　梓の声に怜奈は気がそれて思わず叫んだ。

「駄目！！梓…来ちゃ駄目ッ！！」

「ふぇっ？」

「あなたに余所見をしている暇はないわよ」

　一瞬の隙をお嬢と呼ばれた黒い人影は見逃さず。一刀の竹刀で怜奈の竹刀を叩き落し。もう一刀の竹刀の先革は怜奈の喉を捕らえた。

第3話に続く。

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