華神学園

靜との約束

…約束を破ったわねヒロくん

怜奈を護るって約束したのに…

私の代わりにあの子を護ってくれるって約束したのに…

嘘つき…

「違う！靜さん、俺は怜奈を」

　緋斗は血塗れの女性、靜…怜奈の母親である玲靜に手を伸ばすが届かなかった。すぐ目の前にいるのに手を伸ばせば届く所にいるのに緋斗の手は靜には届かなかった。靜は言葉を続けた。溢れ出る血なんてお構いなし。

嘘つき…嘘つき…嘘つき…嘘つき…嘘つき…

　呪詛のように何度も呟かれる靜の言葉に緋斗は目の前が真っ白になり。

「うわあぁぁああっ！！」

　次の瞬間、緋斗は意識が呼び覚まされた。

「はぁはぁはぁはぁ…ここは？」

　目が覚めたと同時に緋斗は周りを見渡した。

「きょ、教室…？」

「八神、私の授業で居眠りするなんていい度胸じゃない」

　緋斗の目の前には、額に青筋をピクピクとさせた先生が立ち構え。その手には教科書が棒のように丸められていた。

「お、おはようございます」

　次の瞬間、『バシッ』という音を立て緋斗は丸められた教科書で叩かれた。

「なにが『おはようございます』だ！今は3時間目だぞ！さっさとその寝ぼけた顔を洗ってきなさい！！」

「すみません…」

　先生に促されるまま緋斗は顔を洗いに行こうと立ち上がると、急に目の前が真っ白になって足元がふらつきガクッとして崩れ落ちた。

「あれ…？体が……」

「緋斗ッ」

　崩れ落ちる緋斗を咄嗟に後ろの席に座っていた勇が緋斗を支え。緋斗はどうにか体制を持ち直した。

「おい、緋斗大丈夫なのか？すごい汗だぞ」

　緋斗の体、着ているカッターシャツまで汗でびっしょり濡れていた。

「ああ…、悪い勇。ちょっと昔の夢を見て」

　体制を持ち直した緋斗だが今だ足元が安定せずその場に留まっていた。

　先生も倒れかけられた緋斗が心配になり駆け寄った。

「八神。お前、体調が悪いのなら」

「だ、大丈夫です…」

「倒れられたら困るから保健室で休んできな。分かったね」

「あっ、はい…」

　半ば強引に同意させられた緋斗は教室を後にした。東館の1階にある保健室へ向かう緋斗の足取りはどこか重い足取りだった。夢の中で靜に言われた言葉が緋斗の足取りを重くしていた。

「くそっ！なんであんな夢を…」

　自らの不甲斐なさに緋斗は悪態をついた。

「靜さん。怜奈は…怜奈は俺が絶対護ります」

　緋斗が保健室に着き、ノックして保健室に入ると保健の先生、芹小夜子は訝しげな表情で緋斗を見た。

「どうしたの緋斗？今は授業中でしょ」

「うっ、ちょっと…」　

「んん？」

　曖昧な返事に小夜子は首を捻り、回転椅子を滑らせ緋斗に駆け寄った。小夜子は緋斗の顔色、異常な発汗を見た途端、有無を言わさず緋斗おベットに寝かしつけた。

「さ、小夜子さん…」

「ふぅ～、まったく緋斗が保健室に来る時はなにか思い悩んだ時にしか来ないんだから」

「・・・・」

　緋斗は答えられなかった小夜子の言葉に。小夜子も緋斗が答えなかったのでそれ以上、深く追求せずそのままカーテンを閉めた。

　放課後、授業を終えた梓はまっすぐその足で弓道場に向かった。

　弓道場は中等部の東館と大等部の南館が正三角形の頂点とした交わる位置、華神学園の左上角に位置している。近的や遠的等、弓道は他の部活と違って面積を多く使うために弓道場は華神学園の山側に面した場所である左上角の位置に作られた。

　弓道場に着いた梓は弓道衣に着替えるために弓道場に入った。弓道部の更衣室は弓道場の中に設置されている。何故、弓道場の中に更衣室があるかというと、華神学園の角の部分に建てられている弓道場の横に更衣室を建てると、外から見学する時に弓道姿が見れないという事で更衣室は弓道場の中に作られたと言われているが実際は弓道場の大きさに更衣室の大きさが不釣合いだとかなんとか言われたとかで更衣室は弓道場の中にあるのだ。

　弓道場では艶やか黒髪を上腕ほどまで伸ばした女性、華神学園弓道部部長、大等部3年の唯緒マユと黒髪をうなじ辺りまで伸ばし童顔でジャージ姿。身長140cmぐらいの弓道部顧問、大賀郁美が初等部の生徒4人に弓道を教えていた。

　華神学園弓道部は小中高大等部の男女18人、初等部が4人。中等部が3人。高等部が7人。大等部の4人の学生で構成されて、弓道部の顧問は上で述べた様に中等部で体育を教えている大賀郁美だ。

「こんにちわ～っ」

　梓は弓道場の出入り口で元気よく声をかけた。

「こんにちわです八神先輩」

「八神さん、ちわ～っす」

　練習していて初等部の生徒達が梓の声に次々と振り返って挨拶を返し、梓は最後に部長のマユに一瞥して更衣室に向かった。そんな中、顧問の郁美は立ち尽くしていた。

「梓ちゃん…私に挨拶してくれなかった」

「…先生。きっと初等部の生徒に見間違えられて」

「それって、私がちっさいって事でしょマユちゃん」

「（―――っ、しまった）」

　マユは郁美に言われて、しまったと内心で思わず呟くが事すでに遅かった。マユの何気ない言葉は郁美のコンプレックスである身長の低さを見事に抉り。郁美はその場に体育座りで座り込み両目に涙を溜めながら落ち込んでいた。

　落ち込んでいる郁美を慌てながら慰めるマユの姿を初等部の生徒4人はまたいつもの事かと遠巻きに見守っていると、弓道衣に着替え終えた梓が弓道場にやって来た。

「あれ？どうかしたんですかマユ先輩？大賀先生？」

「梓ちゃん！」「八神～ッ！」

「ふぇっ！？」

　郁美のするどい声とマユの疲れた声が同時に重なり梓はビクッと後ずさりした。大賀先生に詰め寄られ「入って来た時に私が分からなかったんですか梓ちゃん」と問いただされた梓は。

「だって大賀先生のしん‥むごむぐぁ」

　梓の"しん"という言葉に敏感に反応し大賀先生の肩がピクッと震えた。マユは素早く梓が郁美の禁句を言う前に口を塞ぎ大賀先生に聞こえない声で囁いた。

「八神…先生にその言葉は禁句だろ」

「そ、そうでした…忘れてました」

「頼むよ八神…」

「なにをコソコソと話しているんですか…マユちゃんに梓ちゃん」

　コソコソ話をするマユと梓に対し郁美はジト目で見ていた。マユと梓は笑ってごまかし、マユは話題を切り替えるために梓を見た。

「そ、それにしても八神。今日は練習を抜け出して愛しのお姉さまの所には行かないのか？いつもなら練習が始まってすぐ弓道場を抜け出すのに」

「そういえば珍しいですね梓ちゃん」

「ムゥ～、なんかそれって私が毎日サボっているように聞こえますよ～。マユ先輩、大賀先生」

「…毎日練習そっちのけで女子剣道場に入り浸ってるじゃない」

　頬を膨らませて反論する梓にマユは頭を抱えながら言葉を返した。図星を突かれた梓は目線を泳がせ。

「うっ、そうですけど。今日はいいんです」

「…今日だけじゃなくていつも練習サボらないでくれよな」

「今日は…（朝からお姉さまと…）」

　マユはすかさず言うが梓の耳には届かず。梓は幸せな表情で一人自分の世界に入っていた。自分の世界に入っている梓を現実の世界に戻したマユは改めて弓道部の練習を再開した。

　華神学園弓道部の練習内容はそれぞれ等部ごとに決められている礼儀作法、弓の構え型、弦の引きかた、矢を射る順に教えられる。だが弓道は危険なスポーツだ。誤って矢が体に当たれば大怪我ではすまない、下手をすれば死ぬかもしれないほど危険なスポーツだ。その為、顧問か部長、副部長がいない時には矢を射る事は禁止されているが、部長の唯緒マユは学園での一日の大半を講義をサボって弓道場で過ごしている為、この禁止はほとんど意味をなしていない。

「別に好きでサボっているわけじゃないんだからね」

「……誰に言っているんですか？」

「…なんかちょっとムカツク事、言われたような気がしてね」

　そんなマユを尻目に梓は弓を構え矢を射る体制に入っていた。

「それより見てくださいよマユ先輩！今日の私は絶好調なんですから皆中できますよ！！」

　梓は集中力を高め弦を引き矢の先端を一点、的の真中へと狙い定めた。

「狙いますッ」

「待てッ！八神、胸当てを…」

　マユの止める声より早く梓は矢を射った。その直後。

「――――ひぁッ！！」

　乾いた音と共に弓道場に梓の声にならない悲鳴が木霊した。

「どうしたんですか梓ちゃん？」

　悲鳴を聞いた郁美が慌てて梓の元に駆け寄ると、梓は胸を押さえながら目を真っ赤にしてうずくまっていた。郁美は梓が押さえている個所を確かめるべく上着を捲ると胸が薄っすらと赤く蚯蚓のように腫上がっていた。

「みみずばれが出来てるじゃないですか」

　腫上がった場所を郁美が手で触ると「痛ッ、痛いぃぃッ！」あまりの痛みに梓は涙を両目に溜めながら叫んだ。郁美は弓道場に備え付けられた冷蔵庫から氷を取り出し、袋に氷と少量の水を入れ。梓の胸の赤く腫れ上がったみみずばれになっている箇所に当てた。

「ヒヤっ冷、冷たいですよ…」

「我慢しなさい。…もう、梓ちゃん胸当てをしないからこうなるのですよ」

　氷の冷たさに悶える梓、郁美は梓に少し強い口調で言いつけた。

「それにしても八神。無い胸によく弦が引っかかったね」

「うっ…マユせんぱ～い」

　少しでも気を紛らわせようとしたマユの言葉は郁美に追い討ちをかけた。マユの言葉は隣にいた大賀先生にも波紋を広げ。郁美は梓の応急処置をしながらも目線を下に逸らし。

「私、弦に胸が引っかかった事なんて一度もない…梓ちゃんより胸がないんだ」

　恨めしそうに呟いた。

「あの～、大賀先生…？…もしかして踏んじゃった！？」

　話は少し遡る。中等部の5時間目が終わるほんの少し前。東館の保健室、緋斗はベットの上で3時間目以降、授業を受けずに保健室のベットの上でただボーっと一日を過ごしていた。休み時間や昼休みに緋斗が心配で怜奈が保健室に来るが、緋斗は怜奈と顔を合わそうとはしなかった。正確に言うと緋斗は怜奈の顔を見るのが辛くて、顔を合わそうとはせず目を瞑って寝たフリをしていた。

「緋斗、私はこれから用事でちょっと保健室空けるけど。緋斗もいつまでもここにいないで帰りなさいよ」

「・・・・」

「まったく…、なにも言わないから今まで聞かなかったけど。怜奈となにかあったの？休み時間に来る怜奈と顔を合わそうともしないし…喧嘩でもした？」

　その時、緋斗がベットのカーテンを開けて出て来た。

「……夢を見たんです。靜さんの」

「夢？靜姉様の！？」

　怜奈の母親、靜の名前が出た途端、小夜子の顔色が変わった。

「靜姉様？」

　訝しげな表情で小夜子を見ると。小夜子は目線を泳がせ「あっ、うっ…、気にしないでこっちの事だから」と話を逸らした。

「それで、どういう夢を見たのよ？」

　緋斗は少し躊躇いつつも、授業中に居眠りして見た夢の内容を核心となる部分は言わずに小夜子に打ち明けた。その話を小夜子黙って聞いていた。

「…呼ばれて振り向くと、急に周りが炎に包まれて…血塗れの姿になった靜さんが、そして『嘘つき』って…」

「緋斗、心当たりはないの？急にそんな夢を見るなんて、なにか理由があるんじゃない？」

　小夜子の質問に緋斗は少し間を開けて呟いた。

「………今朝、偶然なんですけど。怜奈の右胸の傷が見えてしまったんです」

「乳房の付け根の傷よね…。緋斗、あんた朝から覗きなんてしてるの？」

「違いますよ、小夜子さんっ！」

　顔を真っ赤にさせ空元気で緋斗は叫んだ後。昨日の事、今日の朝の事を小夜子に説明した。

「…怜奈は傷の事は気にしなくていいって言ったんですが」

「（忘れられない傷…あなた達2人にとってわ…）」

「その傷を見たら思い出すんです。弱い自分を…なにも出来なかったあの頃の自分の弱さを」

　喋っている緋斗の声のトーンが上がり。

「俺は約束したのに…靜さんと約束したのに怜奈を護るって…。けど、俺は怜奈を助けられないでばかりで…5年前も、この前も。誰かの代わりに傷ついて…それでも、それでも怜奈は」

　自分の不甲斐ないさを緋斗は噛み締めていた。

「それでうそつき…」

　小夜子の呟きと同時に5時間目の終わりの告げるチャイムが保健室に鳴り響いた。

　話しを終えた緋斗は右手を額に当て俯いていた。

「どう緋斗、話したらスッキリした？」

「…ほんの少し楽になりました」

　緋斗の顔は話す前より少し晴れた顔をしていた。

「じゃあ緋斗、私は用事があるからもう行くわよ」

「あっ、はい…俺も」

「後は緋斗の心次第だからね」

　無言で緋斗は頷いた。その後、小夜子は白衣を翻し保健室を後にした。

　緋斗は小夜子が保健室を出た後、寝ていたベットに腰を下ろした。

「…心の問題」

　自分1人しかいない保健室で緋斗は心のわだかまりを振り払おうと1人自問をしていると保健室のドアをノックして轟箋と双真勇が入って来た。

「小夜子さんは留守のようだな」

「箋…勇…どうしてここに？」

「どうしてここにとは心外ですね」

「ほらよ緋斗…お前の荷物持ってきてやったぞ」

　勇は持って来た緋斗の荷物を地面に置くと緋斗はベットから降りた。

「悪い…勇。なんか手間取らせたみたいで」

「おい緋斗…」

　荷物を持とうと近づいた緋斗の右肩を勇は左手で掴んだ。

「んん？」

　肩を持たれ振り向いた瞬間、勇の右拳が緋斗の顔…右頬を殴り飛ばしそのままの勢いで緋斗は廊下に倒された。

「痛って…いきなりなにをする勇っ」

　左手の甲で殴られた殴られた箇所押さえながらヨロヨロと立ち上がった。

「なにをするじゃねーよ緋斗…なにウダウダしてんだよッ！」

　立ち上がった緋斗の胸倉を勇は掴みかかった。

「……俺の悩みが分かって」

　緋斗は小さい声で呟き目線を逸らした。

「ああ、分からないねお前の悩みなんてなっ」

「なっ―――」

「俺は緋斗じゃないんだ、悩みなんて分かるはずないだろ」

　吐き捨てるように勇は言葉を吐いた。

「俺が許せないのはな…お前のその態度だ」

　緋斗の胸倉を掴んだまま勇は緋斗を壁に背中を叩きつけた。　

「―――ッ！？」

「なにがあったかは知らない…。けどな、休み時間が終わる毎に悲しい表情で帰ってくる玲さんの気持ちをお前こそ考えたのか？悩み悩み言う前に玲さんの気持ちを考えたのかッ？」

「・・・・」

「答えろッ！八神緋斗ッ！！」

第6話に続きます

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