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2006年08月09日

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五

佐伯（さえき）の叔母の尋ねて来たのは、土曜の午後の二時過であった。

その日は例になく朝から雲が出て、突然と風が北に変ったように寒かった。
叔母は竹で編んだ丸い火桶（ひおけ）の上へ手を翳（かざ）して、
「何ですね、御米（およね）さん。この御部屋は夏は涼しそうで結構だが、これからはちと寒うござんすね」と云った。
叔母は癖のある髪を、奇麗（きれい）に髷（まげ）に結（い）って、古風な丸打の羽織の紐（ひも）を、胸の所で結んでいた。
酒の好きな質（たち）で、今でも少しずつは晩酌をやるせいか、色沢（いろつや）もよく、でっぷり肥（ふと）っているから、年よりはよほど若く見える。

叔母さんは若いのねと、後（あと）でよく宗助（そうすけ）に話した。

すると宗助がいつでも、若いはずだ、あの年になるまで、子供をたった一人しか生まないんだからと説明した。
御米は実際そうかも知れないと思った。
そうしてこう云われた後では、折々そっと六畳へ這入（はい）って、自分の顔を鏡に映して見た。その時は何だか自分の頬（ほお）が見るたびに瘠（こ）けて行くような気がした。
御米には自分と子供とを連想して考えるほど辛（つら）い事はなかったのである。
裏の家主の宅（うち）に、小さい子供が大勢いて、それが崖（がけ）の上の庭へ出て、
ブランコへ乗ったり、鬼ごっこをやったりして騒ぐ声が、よく聞えると、
御米はいつでも、はかないような恨（うら）めしいような心持になった。
今自分の前に坐っている叔母は、たった一人の男の子を生んで、
その男の子が順当に育って、立派な学士になったればこそ、
叔父が死んだ今日（こんにち）でも、何不足のない顔をして、

御母さんは肥っているから剣呑（けんのん）だ、気をつけないと卒中でやられるかも知れないと、安之助（やすのすけ）が始終（しじゅう）心配するそうだけれども、
御米から云わせると、心配する安之助も、心配される叔母も、
共に幸福を享（う）け合っているものとしか思われなかった。

「安さんは」と御米が聞いた。

「ええようやくね、あなた。一昨日（おととい）の晩帰りましてね。それでついつい御返事も後（おく）れちまって、まことに済みませんような訳で」

「あれもね、御蔭（おかげ）さまでようやく学校だけは卒業しましたが、これからが大事のところで、心配でございます。――
それでもこの九月から、月島の工場の方へ出る事になりまして、
まあさいわいとこの分で勉強さえして行ってくれれば、この末ともに、そう悪い事も無かろうかと思ってるんですけれども、
まあ若いものの事ですから、これから先どう変化（へんげ）るか分りゃしませんよ」

御米はただ結構でございますとか、おめでとうございますとか云う言葉を、間々（あいだあいだ）に挟（はさ）んでいた。

「神戸へ参ったのも、全くその方の用向なので。石油発動機とか何とか云うものを鰹船（かつおぶね）へ据（す）え付けるんだとかってねあなた」

御米にはまるで意味が分らなかった。
分らないながらただへええと受けていると、叔母はすぐ後（あと）を話した。

「私にも何のこったか、ちっとも分らなかったんですが、安之助の講釈を聞いて始めて、おやそうかいと云うような訳でしてね。――
もっとも石油発動機は今もって分らないんですけれども」
と云いながら、大きな声を出して笑った。
「何でも石油を焚（た）いて、それで船を自由にする器械なんだそうですが、聞いて見るとよほど重宝なものらしいんですよ。
それさえ付ければ、舟を漕（こ）ぐ手間（てま）がまるで省けるとかでね。
五里も十里も沖へ出るのに、大変楽なんですとさ。
ところがあなた、この日本全国で鰹船の数ったら、それこそ大したものでしょう。
その鰹船が一つずつこの器械を具（そな）え付けるようになったら、莫大（ばくだい）な利益だって云うんで、この頃は夢中になってその方ばっかりに掛（かか）っているようですよ。
莫大な利益はありがたいが、そう凝（こ）って身体（からだ）でも悪くしちゃつまらないじゃないかって、この間も笑ったくらいで」

叔母はしきりに鰹船と安之助の話をした。
そうして大変得意のように見えたが、小六の事はなかなか云い出さなかった。
もう疾（とう）に帰るはずの宗助もどうしたか帰って来なかった。

彼はその日役所の帰りがけに駿河台下（するがだいした）まで来て、電車を下りて、酸（す）いものを頬張（ほおば）ったような口を穿（すぼ）めて一二町歩いた後（のち）、
ある歯医者の門（かど）を潜（くぐ）ったのである。
三四日前彼は御米と差向いで、夕飯の膳（ぜん）に着いて、話しながら箸（はし）を取っている際に、どうした拍子か、前歯を逆にぎりりと噛（か）んでから、それが急に痛み出した。
指で揺（うご）かすと、根がぐらぐらする。
食事の時には湯茶が染（し）みる。
口を開けて息をすると風も染みた。
宗助はこの朝歯を磨（みが）くために、わざと痛い所を避（よ）けて楊枝（ようじ）を使いながら、口の中を鏡に照らして見たら、
広島で銀を埋（う）めた二枚の奥歯と、研（と）いだように磨（す）り減らした不揃（ぶそろ）の前歯とが、にわかに寒く光った。

洋服に着換える時、
「御米、おれは歯の性（しょう）がよっぽど悪いと見えるね。こうやると大抵動くぜ」
と下歯を指で動かして見せた。
御米は笑いながら、
「もう御年のせいよ」
と云って白い襟（えり）を後へ廻って襯衣（シャツ）へ着けた。

宗助はその日の午後とうとう思い切って、歯医者へ寄ったのである。
応接間へ通ると、大きな洋卓（テーブル）の周囲（まわり）に天鵞絨（びろうど）で張った腰掛が并（なら）んでいて、待ち合している三四人が、うずくまるように腮（あご）を襟（えり）に埋（うず）めていた。

それが皆女であった。

奇麗（きれい）な茶色の瓦斯暖炉（ガスストーヴ）には火がまだ焚（た）いてなかった。
宗助は大きな姿見に映る白壁の色を斜（なな）めに見て、番の来るのを待っていたが、
あまり退屈になったので、洋卓の上に重ねてあった雑誌に眼を着けた。

一二冊手に取って見ると、いずれも婦人用のものであった。

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