夢への細い糸を切らさない。白鵬は千代大海から激しい突っ張りを受けたが、下からはね上げて防ぐと、もろ差し。相手を抱きかかえるように、慎重に寄り切った。絶対に負けられない。場所後の横綱昇進へ、北の湖理事長（元横綱）から示された条件は「１３勝以上の優勝」。これをクリアするには、残りを全勝して、なおかつ独走する朝青龍の失速を待って逆転優勝を奪うという厳しい可能性にかけるしかない。人事を尽くして天命を待つ。白鵬は鬼の形相で土俵に上がった。「バランスは崩れたけど、そこから立て直して下からあてがった。まあよかったと思う」。支度部屋に戻った白鵬は、冷えたミネラルウオーターをうまそうに飲み干し、ほっとひと息ついた。その水の名は「神戸ウオーター」。六甲山系を水源とし、多くのカルシウムとナトリウムが含まれ開封後も腐らないのが特徴。卓球の日本代表チームも公式飲料水として使用している。知人と食事した際にこの水を口にした白鵬はすっかり気に入った。それを知った製造元の社員が夏場所から差し入れ。血液循環を促進するため、白鵬は朝げいこや取組後に飲んで、疲労回復に努めている。残りは２日間。白鵬が２２日、魁皇に勝っても、結びで朝青龍が千代大海を下せば、白鵬の優勝の夢は消える。「ここまで来たら我慢しかないと思って、毎日やっている」と前を向いた。水の効果もあってか、疲れはない。可能性を信じて、全力を尽くす。　　

支度部屋に戻った白鵬は、雑音に惑わされたくないかのように、目をつぶった。報道陣から「１４日目に朝青龍戦は組まれませんでしたが」と聞かれると「……。それはそれでしょうがないんじゃないですか」と間をおいて答えた。２敗を守ったものの朝青龍とは２差。直接対決を前にして朝青龍の優勝が決まる可能性が高くなった。横綱審議委員会の内規では「２場所連続優勝か、それに準ずる成績」が昇進条件とされるが、千秋楽を待たずしてのＶ逸は、大きな論点となる。勝ち星を伸ばし続けても、がけっぷちに追い込まれた気分だ。口数は少なく、最後まで声のトーンも上がらなかった。ただ、相撲はこの日も満点の内容。千代大海の突っ張りにも下がらず、左前まわしをつかむと一気に寄り切った。あきらめてはいない。横綱昇進用の準備は始まっている。昇進後の綱打ちで使うため、名古屋の宿舎のけいこ場にはなかったてっぽう柱が、急きょ発注された。白鵬は「自分の相撲を取るだけ。それでダメならしょうがない」と話した。朝青龍が圧勝したＶＴＲを見て、小さくため息をついたが、人事を尽くして天命を待つ。　　

千代大海の突っ張りを平然と受け止めたあと、白鵬は左まわしを取って、右も深く差し込んで万全の体勢にして寄りたてた。支度部屋に戻ってきた白鵬はまだ緊張していた。「いい相撲がとれた。良かったと思います」と振り返ったが、大きな息をフーッと吐いた。この日、北の湖理事長は、綱とりの条件である「優勝に準ずる」という解釈についてこう言及した。千秋楽を待たずに朝青龍の優勝が決まった場合について、「白鵬は何としても１３勝２敗。ただ、明日（２２日）決まったら（優勝に）準ずるか準じないか重みが違う」。１３勝以上の優勝が目安という考えから「私は厳しい見方をしているよ。そう見えてしまう」と結んだ。千秋楽まで決まらないという条件で、宮城野部屋では綱の材料である麻もみを行うなど、準備を始めた。「内容を見る。それをどうするかだよね」（北の湖理事長）。綱とりには何とも言えない微妙な空気がある。あすの魁皇戦はもちろん、千秋楽で朝青龍を文句なしの内容で破れば空気が変わるかもしれない。　　

勝っても勝っても縮まらない。２敗を守って支度部屋に戻った白鵬はテレビ画面で朝青龍が勝つ姿を見届けた。残るは２日。「今までの自分の相撲を取るだけです。それが駄目だったらしようがない」と表情を変えることなく淡々と語った。横綱戦は１４日目には組まれなかった。番付に従って千秋楽での対戦が確実。朝の稽古場では「面白くするためには１４日目にやるしかないんじゃないの？」と笑いながら早期対戦を希望していたが、自分の手で流れを変えるチャンスは与えられなかった。北の湖理事長（元横綱）は「２差は縮まらなかった。オレは厳しい目で見てる」との見解を示したが「千秋楽まで見ないと」という姿勢は変わらなかった。放駒R判部長（元大関・魁傑）も判断を保留しつつ「このまま勝っていけば、理事長が場所前から言っていた１３番の目安はクリアすることにはなる」と話した。横綱審議委員会の横綱推薦の内規は「大関で２連続優勝した力士」。優勝を逃した場合は「連続優勝に準ずる好成績」と判断されれば推薦される。１４日目に朝青龍の優勝が決まってしまえば、千秋楽の一番は“消化試合”。そこで勝って朝青龍１４勝１敗、白鵬１３勝２敗となった場合も「連続優勝に準ずる好成績」とみなされるのかどうか。最近の安定感は過去の横綱昇進前の大関と比較しても際立っており、大関２場所目とはいえ実績面では十分評価に値する。ただし、今場所は初日や雅山戦といった要所で黒星を喫し、イメージが悪いのも事実。準じているのか、いないのか。まず白鵬に求められるのは２つの白星をしっかりと手にすることだ。　　

勝っても勝っても縮まらない。２敗を守って支度部屋に戻った白鵬はテレビ画面で朝青龍が勝つ姿を見届けた。残るは２日。「今までの自分の相撲を取るだけです。それが駄目だったらしようがない」と表情を変えることなく淡々と語った。横綱戦は１４日目には組まれなかった。番付に従って千秋楽での対戦が確実。朝の稽古場では「面白くするためには１４日目にやるしかないんじゃないの？」と笑いながら早期対戦を希望していたが、自分の手で流れを変えるチャンスは与えられなかった。北の湖理事長（元横綱）は「２差は縮まらなかった。オレは厳しい目で見てる」との見解を示したが「千秋楽まで見ないと」という姿勢は変わらなかった。放駒R判部長（元大関・魁傑）も判断を保留しつつ「このまま勝っていけば、理事長が場所前から言っていた１３番の目安はクリアすることにはなる」と話した。横綱審議委員会の横綱推薦の内規は「大関で２連続優勝した力士」。優勝を逃した場合は「連続優勝に準ずる好成績」と判断されれば推薦される。１４日目に朝青龍の優勝が決まってしまえば、千秋楽の一番は“消化試合”。そこで勝って朝青龍１４勝１敗、白鵬１３勝２敗となった場合も「連続優勝に準ずる好成績」とみなされるのかどうか。最近の安定感は過去の横綱昇進前の大関と比較しても際立っており、大関２場所目とはいえ実績面では十分評価に値する。ただし、今場所は初日や雅山戦といった要所で黒星を喫し、イメージが悪いのも事実。準じているのか、いないのか。まず白鵬に求められるのは２つの白星をしっかりと手にすることだ　　

最後まであきらめない。白鵬がその強い意思を土俵にぶつけた。千代大海の速射砲のような突っ張りを浴びたが、決してひるまず、一気にもろ差しにすると、右手で後ろまわしをつかんで豪快に寄り切った。９日目に雅山に不覚を取ったが、１０日目からは上位陣を相手に４連勝。「体が動いている。今日は最初バランスを崩したけど、持ち直せた。下から攻められたしね」。中盤戦までは硬さが残った表情が引き締まり、目は獲物を狙う狼のような輝きを取り戻した。宿舎の土俵が雨で軟化して使えず、体調維持が難しい中、頼れる味方が前日届いた。抗酸化作用があり疲労回復に効果があると話題の「神戸ウオーター」がそれで、同社の大西清太会長（７４）が「力水のつもりで」と届けてくれた。白鵬は「体が軽くなる」と愛飲しており、最後の踏ん張りを支えてくれそうだ。朝青龍が全勝街道を突っ走り、逆転Ｖは遠のいたが、千秋楽の直接対決を制して２敗を死守すれば、横綱昇進に望みがつながる。「ここまできたら我慢しかない。横綱戦は思い切っていく」。泣いても笑っても残りは２番。綱とりへ最大にして最後の正念場を迎えた。　　

さあ、悩ましく気の揉める２日間になる。注目の白鵬の綱取りが大詰めに差し掛かってきた。ここまで初日の朝赤龍、９日目の雅山に負けて２敗。先場所、右ひじを痛めて途中休場した朝青龍が、みごとな復調ぶりで土つかずのまま突っ走り、終盤戦に突入する前に後続との差を「２」に広げたため、とても白熱した優勝争いを繰り広げているとは言いがたい状況だ。北の湖理事長が設定した白鵬の綱取りの最低ラインは１３勝の優勝。９日目の記者懇談会でも「１３勝の準優勝の場合はいろいろ検討しなければいけない」と話し、あくまでも連続優勝を第１条件にあげている。昭和の終盤、弱い横綱や安易な横綱作りに対する批判が猛然と起こり、平成２年名古屋場所後の旭富士以降、朝青龍まで６人続けて横綱審議委員会の内規通り、連続優勝して横綱になっている。白鵬が残り２日間、千秋楽の朝青龍戦を含めて連勝して１３勝に到達した場合、どうなるのか。名古屋場所の総責任者の秀ノ山理事（元関脇長谷川）は「（千秋楽の）朝青龍戦の内容、世間の盛り上がりの２つを見なくてはなんともいえないが、できることなら優勝してスッキリ上がってほしい。中途半端な状態であげたりすると、また痛くない腹を探られることになりかねない」と昇進に消極的。北の湖理事長も「朝青龍が１４日目に優勝を決めた場合、千秋楽は消化試合のようなもの。その場合、たとえ朝青龍に勝っても評価の仕方が難しい」と改めて厳しい見方をしている。いずれにしても白鵬は残りの２日間、勝って周囲の判断を待つしかない。この日、力強い相撲で千代大海を寄り切って１１勝目をあげた白鵬は「体は動いてきた。ここまで来たら（余計なことは考えず）思い切っていくしかない」と宙を見つめて話した。千秋楽、この顔が笑みに包まれるのだろうか。それとも－－。　　

綱とりの大関白鵬（２１）が、千秋楽の横綱朝青龍戦に勝ち１３勝すれば、第６９代横綱に昇進する可能性が高くなった。北の湖理事長（元横綱）は「千秋楽で勝てば１３勝だ。ここ４場所で１３勝を切ったことがない。最近ではないことだ。この安定感は評価すべき」と言った。この日、審判部の放駒審判部長（元大関魁傑）が理事長を訪ね、千秋楽に雅山の大関昇進を含めた審判部の総意を伝えに来ることを確認した。放駒親方は「１３勝すれば目安になるんじゃないですか。個人の意見は勘弁してもらいたい」と言い、１３勝が昇進の条件になる姿勢を示した。また、雅山の大関昇進にも「１０勝すれば議論にはなる」と言った。　　

○白鵬（上手投げ）魁皇●（２２日・愛知県体育館）　支度部屋のテレビで朝青龍の優勝を見届けた白鵬は、悔しさを断ち切るようにペットボトルの水を一気に流し込み、目を閉じた。逆転優勝はならなかった。それでも横綱昇進が消えた訳ではない。千秋楽に朝青龍を倒せば昇進への最低条件とされる１３勝に到達する。「（横綱戦は）思いきり当たるだけ。やるだけですよ」短い言葉に、運命の日への思いを込めた。気迫の相撲で１２勝目をもぎ取った。同じ立浪、伊勢ケ浜連合の先輩大関・魁皇戦。立ち合いでまわしに手が届かず、さぐり合い。突っ張りで相手の上体を起こすと得意の右四つ。相手の頭を右手で押さえがら、強引ともいえる左からの上手投げを決めた。「立ち合いはよくなかったけど、その後の流れがよかった。これからもまわしにこだわらず相撲を取りたい」なりふり構ってはいられない、ただ白星だけが欲しかった。１３日目に千代大海を下した際に腰を痛め、この日の朝げいこを休んだ。育ての親・熊ケ谷親方（元幕内・竹葉山）が急きょ、トレーナーを呼び、マッサージを受けさせたほど。取組後も気にするしぐさを見せ、顔をしかめたが「だいぶよくなった」と、弱音を吐くことはなかった。体の痛みを、心で補っている。優勝を決めたことで千秋楽の結びは朝青龍にとって“消化試合”となる。だが、白鵬にとっては大きな意味を持つ一番。文句のつけようのない内容でモンゴルの先輩をねじ伏せ、運命を切り開く。　　

結びの一番を、白鵬の両親はモンゴルのウランバートルの自宅で食い入るように見詰めた。テレビの生放送で「横綱昇進見送り」を知ったが、がっかりした様子は見せなかった。結びの一番は、白鵬が朝青龍を寄り倒した。モンゴル相撲の元大横綱の父ジジド・ムンフバトさんは「全勝だった横綱を倒したのは私の息子だけだ」と堂々たる勝ちっぷりを自分のことのように誇った。「今場所はずっとドキドキしながらテレビをみていた」と言う。勝っても昇進がない可能性があることは報道で知っていた。「来場所も同じような成績を挙げ、横綱になることはもうだれも疑っていないでしょう」と来場所に目を向けた。母のタミルさんは「まだ若いんだから急がなくていい。けがをせずにいい相撲を見せてくれることが一番」と話した　　

番付編成を担当する審判部の判断で、東大関白鵬の今場所後の横綱昇進が２３日、見送られることとなった。東関脇雅山の大関再昇進も来場所後以降に持ち越しとなった。横綱、大関の昇進には審判部からの臨時理事会の招集要請が必要だが、今回はその段階で手続きがストップした形だ。白鵬は千秋楽結びの一番で朝青龍に勝ち、星勘定の上では１勝差の１３勝とした。しかし、同部内では、白鵬は９日目までに２敗を喫して、首位を独走した朝青龍に２差を付けられ、自力優勝の可能性が早くから消えていたことと、朝青龍からの白星が１４日目に優勝を決められた後だったことなどで評価を下げた。 放駒審判部長（元大関魁傑）は「今場所、優勝争いでは横綱に独走を許してしまった。昇進は１場所見ようと言うことで、今回は見送りました」と総括した。 雅山についても、ここ３場所の白星の累計は３４勝に達したが、先場所のような勢いがなく、１０日目までに５敗していたことが評価を下げた。同部長は「内容的に物足りず、もう１勝欲しかった」と話した。 ただし、北の湖理事長は「白鵬は今年一番安定しているし、雅山は１０勝に乗せた。綱とり、大関昇進は次の秋場所につながる」と話している。 　　

大相撲名古屋場所千秋楽（２３日・愛知県体育館）――＜運命＞を静かに受け入れる潔さがあった。力相撲で朝青龍を粉砕した白鵬に届いたのは、昇進見送りの知らせ。「まぁ、また頑張りますよ……」。愚痴も、泣き言も、怒りもない。大関は、黙って目を閉じた。朝青龍に向かっていく白鵬は、いい顔をしていた。越えなければならない壁、倒すべき相手のことだけを考えていたからだろう。相撲は、得意の右四つの攻防。横綱の投げは、柔軟な下半身で残した。こん身の力を込めて寄るが、相手もそう簡単に、土俵を割らない。だが、腰を振って相手の上手まわしを切ると、絶好のチャンス。朝青龍が左を巻き替えたところで力強く前へ。横綱は弓なりに反り返ってうっちゃりを狙ったが、慎重に覆いかぶさって寄り倒した。これで４場所連続の１３勝以上。抜群の安定感を見せた一方、１４日目に朝青龍が優勝を決めたため、賜杯争いを演じることはできなかった。北の湖理事長は「横綱に独走を許したことは、優勝に準ずるとはならない」と説明。協会審判部も同じ考えだ。雅山も含め、早過ぎる“終戦”で、１５日間興行を尻切れトンボにしてしまった。これでは、昇進の対象に値しないと判断されても仕方がない。ただ、夢はつながり、手が届くのも時間の問題。見応えある攻防があった結びの一番、他の力士とは次元の異なる２人の勝負が、深くそれを印象づけた。（向井太）　　

大関白鵬（２１＝宮城野）の綱とりは、秋場所（９月１０日初日、東京・両国国技館）に持ち越された。既に前日１４日目に優勝を決め全勝を狙った横綱朝青龍（２５）を寄り倒し、横綱に１差の１３勝２敗の“準優勝”とした。しかし審判部は、朝青龍にＶ決定まで２差の独走を許したことを理由に、昇進を諮る臨時理事会の招集を要請しないことを決定。これにより白鵬の綱とりは見送られた。１０勝目を挙げた関脇雅山（２８）の大関返り咲きも持ち越された。目を閉じたまま、静かに現実を受け入れた。支度部屋で報道陣から「昇進は見送られましたが…」と聞かされると、白鵬は口をとがらせ「フーッ」と大きくため息をついた。静まり返った支度部屋に、白鵬の吐息だけが響く。「また頑張るだけ」。懸命に、そう声を振り絞った。全身全霊の相撲で朝青龍を倒し、昇進を確信していた。右四つがっぷりから朝青龍が巻き替えにきたところを逃さず寄って出て、最後は１５３キロの全体重を預けて寄り倒した。４６秒６の、文字通りの大相撲。満員の観客の喝采と座布団が乱舞する中、花道を引き揚げる。風呂場では千代大海に「おめでとう」と右手を差し出され、がっちり握り返して応えたという。支度部屋に戻るまで、昇進見送りの事実は知らなかった。「１３勝すれば目安になるんじゃないか」。つい前日の１４日目に、放駒審判部長（元大関魁傑）は、千秋楽で勝てば昇進する可能性を示唆していた。だが、この日の取組後、審判部として１５日間の内容をあらためて吟味した上で、理事会の招集を要請しないことを決めた。同部長は「安定した１３勝だが（朝青龍の）独走を許したので、審判部全体としても（昇進の機運が）薄かった。今回は本当に難しい判断だった」と、苦渋の決断の経緯を説明。北の湖理事長（元横綱）も「やはり重みが違った。（優勝争いが）もつれていれば違っていたが（優勝決定時の）２差が響いた」と話した。結果的に、むなしい“消化試合”での白星。しばらく何を聞かれても無言だった白鵬は、最後に言った。「また頑張って、相撲道を戦うんで。いい成績を出せるように祈ってね」。朝青龍の優勝インタビュー中、白鵬の昇進見送りがアナウンスされると、館内から落胆のため息が漏れた。ファンは知っている。本割では今年、無敵の横綱に無傷の３連勝をマークし、３場所合計では４０勝の大台に乗せた男の強さを。白鵬に涙はない。泣くのは歓喜の涙までとっておけばいい。ファンのためにも来場所こそ、誰にも文句を言わせずに、綱を張ってみせる。【太田尚樹】