先場所の初日黒星は、「プレッシャーで仕方ないか」で済んだ。しかし、２場所続けてとなると厳しい声が出るのも致し方ない。横綱を目指す大関白鵬が秋場所も初日に土がついてしまった。もろ差しにはなったが、右が手首ぐらいしか入っていないのに強引に出て、稀勢の里に土俵際で逆転の突き落としを食った。張り差しにいった立ち合いに、「なぜ、左前まわしを取りにいかない」と疑問符がつき、「けいこでもっと汗をかけ」としかる親方もいた。先場所の千秋楽、優勝した朝青龍に勝って１３勝したものの、優勝争いに絡めなかったことで昇進が見送られた。このショックがかなり尾を引いているようだ。見送り後、親しい人には「もう大関でいいよ」などとすねてみせたともいう。場所前横審のけいこ総見も、うながされて土俵に上がり１５番ほど取ったものの、ぴりっとしたところがなかった。大体、「もう１場所見よう」と昇進を見送られ、いったん気持ちがなえると、けいこでけがなどしてろくなことはないしかし、まだ２１歳の白鵬がすねたり、悔しがったりするのは早すぎる。北の湖、千代の富士、貴乃花、朝青龍…。歴代の大横綱は昇進前のけいこ場で、みんなが納得する圧倒的な強さを発揮したものだ。「自分より強い者とするのがけいこ。自分と同格か下の者とするのは体慣らし」といった横綱がいたが、彼らのけいこがまさにそれだった。白鵬は、いずれそうした一流横綱の仲間入りが十分可能な素質を持っている大器だからこそ、あえていいたい。すねたり悔しがる前に、けいこで並み居る相手をねじ伏せ、けいこの質も伴った“けいこ場優勝”でまず実績を積んでほしい。　　

○白鵬　（土俵際で逆転の押し倒し）変な立ち合いだった。相手の形になったけど、落ち着いて取れた。土俵に上がると、まだ硬さがある。　　

２勝１敗と白星を先行させた大関白鵬（２１）だが、まだ本来の相撲が取れないでいる。この日の玉乃島戦も苦戦した。立ち合いで左前みつが取れず、逆に相手に得意の右上手を許し、引きつけられて寄られた。支度部屋で見ていた朝青龍が思わず「何してんだ！」と声を上げるほど。白鵬は土俵際に詰りながら、何とか切り返し気味に体勢を立て直し、最後は豪快に押し倒した。「変な立ち合いしちゃった。向こう（有利）の左四つだけど落ち着いて取れた」。２場所連続の綱とりがかかるが、会心の勝利とは行かず、どことなく浮かない様子だった。　　

大相撲秋場所第３日（１２日・両国国技館）――危なっかしい逆転勝ちに自ら苦笑い。白鵬は「向こうの形になったけど落ち着いて取れた」と“結果オーライ”を強調した。序盤にこれ以上、星を落とせば命取り。勝ち星を重ねるのは先決だが、あまりに、スキが多く、危なっかしい。左上手を引く自分の形になれず、もがき、苦しむ土俵。この日は簡単に、玉乃島に右上手を許した。相手が最も力を発揮する態勢となって、大きなリスクを背負う。左からすくい投げを打って相手を呼び込み、土俵際。右で強引に押し倒したが、一歩間違えば、取り返しのつかない失態だ。対照的なのが、朝青龍。安美錦がまわしを引けばうるさいことを頭に入れているから、突き放して、リスクを回避。横綱は「気を抜いちゃダメなんです。自分が近づいても、相手に近づかせない。自分のペースに相手を呼び込めばいい」と常勝の極意を口にした。北の湖理事長は「朝青龍はどういう相手と当たった時に、どう乗り越えるかを知っている。白鵬は自分の相撲を取ろうという気持ちが強すぎる」と、２人を比較した。戦う相手が良く見えている朝青龍に対し、見えていない白鵬。「土俵に上がるとまだ硬い」とこぼしたが、エンジンがかからない原因は「緊張」のひと言で片づけない方がいい。（向井太）　　

綱とりの大関白鵬（２１）＝宮城野部屋＝は玉乃島を苦戦の末に押し倒して初日黒星の後に２連勝。横綱朝青龍は安美錦を力強く押し出して３連勝とし、大関復帰を狙う関脇雅山は大関栃東をはたき込んで２勝１敗とした。ほかの大関陣は、琴欧州が玉春日を送り出して３連勝としたが、千代大海は新小結黒海に突き出されて初黒星。魁皇は初白星を挙げ、栃東は３連敗となった。注目の把瑠都は勝って２勝１敗。３連勝は朝青龍、琴欧州に平幕の露鵬（２６）＝大嶽部屋＝ら４人を加えた６人となった。際どい勝利で、連勝した白鵬はフーッと大きく息を吐いて勝ち名乗りを受けた。左四つの玉乃島とはけんか四つ。精彩を欠く立ち合いで右上手を許すと、攻め込まれた。かろうじて押し倒した。「動きが悪くないと思ったけど、土俵に上がると硬さがある…」。矛盾を感じる言葉が今の白鵬の状況を示している。入門当時から指導する熊ケ谷親方（元幕内竹葉山）は、まな弟子の状況をこう説明する。「突き押しとか、どっち四つだとか。相手の相撲のことばかり考えている」。前日は前に出てくる出島を見すえた取り口で、この日は玉乃島の形に持ち込まれた。お世辞にも喜べる連勝ではない。「立ち合い？　どうかな、変な立ち合いしちゃったのかな」と白鵬。綱とりに再挑戦の今場所は、勝ち星とは裏腹に一進一退だ。（中谷秀樹）　　

白鵬が玉乃島に勝って２勝目を挙げた。右上手を許して、左半身で土俵際まで詰め寄られる苦しい展開。左からすくって粘ると、外掛けをかわして押し倒した。「落ち着いて取れたので大丈夫でした」と振り返ったが、主導権は相手に握られていた。「動きが悪いとは思わない。一番、一番」とまずは白星を挙げたことに納得していた。　　

○白鵬　何かしてくると思ってフワッと立っちゃったな。（琴欧州敗戦の相撲を見て）あららら。引いちゃったのがいけないな。　　

大関白鵬（２１）が幕内時天空（２７）を上手投げで下し３連勝とした。立ち合いで左に変わりながら上手を取り、ひと呼吸おいてから上手投げ。立ち合いの変化には「たぶん、とっさだ」とポツリ。２日目から３連勝も、まだ会心の勝利とはいかない様子で、満面の笑みとはいかない。話題が初日に逆転負けを喫した稀勢の里戦なると「相撲は難しい。土俵が丸いからね。丸くないなら、ゆっくりいけるから」としみじみ。逆転負けの取り口を思い起こし、相撲の深さを実感していた。　　

初日からぴりっとしない相撲が続く白鵬が、好調の新小結黒海の挑戦を受ける。綱とりに向けての一つの関門だ。今場所の白鵬は立ち合いから腰が高い。安易にさばこうとすると、黒海の突進をまともに受ける危険性が高い。本来の立ち合いを取り戻せるかが鍵だ。突き、押しと出足がさえる黒海は、一気にもっていきたい。

東京場所恒例の横綱審議委員会（横審）場所総見が１４日にあった。綱とりのかかる白鵬の力量を見極めようと１１人の委員全員が顔をそろえたが、序盤戦の内容には不満の声が大勢だった。全員出席は最近では異例。石橋義夫委員長（共立女子学園理事長）は「それだけ白鵬に期待しているということ」と取組前に話していたが、打ち出し後は「まだまだ期待するような相撲は取っていない」と辛い評価をした。 内館牧子委員（脚本家）は「圧倒的な強さではない。この勝ち方で１４勝、１３勝して諮問があったとしても、世間を納得させることができるか」と厳しかった。 　　

大関白鵬（２１）が苦しい取り口ながら、今場所好調の新小結黒海（２５）を下した。立ち合いで肩口から左まわしを取ったが、突き放されてすぐに切られてしまう。その後の突き合いの末、右を差したところで左上手をがっちり引いて寄り切った。「流れで相撲を取れているのがいい」。支度部屋では自分に言い聞かせるような口調だったが、苦しい胸の内も漏らした。「相手は（自分が）立ち合いから左を取りに行くのは分かっている。それで（上手が）取れないと、自分（白鵬）の相撲じゃないといわれるしね」。横綱審議委員会による本場所の総見。観戦した石橋委員長は「物足りない。やはり白鵬本来の相撲じゃないね。私は内容を重視すると言ってきたからね。残りの１０日間で盛り返してもらいたい」と注文をつけた。序盤戦を最低ラインの４勝１敗で乗り切ったが、白鵬にはまだ笑顔はない。　　

白鵬が好調の黒海を寄り切って１敗を守った。序盤の５日間を終えて白鵬は「硬さがとれてきた気がする」と笑みが漏れたが、両国国技館に１１人全員が顔をそろえた横綱審議委員の評価は一様に低かった。石橋義夫委員長（共立女子学園理事長）は「もう少し調子を上げないと（昇進は）厳しい。今後に期待するしかない」と手厳しい。１３勝した先場所、白鵬の昇進について横審へ諮問がなかったことに苦言を呈したこともある石橋委員長。これまで白鵬の昇進には比較的前向きなスタンスだったが「左上手を思うようにとれない」と相撲内容に不満だったようだ。内館牧子委員（脚本家）も「覇気がない。盛り上がらない。強いなあ…という感じがしない。心配は（今後無敗で）１４勝して横綱になったとして国民が納得するかどうか」と奮起を期待した。　　

横審委員が熱視線を送った土俵で、白鵬がアピールに失敗した。ここまで２大関を撃破している好調・黒海戦。圧倒すれば昇進ムードが高まる大事な一番だった。立ち合い変わり気味に左上手を狙うが、取れずに逆襲の突っ張りを食らう。タイミングよくいなして右四つになると、何とか寄り切った。「焦らず慎重に取れた。硬さが解消されてきた」２日目からの４連勝に表情は明るい。だが、勝つには勝ったが、力強い“横綱相撲”を見せつけることはできなかった。初日から一向に上がってこない調子。綱取りに挑む大関としては不満の残る内容に、横審委員の怒りが大爆発した。「いま三、いま四くらいの相撲。このままの内容で１３、１４勝だったとしてもみんな納得するかしら。ムードが盛り上がってこない」辛口なコメントを連発した内館牧子委員は３つの関門を挙げた。〈１〉審判部で諮問されるか〈２〉横審で通るか〈３〉国民がどう判断するか。高いハードルを設定し、奮起を促す。場所前には１２勝での昇進も示唆していた“白鵬応援団”石橋委員長ですら「もう少し調子を上げないと（昇進は）難しいかな」と、バッサリ。このままでは１２、１３勝を挙げたとしても、優勝しなければ昇進を許されない状況になってしまう。本人は前向き　周囲の反応をよそに「初日負けたのは痛かったけど、昨日、今日と良くなった感じ」と前向き。右ひざの違和感など不安はあるが、残り１０日間、すべての人を納得させる“強い白鵬”を見せ続けるしかない。　　

心もとない相撲内容の連続に横綱審議委員会は手厳しかった。１敗を守って序盤戦を乗り切った白鵬だが、昇進ムードは盛り上がらない。この日は横綱審議委員会による総見。昇進を期待するメンバー１１人全員が集結した。だが、立ち合いでもたつきながら、なんとか右を差し強引に左上手を取って黒海を寄り切った白鵬に対し、石橋義夫委員長の評価はいまひとつだった。「焦っているんじゃないかな。もう少し調子を上げていかないとね。今後に期待したい」と、中盤戦からの奮起を促した。初日から５日間皆勤という内館牧子委員も「前回でキレてしまったんじゃないかな。みんな待ってるのに、盛り上がる強さを感じないし、オーラ、覇気が見られない。このままじゃ大向こうが納得するかどうか」と、疑問符を投げ掛けた。白鵬本人は、体と気持ちが空回りしているようで「焦らず慎重に…。まわし取りに行かないと白鵬の相撲じゃないといわれる。良くはなっている」と言うのが精いっぱい。北の湖理事長（元横綱北の湖）は「立ち合いがしっくりしてないが、負けないことが大事。勝っていけば相撲が良くなってくる」とムチを入れるが、迷走打破には己で突破口を見いだすしかない。　　

綱とりを狙う大関白鵬（２１）が、痛い２敗目を喫した。平幕安美錦（２７）と立ち合いから突っ張り合い。左上手を狙って２度まわしに手が掛かったが取り損ねる。最後は強引な左小手投げを打ったところで、安美錦の右足の外掛けに屈した。背中から土俵に倒れた白鵬は、力なく起き上がると伏し目がちに花道を退いた。１０日目までに１敗が、昇進への最低ライン。北の湖理事長（元横綱）は「これから先、負けられない状況になった。イメージもある」と厳しい目を向けた。　６日目での２敗に白鵬も「うん、しょうがない」と言って目を閉じた。それまで必死に前を向いていた目は真っ赤。今にも涙があふれそうで、ショックは隠せない。「大関全員負けたんだ。どうなってんだろう」。少しだけ表情が和らいだが、切り換えられるかと聞かれ「できればね」と弱々しく答えるだけだった。

まわしに苦しんでいる白鵬が同じ失敗で２敗目を喫した。立ち合いから突っ張り合い。２度、左上手に手が掛かるも取り損ねた。焦りは取り口に出る。安美錦の右のかいなを小手に巻いて強引に投げようと上体を反らすと、右外掛けで背中から倒れた。力なく起き上がり伏し目がちに花道を引き揚げた。１０日目までに１敗が、昇進への最低ラインと言われていた。北の湖理事長（元横綱）は「負けられない状況になった。イメージもある」と厳しく言った。そんな空気は、土俵際に立たされた白鵬が誰よりも感じている。風呂を出る時、敗れた悔しさを全身から振りまくように歩く朝青龍と擦れ違った。「ア～ッ」と叫ぶ声を背に、力が抜けた顔を見せた。６日目での２敗に「うん、しょうがない」と言って目を閉じた。それまで必死に前を向いていた目は真っ赤。「大関全員負けたんだ。どうなってんだろう」。少しだけ表情が和らいだが、切り替えられるか、と聞かれ「できればね」と弱々しく答えるしかなかった。綱とりが遠くなる白鵬のすぐ横で、朝青龍は怒りのオーラをガンガン漂わせた。土俵に落ちた時にぶつけた右足のスネが赤黒く腫れ上がると「胸が合った？　じゃないと負けるかあいつに。負けちゃったよ、負けた」と言って唇をかんだ。「若手でいい相撲とったよ」と、稀勢の里をたたえたが、すぐに屈辱の言葉がわき上がる。「巡業もあるからな。けいこしないとだめだ！」。早くも稀勢の里との三番げいこを予感させる荒々しさ。負けて意気消沈の白鵬とは正反対だ。朝青龍も史上初の大波乱にのみ込まれた。「白鵬が負けて鳥肌が立った。みんな負けたんだな？　くっそー。嫌な雰囲気だったんだ」。肩を怒らせて相撲診療所へと急いだが、打撲と診断されて出てきた時はもう前向き。「明日は取れるでしょう。せっかくだからね。祈ってくれよ」。この切り替えの速さが強い横綱を支えている。【井上真】　　

今場所の不振を象徴する相撲だった。立ち合い突っ張って出た白鵬は、命綱の左上手を取ろうと何度か手を伸ばしたが、深い踏み込みがないため届かない。しびれを切らし、強引に小手投げにいった直後に落とし穴が待っていた。業師の安美錦に絶妙の外掛けを決められ、土俵に背中から倒れこんだ。初日の稀勢の里戦に続く黒星で、６日目にして早くも２敗目。支度部屋では興奮のためか顔を真っ赤にして目を閉じ「まわしが取れずに無理に（小手投げに）いったのがミスです。ちょっと攻め急いだ感じ。今日は大関も横綱も全員負け？どうなっているんだ」と、自分を責めた。先場所は１３勝を挙げながら、一度も優勝争いに絡めなかったという理由で無念の昇進見送り。今場所は直後の結びで朝青龍が１敗を喫し、星ひとつの差は変わらないが、北の湖理事長（元横綱北の湖）は「優勝の流れが決まったわけではないので、まだ自分を追い詰める必要はない。だが、これから先は負けられない。イメージもある」と綱とりが厳しい状況になったことを示唆した。「負けたことはしようがない。明日から切り替えていく？それができればいいが。とにかく頑張ります」。まだ優勝も昇進の可能性もわずかながら残っている。この苦境をどう克服するか、夢にまで見た綱はその先にある。　　

○…白鵬が力ない相撲。立ち合いで左前みつに手がかかったが、琴光喜の突っ張りであっけなく放れ、半身に。そのすきに左上手を許してしまい、相手の出し投げで後ろ向きに土俵を割った。北の湖理事長が「起点」と言う１３勝に届かない３敗目。支度部屋でも出てくるのはため息ばかりだ。白鵬は「いずれはこういう成績になるのではと不安があった。それが今場所だった」と落胆しきり。綱取りについて北の湖理事長が「１２勝でも優勝なら」と含みを残しているのに、当の本人が「まだまだだなと思います」と白旗。８日目の把瑠都戦に向け「切り替えます」と言いながら、最後まで笑顔はなかった。　　

大関白鵬（２１）の綱とりが絶望的になった。関脇琴光喜にいいところなく送り出され連敗。綱とりが絶望的になる３敗目を喫した。「肩に力が入った。バタバタした。気持ちを切り替えて頑張ります」と、必死に言葉を振り絞ったが、ここまで７日間の相撲を振り返るなど、終戦ムードも漂った。北の湖理事長（元横綱）も「昨日、今日の負けは大きい。優勝は決まってなく、あきらめてはいけない。優勝すれば分からないが、（優勝ラインが１２勝を）落ちての優勝では論外だ」と、１２勝での優勝しか昇進につながらない見解を示した。また、放駒審判部長（元大関魁傑）も「苦しいのは皆さんが見ての通り。これだけ負けるのだから、どこか痛めているのかな？　基本線は今の状況では言えない」と理事同様に厳しい見方をした。　　

７日目で３敗となった白鵬の綱取りについて、北の湖理事長（元横綱）と審判部の放駒審判部長（元大関魁傑）は取組後、ともに厳しい見方を示した。審判部長は「今場所は安定感や積極性が落ち、気持ちの充実感が足りない」と指摘。理事長も「相撲がバラバラで負け方が悪い。今の状態では来場所につなぐことも難しい」と否定的だった。数字上、白鵬は１２勝での優勝の可能性を残している。　　

大相撲秋場所７日目（１６日・両国国技館）――取組前の支度部屋。朝青龍は、テレビ画面に視線を突き刺していた。流れていたのは、把瑠都に４連敗を喫した場所前の横綱審議委員会けいこ総見の映像。若い稀勢の里に完敗した翌日でもある。見終えて準備運動に移る姿からにじむ気迫は、さながら野獣。こんな時の横綱はとにかく強い。「立ち合い勝負」と朝青龍。ゆるりと腰を上げた把瑠都に、踏み込みの違いを見せつけた。のど元をもろ手で突いてのけ反らせ、わずか三突きで規格外相撲の巨漢を腰砕けにした。まさに“秒殺”だった。本場所の横綱は、やはり厳しさが段違い。初顔相手には特に強い。周囲待望の一戦に師匠の高砂親方（元大関朝潮）は「こんなもんだよ。周りが盛り上げ過ぎた感じ」と淡々と評した。前日の相撲で右ヒザの下を土俵に打ちつけ、激しく内出血した朝青龍だが「負けたのが悔しくて、気にする余裕はなかった」。あきれるほどの執念で白星を取り戻した横綱と対照的に白鵬は、一方的な負け相撲で連敗――。勝負師のあり方を示した一番だった。（込山駿）　　

「（自分の力が）まだまだだなと。（好調を）維持するのは難しいなと。いずれこういう成績になるのかなという不安がありましたけど…」。敗れた一番を見た北の湖理事長（元横綱北の湖）は、綱とりが途切れたかについて、あいまいな言葉に終始したが、白鵬自らがギブアップを口にした。後がないという覚悟なのか、立ち合いで左前みつを取りにいった。本来の形にすがったが、心が入っていないのだからさびついている。踏み込みが甘い。すでに、心が折れてしまっているようだ。この日朝、白鵬はけいこ場に降りてこなかった。育ての親の熊ケ谷親方（元幕内竹葉山）に問いただされたが、明確な理由を答えず「綱とりなんかやめちまえ！」と一喝された。自分の相撲を見失い、葛藤（かっとう）といら立ちで苦しむ弟子。親方は「自分で気付くしかない。こんなに人間って変わるもんかなと思うよ…」と上ずった声で嘆く。「これから気持ちを入れかえてやる」と白鵬。だが、その表情は上の空。反動が心配だ。　　

この日、３敗目を喫し昇進が絶望的となった白鵬とはすべてにおいて格の違いを見せつけた。取組後には初日に続き風呂場で大関に「焦る必要はない。負けることも財産なんだ」と奮起を促した。土俵全体を盛り上げようとする第一人者としての自覚がそこにはある。白鵬に綱としてあるべき姿を見せるためにも最強横綱が２場所連続優勝へ突き進む。　　

　綱取りへの気持ちは完全に切れてしまったのか。白鵬は、勝負をあきらめたかのように、簡単に土俵を割った。支度部屋に戻ると、ため息とともにじっと目を閉じ、悔しさをかみ殺す。気持ちの整理をつけると口を開いた。「まだまだだと思います。何場所も十数番以上を維持するのは難しい。いずれこういう成績になる不安はありました。それが今場所だった」胸の内を明かした。昇進目安の１３勝以上へ、負けられない琴光喜戦。立ち合い、得意の左まわしが取れない。逆に左上手を取られると出し投げで崩され、後ろ向きになり送り出された。「肩に力が入ってしまった」とポツリ。１場所１５日制になった１９４９年夏場所以降、７日目までに３敗して昇進した例はない。北の湖理事長（元横綱）は「優勝争いが分からないので可能性があるとかないとかは言えない。ただ、３敗は厳しい」との見解を示した。昇進問題を預かる放駒審判部長（元大関・魁傑）も「苦しいことは苦しい。安定し、積極的だった先場所と比べると印象は落ちる」と評した。絶望的となった綱取り。「残り頑張ります」白鵬が最後に見せた笑顔には悲しさが見え隠れしていた。