Ｌａｓｔ　Ｅｓｐｅｒａｎｚａｒｓ

第四話　風速四十メートル

「ん？　……うわっ！」

　格納庫の中でついボーッとしていると、空からペンチが降ってきた。
　慌てた東馬が間一髪で避けると、上からヘラヘラした男が降りてくる。ここの整備員らしい。

「どうもすみません、落としちゃって」
「落としちゃって、じゃねえ馬鹿！　十メートル以上の高さから落としやがって、下手すりゃ即死だぞ！」

　そう叫んでも、整備員はただ平謝りするばかり。ここらの人間ではない、外国人だろうか。二十歳くらいだが、少なくともアジア系とは違う。
　こんな惚けたような男に殺されかけた、なんて冗談ではないと東馬は憤慨した。ただでさえ《スサノオ》関連の戦闘で疲れ果て、しかも深夜で苛立っていたのでなおさら機嫌が悪い。

「いや、悪気はなかったんですけど、修理作業が忙しくて、つい寝不足で……」
「俺だってずっと寝てないんだよ！　だいたい、忙しいとか言って修理してる《グレートマジンガー》、全然直ってねえだろうが！」

　そう言って指差した先には、偉大な勇者の名で呼ばれた光子力研のマジンガーシリーズの一つ、《グレートマジンガー》がボロボロの状態で格納されていた。
　これというのも数時間前、《スサノオ十式》と《玄武神三号》の戦闘の合間に湾岸付近で発生したＤｒ．ヘルの側近あしゅら男爵率いる機械獣軍団との戦闘が発生、その際にマジンガー軍団のほとんどが中破、鉄の城の異名をとった《マジンガーＺ》に至っては大破された上に機体を奪取されてしまった。こうして光子力研の格納庫を見るとまさに死屍累々で、事実上ここの戦力は壊滅と言っていい。

「そんなこと言われても……本当は、あの出撃だってさせたくなかったんです。整備も不十分だし、甲児さんたちも連日の出撃で疲れきっていたのに、みんな聞かなくて……」
「だろうな、そのためにちまちまやってたようなものだし」

　え？　と眉をひそめた整備員を無視して、未だ修理の終わらない《グレートマジンガー》を見上げた。
　痛々しい限りだ、とその様を一応嘆いた。そもそもいくら中央国との戦闘があったからって、反対側の光子力研に戦力を割けなかったというのは無理がある。どうせ、渋ったんだろ。
　ＭＳ、自衛隊使用の《ダガー》タイプと機械獣との戦力比は５：１とも言われている。五機で囲めば機械獣に勝てるという計算だが、これはＭＳの場合二個小隊に当たる。しかも機械獣のパワーは圧倒的なため、ＭＳも無傷では済まない。撃破、大破なくても中破は必然であり、大挙して押し寄せてきたらそれよりはるかに部隊を出さねばならないので、周囲の基地がカラッポになってしまう。その空虚をついてテロリストとかが動くと限らない……というのは建前で、本音は損害とそれによる責任問題を回避したい司令官クラスのわがままだ。
　むしろ、マジンガーがあるのがいけないのかもしれない、とはさすがに声に出さなかった。特定非営利活動法人、要するにＮＰＯ団体として存在する光子力研は、その実ほとんど機械獣戦闘の第一線に立たされ続けている。連中の目的が光子力研そのものだというのが理由だが、そもそも機械獣と互角以上に戦える特機が未だマジンガーくらいしかいないからだ。しかし、それを建前として自衛隊がさぼるようになったのが、今回の敗退に繋がったとするのは別におかしな思考ではあるまい。

　ある意味、日本国自体に殺されたようなものだな、と東馬は苦笑した。そう、《マジンガーＺ》のパイロット、兜甲児に至っては……

「ところで、貴方誰です？」
「ん？　聞いてない？　ここの所長に会いたいって言ったらここに来いって言われたんだけど」
「え、弓教授の知り合い！？」
「とはちょっと違うんだが……てか、お前こそ誰だよ。日本人じゃなさそうだが」
「あ、はい、ミスト・レックスです。アト……いや、ここで三か月前からお世話になっています」
「お世話？　住み込みの整備員だってのか？　なんでまた」
「実は俺、記憶喪失で……お金もなくて餓死寸前のところを拾ってくれたんです」
「……は？」

　一瞬何を言ったのか理解できなかった。理解するとその内容に目を丸くした？　記憶喪失？　それで餓死寸前のところを拾われた？　そんな絵に描いたような話があるわけない。
　何より、視線をちらとそらす様が嘘と告げていた。なんだこいつは。どっかの諜報員か？　Ｄｒ．ヘルの手下ならもっと直接的な手に出るだろうから、スパイというのが自然か。にしちゃあからさますぎるとは思うが……

「……お前、何者だ？」
「え？　な、なんのことです？」
「とぼけても無駄だ。だいたい記憶喪失だなんて……」
「やあすまない、待たせたね」

　問い詰めている最中に割って入られた。興が削がれて、声の主に笑い掛ける。

「君かね、アルバート君の友人とは」
「はい、如月行と申します。弓教授とは一度お会いしたのですが、覚えてらっしゃいませんか」
「ん……いや、すまない。記憶にないな」
「無理もありません、四年も前の話ですし、自己紹介も済ませてませんでしたから」

　そう言って手を出すと、笑って握手を返してきた。なんだか悪い気になってくる。
　実際は会ったというより、ほとんどこちらから一方的に見ていただけだった。光子力研究所の所長で日本を代表する科学者の一人である弓弦之助とはいえ、まるで面識もなかったし、アルから紹介しようと言われても断ったこちらが悪いのだが、これくらい言わないと通してくれなかったからな。

「アルバード君のことは聞いたよ。とても残念だ、彼とはもっと話したいことがあったのに」
「……同感です」

　だから、こういった話になるのは仕方がない。自業自得だと自分に言い聞かせるものの、居心地の悪さはどうにもならなかった。

「世の中、何が起こるかわかりませんね。私も巡り巡って、ＥＣＯＡＳなんてところに入ってしまって……ホント、人生なんてわからないもんです」

　自嘲気味に呟かれた台詞に、弓教授はどうしたものか困ったような顔をした。ギャグのつもりだったのが失敗したか。こいつもＥＣＯＡＳというのがどういうものか少しは知っているらしい。

「まあ、思い出話は後にしましょう。今は先にすべきことが」
「あ、ああ、そうだな」

　そう言って、二人は無残な姿と化した《グレートマジンガー》を仰ぎ見た。

「修復にはどれくらいかかりそうなんです？」
「そうですな……完全に修理するとなると、一か月はかかるでしょうな」
「そんなにですか？」
「元々連日の出撃で、機体にガタが来ていたのです。これ以上は限界なのが正直なところでしてね」

　結局、行きつくところはそこか。嘆息すると同時に、携帯にメールが着信された。

「失礼……あっと、こりゃ厄介だな」
「どうかしたのかね？」
「いえ、こっちの話ですから。ところで、再び襲撃された場合、対抗できるのでしょうか」

　ぐっ、と息を詰まらせたのがわかった。少し直球過ぎたか？　とも思ったが、これは聞いておかないとしょうがないので一応心を鬼にする。

「……《グレート》を戦闘できる状態にするのはなんとかなるでしょうが、また大挙して襲い掛かれれば危険です。こういう時のために量産型マジンガーシリーズの開発に協力していたのだが……」
「敵の方が素早かった、ということですね」

　沈黙が同意だった。まあこんなことは言うまでもない。自衛隊の援助不足はこの人自身が誰よりも身に染みていたはずなのだから。

「わかりました。こちらも部隊を護衛に回しておきましょう。もっとも、ＷＷＷ関連で動かせるのは限られてきますが……」
「お気遣い感謝します」
「何を言うんですか。光子力研は日本国防衛の要、これくらい当然ですよ」

　白々しい、と言ってて吐き捨てたくなったが、今の自分はそういう立場の人間なので口に出すわけにはいかなくなった。嫌な仕事についてしまったものだ。昔はもっと楽だったんだがなあ……と嘆いた。
　それはともかく、果たして護衛とやらがどれほど意味を持ち得るのか。通常編成でＭＳは一個小隊三機、一個大隊でも約十八機の計算になる。それも機械獣相手では三機と戦えるレベルになるので今回のように軍団単位で襲撃された場合対処しようがない。せめて同じ特機クラスである《グルンガスト》シリーズでも回せればいいが、あれはＥＯＴＩ機関の管轄なので書類を送るだけで数日かかるのが目に見えている。《スサノオ十式》は臨戦態勢だし、ゲッターロボは凍結、ＬＧは協力するわけがない。八方塞がりだな。
　ならば、あちらが戻ってくるのが遅れるよう祈るしかないのが現状、しかしそれはあるまい。ここまで痛手を負わせたのだから、止めとばかりにとって返すのが常道だ。上はそれをわかってるのかわかってないのか、右往左往していると吉崎からさっきメールが来た。問題の処理能力がなく先延ばしにするしか能がないのは古来からの伝統だ。つくづく日本人というのは政治下手が揃っている。

　すると、実質ここの戦力は《グレートマジンガー》一つのみか。なんとも心細い話だ……せいぜい、《玄武神三号》との再戦が遅れるのを祈るばかりだ。例の化け物を含めた工作員の襲撃に文句付けて時間を稼いでいるそうだが、持って二、三日だろう。もし同時に襲われたりしたら終わりだ。
　いずれにしろ、俺が立ち入れられるのはここまでだな、と東馬は嘆息して、その場を後にすることにした。

「それでは私はここで失礼いたします。護衛部隊はすぐにでも到着すると思いますので……」
「ああ、ご苦労様です」

　それだけ言って、東馬は去っていった。しばらくすると、ミストが弓教授に「所長」と声をかけてきた。

「何なんですかあの人？　やたら偉そうでしたけど」
「ああ、連邦政府直轄組織の人間だそうだ。私は直接面識はないが……彼の友人とは知り合いでね、そっちの名前を先に出されたよ」
「知り合い？　所長の知り合いというと、やっぱり科学者ですか？」
「ん……いや、違うと言った方がいいかな彼の場合は。彼は科学者というレベルではなかった……」

　歯切れの悪い弓教授の言葉に、ミストが頭から？を生やすと、誰に言うでなく所長は呟いた。

「天才だったよ、彼は……あらゆる意味で、ね」

　スーパーロボット大戦Ｂ
　第四話　風速四十メートル

　軍用ヘリかＶ－ＴＯＬ戦闘機くらい使いたかったが、チャーターする時間そのものが長いのと、二つの戦闘での復旧作業に優先されていて割けなかったこともあり、深夜のお台場をバイクをかっ飛ばして東馬は特車二課棟屋に戻っていた。
　バイクから降りて何の気なしに空を見上げると――どうも雲がかかっていた。そういえば、台風が近づいてるんじゃなかったっけ？　やれやれ、自然まで騒ぎたいのか。

「失礼します！　遅れて申し訳ありませ……？　あの、どうかしました？」

　開口一番、東馬を出迎えたのは何か重苦しい雰囲気だった。それも単に重いのではなく、なにか白けた色が感じられた。

「あの、皆さんどうかしました？」
「あら、如月さん？　こんな夜中にどうかしたんですか？」

　そう答えたのは熊耳巡査部長だった。この人がここにいる第二小隊のメンツの中で一番呆れた様子だ。あれ、そういえば篠原と泉がいないような……

「あ、いえ、メールを頂いたので。後藤隊長はどちらにいらっしゃいますか」
「あいにくと、今は出かけています。メールというと……ああ、例の暴走コードの件ですか」

　え？　と驚いた。巡査部長はあの場にいなかったのに、どうして知っているのだ？　箝口令が敷かれているはずではなかったのか。

「話は隊長から聞いています、ちょっと出かけるので、詳しい説明をしていて欲しいと」
「ああ、なるほど。一応メールでも伺っていましたが……」
「ええ、トリガーは低周波だそうです」

　低周波、と言っても音波、電波や交流と種類があるが、この場合は周波数１００ヘルツ以下の音波のことだ。また、２０ヘルツ以下の音は超低周波音と呼ばれ、この帯域では通常人間の聴覚では認識できないが、窓等がガタガタと鳴るなどの共鳴が起きる原因となる。――今回使われたのは、この人間には知覚できず、レイバーの鋭敏なセンサーにだけ届く帯域が使われたはずだ。
　低周波音なんてものは、高速道路高架橋のジョイント部、新幹線等の鉄道トンネルの出口、冷凍機、ボイラ、ダムの放水時に発生する空気の渦、まあようするに都会ならどこでも発生する。特にレイバーの作業環境は、この種の音を発生させやすい都会や大規模な工事現場に集中している。暴走のトリガーに低周波を選んだ帆場は確かに頭がいい。市ヶ谷の囲い込みを蹴って篠原重工に就職したのも、大手のメーカーに対抗しあわよくば市場の独占をと焦っていた篠原重工社長……遊馬の父ならばホスに食いつくと思ったからだ。見事にはめられたな。

「なるほど、よくわかりました。それで……あれ、遊馬巡査は？」

　ふと見回すと、今回の調査を担当していたはずの遊馬がいない。報告にでも行ってるのか？　この事実を掴んだのはあいつのはずだから、いないわけはないだろう。
　そう聞くと、何故かその場の方々は心底脱力した。

「あ、あの……どうかしました？」
「……それが、ですね」

　翌日早朝。妙に暑かった。嵐の前の静けさとやらか。
　臨海副都心、かつて観光名所として繁栄を極めたお台場。その残骸と言うべき崩れた街並みの中、東馬はバイクを走らせていた。

「盛者必衰、諸行無常……だったかな。まったく、ただの観光名所に過ぎなかった場所を、よくもこんなメチャクチャにしたもんだ」

　さすがにその頃の残骸は片付けられているが、空白を埋める物は三百年経った今も建てられていない。土地の液状化とか財政悪化とかそんなものは言い訳で、元々何もなかったこの街が、また何もなくなったとしてもおかしくはない。そういうことなのかもな。
　――ここじゃ過去なんてものには、一文の値打ちもないのかも知れんな
　昨日後藤隊長が発した言葉を思い返す。確かに、ここは時間に取り残されたようで、それでいて過ぎ去るのがやたら早い場所だ。

「……ここか」

　目的の商店に着いた。斯波……整備班のシバシゲオのシバってこう書くのか。仮住まいなので当然いる家主への挨拶もそこそこに目的の部屋へ入った。

「どうも」
「あん？　どちらさま……ってあんたかよ。どこにでも現れるな」
「そう嫌わないでください。こっちも……仕事ですから」

　好きでこんなことしてるんじゃない、とはさすがに言わなかった。俺もずいぶん角をなくしたもんだな。
　二階建ての建売建築、それに見合った手狭な部屋をさらに電子機器が埋めてより居住性を悪くしている中で、三人の男女がパソコンの前で唸っていた。
　無論それはここの家主であるシバシゲオ、それと特車二課の篠原遊馬と泉野明だ。平日だというのにこいつらがこんな真昼間に集まっているのは理由がある。こいつら全員謹慎中なのだ。

　ホスの暴走トリガーが低周波であることを悟った遊馬の前にあったのは、課長じきじきの２週間の自宅謹慎命令だった。待機命令中の無断外出、一般市民宅へおしかけて脅迫まがいの自白強要、課内のコンピュータの無断使用、同僚と語らっての軽二輪二人乗り、ノーヘル、飲酒運転などの道交法違反その他諸々。本来服務規定からの逸脱として懲罰にかけるべきはずだが、時期が時期でもあるし、後藤隊長の嘆願を容れて穏便な処置に留めた、そうだ。真偽のほどはどうだか知らんが、素人が裏の仕事に手を出すからこういうことになるんだ。
　ま、それでいてこの忌々しく睨んでいるのは、元からのものではない。肝心の篠原がお咎めなしとなったことだろう。

　昨夜遅く篠原重工社長本人が、ホスに重大な欠陥ありとの報告を通産省に提出した。事態を重視した政府は今早朝臨時閣議を召集。篠原側の申し入れを受け、速やかに旧来のＯＳへの書き換えを実行するという線で決着がついたそうだ。なお無用の混乱を未然に防止すべきであるとの観点から、これはホス新バージョンへの無料書き換えとして公表される――と。
　この処分からして、政府も桜田門も真相を知っていたとみるのが筋だ。篠原のほうは、外部からすっぱ抜かれて追求を受けるよりは、非を認めて届け出た方が分がいいと踏んだんだろう。臨海再開発計画として多大な利益と予算が組まれているバビロンプロジェクトの関係上、政府にとっては篠原より、世間の目がレイバーシステムそのものへの不信に傾く方がまずい。自分たちの尻に火がまわる危険を作るより、篠原を不問にして揉み消したほうが安全と判断したか。相変わらず自分の利権と保全にしか興味のない奴らだ。

　それはいいのだが、遊馬が気にしている問題は、それら情報がどこから手に入れたということだろう。普通に考えて、そこまで把握しているとなると篠原やホスについて諜報活動を行っていたことは疑いない。ならば、上に情報を送り下らん裏取引をさせ、遊馬を謹慎処分にさせた元凶は……俺ということになる。
　冗談じゃねえ、と言ってやりたい。この件を調べていたのは市ヶ谷でも俺だけではないし、桜田門も裏で動いていたはずだ。そりゃ報告書の類は書いたが、あっちは本当に読んでるのかねえ。第一、それによって上がやったことに責任なんか取れるか。
　しかし遊馬も馬鹿ではない。それくらいはわかっているだろう。すると機嫌が悪いのは、もう一つの理由か。

　一方整備班のシバはというと、今までアメリカに研修に行っていたが、帰国してすぐ謹慎を食らったらしい。これは課長からはなく、榊整備班長から。なんでも帰国の際、あっちで買ってきたＤＶＤやメモリ、雑誌（どれも無修正の日本では発禁レベル）などが発見され逆鱗に触れたらしい。アホか。

「隊長から聞いてきたんですかここ」
「ええ、事情は伺っています。……《イングラム》のこともね」

　ギロリ、と睨んできた。しかしそれは決して東馬に対してのものではなかった。思わず失笑する。

　昨夜、なんか疲れたような呆れたような空気が流れていた棟屋で聞かされた中で最大級の衝撃はそれだった。
　なんと、先月上からの指示で書き換えられたはずの《イングラム》のＯＳが書き換えられて、ホスになっていなかったというのだ。

　理由はこのシバが、便利なものでも本庁の命令だろうと素性の知れないＯＳをのっける気になれず、書き換えるふりをして起動画面のダミーを放り込み、そのまま送り返したそうだ。万一のときは自分一人が罪を被ればと、秘密を腹にしまい単身渡米。ホスが危険なＯＳであるという現在の視点からすれば素晴らしい判断ともとれるが、一公務員としては失格としか言えない。ちなみに、向こうでホスがやばいと知ったときはガッツポーズをとったらしい。
　それは結果オーライとしても、問題は国際電話で後藤隊長がこのことを聞いていたことにある。にもかかわらずそれを隠していたのは、進士巡査曰く「そのこと黙ってれば遊馬さんが死ぬ気になってがんばると、あの人の考えそうなパターンですよ」だそうだ。そりゃ怒るって。

「で、どうなの調査のほどは」
「……こんなもんだ」

　しぶしぶと表示されたパソコンの画面には、東京周辺の地図に小さく赤い点々が添えられていた。

「これがホスの予想被害規模？　なるほど、目つぶって取引しようって気になるかもな」
「こんなもんですむわけないんだけど、何のデータが足んないのかな」

　東馬も同感であった。何しろ帆場は自殺までやらかした。それも、結果が出る以前に。普通こうゆう愉快犯――経緯から、そう判断して間違いはあるまい――は、自分の起こした犯罪を見届けるまで死ぬなんてあり得ない。だというのに自殺したからには、絶対の自信があったんだろう。空恐ろしいやつだ。

「ホスのなかに入ってた例の不可視属性ファイルってやつ、あれさえばらせれば、後藤さんの言う帆場の犯罪ってのも証明できるしさ、もっと人や設備を動員できるんだろうけどね。あんたんとこは駄目なの？」
「言われなくてもやらせてるよ。だけど、かなりの代物らしい。プロテクトが何重にも張られていて一つ間違えると八王子工場の再現だ。日本最高の頭脳が苦戦中だとさ。『トロイの木馬』系なのは間違いないそうだが」

『トロイの木馬』はコンピューターウイルスとしてはかなり古くからあるタイプで、一見無害なプログラムとして存在するが、実行されると被害をもたらすというもの。この場合実行のトリガーがあの低周波ということだ。

「だろうね。例の書き換えでさらに汚染が広がったかもしんないよ、馬鹿な決定したもんさ」
「まあ無理もない。被害がこの程度じゃな……ん、なんだこりゃ。二つあるぞ」

　新たに表示された画面には、さっきと同じ東京周辺の地図に先ほどよりは多くなった赤い丸があった。

「ああ、それは共鳴現象を入れてシミュレートしたやつ」
「共鳴……？」
「低周波の発生源を個々のデータでシュミレートするんじゃなくて、固有振動が一致するもの同士共鳴現象を起こせば、相互に干渉しあって増幅されるって遊馬が閃いたんだけど」
「大して変わらないな。最初の引き金になる低周波の発生が微弱すぎる、もっと強力な奴じゃないとな……」

　汚れた畳に腰掛けて煙草をふかす。三人はこちらを視界から外して作業を再開させた。

「吹き抜けのビル、ハープ橋、工事現場の鉄骨、それに地下施設の通風孔、他にも何かあるだろ」
「ま、理想を言えば干渉物のないひらけた場所にあって空洞の多い、そうだな、多層構造物か何かあれば」
「そんなもんこの過密の東京にあるわけないって」

　遊馬の呆れた声に東馬も同意する。ここらは開けたところだが、そんなもの何処を見たって存在しない。
　なんだかさじを投げたい気分になっていると、無意識に煙と共に唄を口ずさんでいた。

「……愚者は笑う。愚かざる塔を笑う。塔の歌が聞こえる時、小人たちは息を吹き返す――」
「え？」

　結構大きな声で呟いていたらしい。遊馬がこっちを振り向いた。
「なんでもない」と返そうとして、ふと東馬は煙草を中空に留めて遊馬と目を合わせる。

「ど、どうしたの、二人とも？」
「……なあ、あれ、まだ持ってるか？」
「八王子のコピーなら、あるけど」

　それだけの会話で二人は自分たちが何を言ってるのか把握した。あわててパソコンに飛び込み、データをインストールする。
　驚くシバと野亜を無視して、表示されたのは、『干渉物のないひらけた場所にあって空洞の多い多層構造物』――東京湾にそびえ立つ、巨大な愚者の塔だった。

「『方舟』か！　こいつはとんだ盲点だ」

　シバも会心した声を出す。東馬自身も驚きを隠せない。
　障害物のない海の上、レイバー整備という役割上その一階一階は空洞化せざるを得ず、多量のレイバーを効率的に整備するため巨大であることを義務付けられた『方舟』……まさしく、トリガーにはうってつけだ。

「……なあ、さっきの、あれはどういう」
「このデータを風洞シミュレートプログラムにぶちこんで、風速の変動値を無制限にとって入力してくれ。早く」

　遊馬の言葉を意図的に遮り、東馬は急かす。これだけのシミュレートになるとここのパソコンでは追いつかないので、特車二課の大型コンピューターにデータ転送して計算させることにした。

　数刻――意外と早く、結果は出た。

「来た来た来たぁ！」

　そのデータは、その場にいた全員が絶句するほどのものだった。
　東京の一部しかなかった赤丸が、次々と表示されていき、東京を覆っていく。さらには東京のみならず神奈川、そして千葉までが巨大な赤丸に飲み込まれていく。

「……凄え」

　それが誰のものかわからなかったし、わかったところで意味はなかった。
　その感想は、全員が持ったはずのものだから。

「――関東近辺には、レイバーのみならず日本防衛の主力防衛基地、さらには特機系の研究施設も多い。もし、ホスに感染したロボットが暴走でもしたら……」

　その先は言うまでもない。考えられる最悪の展開。帆場が自殺までして用意したシナリオは、これか。
　問題となるのは、実際にそれが起こる風速。画面に表示された瞬間風速は――

「四十ｍ？　やれやれ、こんな風台風でも上陸しなきゃ吹くわけなほがははああぁ！！」

　一旦はほっと安心したシバが、すぐさま仰天して叫び声を上げた。そしてテレビをつける。
　テレビには、キャスターが日本列島をバックに営業スマイルで読み上げていた。

「大型台風十九号は紀伊半島の沖を毎時二十五ｋｍのスピードで北北東へ向かっており、明後日未明には東京湾へ上陸する模様です。気圧は九百五十ミリバール、中心から半径二十ｋｍ以内は風速四十ｍ以上の暴風圏へ入りますので、十分……」

「……台風の影響でＷＷＷに遅れ？　《玄武神三号》との再戦は延期か。まったく、塞翁が馬とはよく言ったもんだ。感謝する気になれんがな」
　ため息混じりに携帯を片手に持ってサンドイッチを頬張る東馬の背後では、特車二課整備班が奮闘中であった。

（ＷＷＷの戦闘においては、両国間以外のあらゆる干渉を禁ずる――これがルールだからな。自然現象も例外じゃないさ）
「んなの建前だろ。あの国例の怪物とか事前に部隊配置してたり、色々裏工作してたからな。下手に騒がれたら困るから、延長案に乗った……てとこだろ。そんで、例のガキはまだ渋ってるのか？」
（ああ。プラクティカルベースの連中が引き止めてるけど、難しいな。強要する気ないみたいだし）

　それでも軍隊か、と東馬は呆れた。同じ日本国の機関でも、市ヶ谷とプラクティカルベースの温度差には落胆を感じざるを得ない。楽市教官の部隊を抱えているとはいえ、本質はギガンティックの研究機関に過ぎなかったところと比べるのは無意味なのかもしれんが。
　なんにせよ、選ばれたメインパイロットが躊躇ってる状態では戦闘などできるわけもない。他のパイロットはいないらしいし、なんとか気が変わるまで留めておくのがせいぜいか。世界の覇権を巡る争いは始まったばかりだというのに、これでは目も当てられない。

「ま、そっちは任すわ。ところで吉崎、上の奴らはなんて言ってるんだ？」
（報告書は流したけど一緒さ。台風の通過を確認するまでの期間、都内におけるレイバーの起動を全面的に禁止。レイバーの製造、補修ラインも同様。消防庁、警察庁ならびに隣接する各県へも指示説明を行なって協力を求める。桜田門と決定した事に変化なし）
「そんなんでどうにかなるんだったら、帆場が自殺したわけがない。演習場のレイバーが暴走した件忘れたのか」
（だとしても同じだよ。レイバー及びＭＳなどのＯＳ書き換えによって問題は解決したことになってるんだから、今更やっぱり駄目でしたなんて言えるわけがない。それに、他にどういった方法があるのさ。台風の進路を変えるか、超高層をなぎ倒すか、それともまさか、首都圏の八千台あるレイバー、ＭＳ、ＰＴあるいは特機を全部解体する？　軍事的にも政治的にも無理だってそんなの）
「……もう一つだけ、手はあるさ」

　？マークを浮かんだであろう吉崎を無視して、後ろの喧騒に目を向ける。整備班は大騒ぎだった。

「メモリバンクとコクピットまわりの絶縁がすんだら防水処理だ。時間がないぞ！」
「班長、フロートが到着しました！」
「ようし、すぐ３番にかからせろ！　手空きのものから助っ人にまわす。こっちだ！」
「使用許可が出た、ライアットガンも出せ。おい、試作の爆裂弾があったろ、あれにも炸薬を詰めとけ」
「え、でもあれはまだやばくて」
「いいからやれ！」

　一部整備班のものでないものも含まれていたようだが、この際無視することにした。

（……東馬、おい東馬、聞いてるのか？）
「聞いてるよ。それで、アポトーシスのことはどうなった」
（どうなったもこうなったもないな。ホスの解析はまだだけど、あれがうちと繋がる証拠はないんだから、これ以上深入りする理由はない）
「だろうな。これで俺もお役御免てとこか」

　元々流出したアポトーシスXIを探し出し、帆場を調べ上げあわよくば回収、その痕跡を抹消するのが東馬の仕事だった。ま、理由はそれだけじゃないんだが……とにかく、現在ホスに搭載されたウイルスは完全に別物と化しているし、こちらと関連付ける証拠も一切ない。桜田門が嗅ぎつけようと、入手経路を探られることはなくなったわけだ。

　しかし――疑問は残る。どうして帆場はわざわざ市ヶ谷からウイルスを盗むという“無駄なこと”をしたのか。帆場の能力があれば、別にアポトーシスXIを盗まなくても同一の、あるいはもっと優れたウイルスを開発することはできたはずだ。実際ホスのウイルスは別物、アポトーシスXIIなるものになっている。
　にもかかわらず、どうして露呈する危険性を冒してまでアポトーシスにこだわったのか……それは、昨日後藤隊長が語った言葉にあると思う。

「――彼、天より降りるエホバ天をたれてくだりたもう。御足のもと暗きことはななだし」

「――ああ、聖書の言葉ですね。帆場の生家にあった」
「あら、よく知ってますね」
「それはこちらのセリフですよ。よく調べ上げたもんだ……」

　もっとも、この男自身が探し当てたわけではなかろうが、その情報収集能力には恐れ入る。こちらはほとんど又聞きだというのに。
　光子力研でメールを受け取り、急いで駆けつけ遊馬謹慎の話を聞いた直後、呆れかえって後藤隊長の元へ伺った時聞かされた一節だった。

「こんなこと言ってるやつがいてね、ここが奇妙な街だって」
「奇妙な街？」
「何かこう時の流れに取り残されたような、そんな気分になる。ついこの間まで見慣れてた風景があっちで朽ち果てこっちで廃墟になり、ちょっと目を離すときれいさっぱり消えてしまう。それにどんな意味があるのか考えるよりも速く」

　それが誰だかはわからないが、言いたいことはわかる気がする。
　こうして話してるこの場所だって、朽ちちゃいるが数百年前は人々が連日ごった返す名所だった。それがたった数人の思惑によって破壊されて今は閑散としている。でもそれだって、ちょっと前までは単なる海。それが数年後には、再び巨大な街が生まれる。でもそれだってあっという間に、別にテロリストの手なんかなくても一文の値打ちもない過去になるだろう。たちのわるい冗談にしか思えない。――帆場の見せたかったものは、あるいはそういうことなのか？

「――ニューヨークの香貴花にＭＩＴ時代の帆場について調べてもらったんだけどさ、彼向こうじゃエホバって呼ばれてたんでしょ？」
「ああ、それは聞きましたが」

　旧約聖書に出てくる神の名前だ。名前も似てるしそれほど天才的だったということだが……あの時、遊馬がパスワードを入力した時は思わずぞっとしてしまった。

「ところがこれには後日談があってね。正確にはヤーベ、あるいはヤハウェと発音するのが正しい。エホバってのは誤って広まった呼び方なんだそうだ。それを聞いた帆場は狂喜したそうだよ。如月さん。帆場って男のものの考え方が、ようやくわかってきたような気がするよ。くる日もくる日も、部屋の窓から高層ビルを見上げてどんな犯罪をたくらんでいたのか。エホバくだりて、かの人々の建つる街と塔を見たまえり。いざ我らくだり、かしこにて彼らの言葉を乱し、互いに言葉を通ずることを得ざらしめん。ゆえにその名は、バベルと呼ばる」
「全て意図的、偶然とする気はないんですね」
「あんたもないんじゃないですか？」

　まったくもって同感である。
　すべてが聖書との暗合にもとづく計画だとすれば、ターゲットからバビロンプロジェクトを洩らすはずがない。死に場所にあえて方舟を選んだのも、遊馬が見つけた３つの暴走多発エリアに、わざわざ二十六箇所も転居していたのも。

「まるで謎をといてくれと言わんばかりのやりくちだけど、やつはそんなロマンチックな男じゃない。自分のプログラムに絶大な自信をもっていたのさ。そうでなけりゃ結果も見定めずに死んだりしやしない。おそらくあいつは俺たち、いやこの街に住むすべての人間を嘲笑しながら飛び降りたに違いないよ」

　警察も、そして“俺たち”も。言外に付け足された台詞に、東馬は失笑せざるを得なかった。
　そうなのだろう。帆場は全ての人間を馬鹿にして海へ散った。ミノフスキー粒子やニュートロンジャマーで電子戦の需要が下がったため、価値が減退したウイルス兵器であるアポトーシスをわざわざ無意味に奪ったのも、市ヶ谷を引きずり出すためのことだろう。それでこちらが動いたとしても、とっくに結果は出ているというのに……

　ところでと、東馬には言うべきことがあった。

「……後藤隊長、気付いてますか？　帆場の話をするとき、何でかとても嬉しそうな顔してますよ」
「え、そりゃあぶないな。本当に」

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