下書き･15
「おい、E中隊は何処か分かるか？」
その兵士は息を切らしていたが、何とか話し出した。
「第二防壁の前にいた連中は被害が酷すぎて･･････壁の向こうへ撤退した」
何てこった･･････。
ジークフリート隊が基地へと戻り、急ピッチで補給を行い再び離陸を行う頃には第二防壁が破られていた。
もはや万事休す。この勢いだと、第三防壁は易々と突破されてしまう。
だが、バルメシア軍も相当な被害を負っており、それに加えてフォーバット軍は命懸けで最後の壁を守るべく、陸も空も更なる反撃の用意を整えていた。
まだ元気なT-90部隊が先陣をきり、木々を踏み倒して第三防壁を目指す。航空部隊は残りの兵装を全て壁に叩き込む勢いだ。
“どうやら壁は後一枚みたいですね･･････”
アンダーソンはキャノピー越しに眼下を見た。煙と炎がまるでカーペットの様に広がり、うごめいている。
あんなところで陸軍は戦っているのか。
何としても彼らを助けなければ。
「まだ諦めるには早いぞゴールドマン。ここまで来れば後は死ぬまで戦うのみだ！」
五機のイーグルが音速で空を駆け、後ろに四機のF-14が続く。
破壊され尽された森の上を飛んでいる敵編隊目掛けてF-15が大量の弾丸を叩き込み、何機かが煙を吹く。そして双方がバラバラに編隊を解き、ジークフリート隊機が二機戦闘機の舞踏会から抜けて敵の地上軍の先頭目掛けて爆弾を落とす。バルメシア軍の対空砲がF-15のボディを掠めた。
「おっと･･････」
ヒルタッブルのイーグルの翼に穴が数個空いている。そういえば少し前も被弾したが、今度は一人だけ抜けるわけにはいかない。彼は構わず攻撃を続け、T-90を数台葬った。
マクロードは戦闘に再参加してから五分足らずでフェニックスを全て撃ち尽した。
しかし、ハーマンがそれに関して何か言って来る様子は無い。
アレン・マクロードは雄叫びを上げながらバルカン砲のトリガーを押した。
その時の彼はレーダーに大量の友軍航空機部隊が映っているのを知らなかった。
奪った銃の弾薬を使い果たしたクリスはデザート・イーグルを取り出して蛸壷の中から姿勢を低くしながら撃った。ヴァンランドは隣でまだ残っている敵のライフルをめちゃくちゃに撃っている。少し姿勢が高い気がするが、もう注意しても無駄だろう。
そしてクリスが弾倉を入れ替えている間にヴァンランドの肩を銃弾が撃ち抜いた。伍長は苦しそうに肩を押さえてたが、今度は腕の肉の一部が弾けた。
「ヴァンランド！しっかり――――――」
ヴァンランドを抱えようとしたクリスの肩にも銃弾が。それも二発。彼も穴の中に倒れこんだ。
それでも、何とか再び起き上がり一番近くのバルメシア軍兵士の胸に穴を空けた。血が花火の様に飛び散る。
その花火の向こうにはT-90の群れが見えた。
後ろを見たが、何台もの戦車の残骸が散らばっているだけで敵戦車に対抗出来そうな友軍はいない。木のほとんどが倒れているので、うっすらと第三防壁も見えた。激しい航空攻撃でただでさえ未完成の壁が崩れかけている。
やっぱりおしまいか･･････。クリスは穴の中でうなだれた。
震動とキャタピラの音がどんどん近づいてくる。
それは突然離れ始めた。
何事かとクリスは顔を蛸壷から出した。バルメシア軍が後ろに下がり始めているのである。
「ヴァンランド！やったぞ！敵が撤退している！」
ヴァンランドはよろよろと起き上がり、クリスと同じ方向を見て笑みを浮べた。
空には友軍空軍の増援部隊がひしめいていた。
もはや予定外の被害を負っていたバルメシア軍は撤退を選ぶしか無かったのである。
「イヤァァァァァアアアアアホホホホォォォォォウ！おせえぞ糞共！」
マクロードは操縦桿から手を離して喜んだ。そしてキャノピーに激しく手をぶつけて感嘆の声を止めた。
“こちらAWACS。敵は撤退を開始した。タウゼントを守りきったぞ！”
アンダーソンはようやく拘束から解かれた気分になった。
「こちらジークフリート・リーダー。皆生きてるか？」
“こちらゴールドマン。絶好調です”
“こちら五番機。羊も喜んでます”
“ブリット、機体に少し穴が空いてますが問題なし”
“ジークフリート２、生きてます”
よかった。
「よし、では各機、帰還せよ」
第六章 完
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