13.進展

　13th Section. 進展

「…………ったく…」
舌打ちをした。
「冗談じゃないよ……」
毒づいた。

朝から私は猛烈に不機嫌だった。というのは、昨日報道された例の変死事件にとんでもない進展があった為だ。
たった一晩の内に“変質者絡みの下らない事件”が“意外な怪事件”へと成り上がっていたと知らされたのは、通りがけの電気屋の表を飾っていた数台の液晶テレビが映し出す鬱陶しいワイドショーのお陰だ。
『─────昨日夕方頃、有名校・秋桜寺学園の高校生５人の遺体が発見された女子高校生変死事件の関係者として、同都内の病院に保護されていた川田吉子さんが突如病院から失踪しました。…それに続き、川田吉子さんのクラス担任をしていた教職員・兵頭直哉さんも、今朝未明校内から姿を消し、警察は二人の行方と“教師と生徒”以外に何か関係はないか、また例の変死事件との関わりも含めて捜査を続けています。─────』
ぎょっとして、私は思わず立ち止まった。
液晶の向こうのアナウンサーはその後、秋学の校門前で野次馬をしている別のアナウンサーに中継で先を繋いだ。
校門前で何かいい『カモ』はいないかと待ちくたびれているのであろう、手にマイクを持ち、スタジオの声を聞くためのイヤホンをしたそっちのアナウンサーは、変死事件の詳細・これまでの進展状況をもう一度復習した後、川田吉子が成績優秀の学級委員を務めていた事や兵頭が離婚歴を持っていて今は学校内を住処としていた事など、どこで搾り取ってきたのかがかなり怪しいと思われる豊富な情報をさらさらと暴露してみせた。
そして“有名校”の肩書きだけが取り柄の秋学について軽く詳細を述べ、
『また何か進展があり次第、随時お知らせする予定です。……以上、秋桜寺学園前より中継でお伝えしました』
と締め括った。
場面はスタジオに戻され、出演者が口々に勝手な意見を取り交わすと、また別な話題へと移った。
それでも私は呆然として、その場に立ち尽くしてしまった。
………あの榊香苗が死んで、あの川田吉子が生き残って、すぐにいなくなって、あの兵頭も消えてしまった。
最初は他人事だと思っていたが、流石にそれだけで済ませられるような状況ではなくなっていた。
「…どうなってんの……」
ぽつりと呟いてから、私は気付いた。周囲から投げかけられる多勢の濃密な視線の気配に。
ふと顔を上げて見回してみれば、傍を歩く人々が不審そうに流し目で見てくる。
視線を浴びせられるのはこれまでと同じだったが、今日の視線は明らかに質が違った。単なる家出少女に対する興味の視線ではなかった。
……私は「例の話題の秋桜寺学園」に通っていた人間なのだ。その証拠に、秋学指定の無駄に目立つ制服を身に付けて歩いている。
変死事件が起こって、その関係者二人がそろっていなくなった有名校の生徒にいい印象を抱く人間なんて、どこにもいない。第一、私はその学校の授業を堂々とさぼって街中をうろついているのだから尚更だろう。
私は不機嫌だった。
いつも以上に視線がうざったく感じられ、これからどう行動すべきかを懸命に考えていた。
その末にはじき出された結論は、とりあえず制服を着るのはやめて、もっと目立たない格好になろうという事だった。そうすれば、まとわりつく視線の数も少しは減るだろうと思ったのだ。
途中立ち寄ったファミレスで少し遅い朝食と少し早い昼食を兼ねた食事を摂ってから、私は近くの公園に設置された公衆トイレへ入り込んだ。少し汚い個室の一つに閉じ篭って、自分でも要るんだか要らないんだかよく分からない物品が詰め込まれたスポーツバックを漁り、目的の物を取り出す。茶色のブレザーを脱いで丸め、ネクタイを解きながら、
「…………ったく…」
舌打ちをして、
「冗談じゃないよ……」
毒づいたのだった。

個室を出て、亀裂にカビを生やした大鏡に自分の姿を映してから「これでよし……」と、私は公衆トイレをそそくさと出た。
例の目立つ制服と同じ、あの秋学指定の物であるという事に変わりはないが、ジャージならある程度マシになる筈だ。
小豆色の上着に長ズボン。上着の前のファスナーは全部開けて、下に着た白地のポロシャツを外に見せている。
時間はかかったが、これで着替えは完了だ。
持ってきたのがスポーツバックで良かった。学生用鞄なんか手にしていたら今の格好と釣り合わなくて、余計に視線が集中していただろう。
ジャージを着こなす「スポーツウーマン」を装った私は、無邪気に遊ぶ子供や散歩中のお年寄りなどが溢れた公園内を軽く歩き回ってみた。前のように嫌な視線は特に感じないので、安心した。
その公園内にはテニスコートもあって、数人の大人が運動に勤しんでいる様子だった。
私は近くの自動販売機で缶入りのとペットボトル入りの清涼飲料を１本ずつ買い、フェンス越しでテニスコート見物のために置かれたベンチに腰掛けて、時間を潰す事にした。ペットボトル飲料は念のための買い置きにしようと思い、バッグの中に突っ込んだ。
頭の上で、風に吹かれた木の葉がさわさわと音を鳴らす。
缶ジュースで時折喉を潤しながら、私はふとある事に気付いた。
目の前のテニスコートで実際にプレイしているのは、夫婦らしい若い二人の男女。よく観察していると、男性の打ったボ─ルばかりがネットに引っ掛かかってしまうのが分かる。その度に相手の女性が「相変わらず下手ねえ。ちゃんとボール見なさいよ」と楽しそうにからかうが、男性の方は殆ど気にせず苦笑いを返していた。
そのコートの横に設置された審判用の高い座席に、一人の女の子がちょこんと座っている。
両手を前に出して、何故か左右の手で立てられた指の本数が違う。
訝しげに思いながら見ていると、また男性のボールが引っ掛かった。
「はーい、マッチポイント！」
女の子が元気よく声を上げ、女性の側の手の指をまた１本立てる。それで納得した。
この３人は家族で、女の子はプレイしない代わりに審判役を行っているらしい。
ぱこん、とラケットがボールを叩く音。男性の放ったサーブは真っ直ぐに飛んでいき……見事にネットへ命中した。
「あちゃー」と彼が頭に手をやると同時に、
「はい、終わり！ママの勝ちー」
女の子が明るく言いながら、女性の側の掌をぶんぶんと振った。
夫婦はいそいそとネットの方へ行き、握手を交わす。その時また何か言い合っていたが、私にはもう聞く気が失せていた。
手の中のアルミ缶をぎゅっと握り締める。こんな他愛無い光景にすら心が暗くなる自分を感じて、情けなく思えた。
羨ましかった。普通に軽口を叩けて、普通に笑い合えて、普通に手を繋げるあの３人が。
それに比べて自分はどうだろう、と無意識に思ってしまう。そんな事をしても、無意味なのに。
私はどうして、こんなにも無意味な事をいちいち葛藤してしまうのか。今更どうしようもないと死ぬほど理解しているはずなのに、心の深層はそう簡単に受け入れてくれない。
私は矛盾だらけだった。
頭で分かっている事と、それに対する心情の構え方が全くと言っていいほど一致していないのだ。
だから私は、異常だった。
私はやはり、狂っているのだ。
普通とは違う。普通になんか、なれやしない。
………おもむろに頭を振って、無駄な考えを追い払った。
顔を上げてみると、例の家族連れは既にコートから立ち去っていた。だだっ広い深緑のコートに、がらん、とした虚無的な空気が鎮座する。
西空が紅潮し始めているのに気が付いた。腕時計の示す時刻は、４時少し前。
１０月の秋───『つるべ落とし』とはよく言ったものだ。
「…そろそろ行くか」
ぼやいてから、どっこいしょとその場から立ち上がる。我ながら掛け声がババくさいなと感じて、眉を顰めた。
その時、不意に風が強く吹き付けた。
「うわ……！」
反射的に顔を腕で庇う。
植えられた木々の枝葉が驚いたようにざわめき、道の上に転がっていた枯れ葉がくるくると飛び回る。
適当に肩まで流していた髪が持ち上げられ、ジャージの上着の裾がばたばたと暴れた。
冷たくも熱くもない旋風が、静まっていた公園の敷地を颯爽と通り過ぎていく。
……風が収まってから、私は片方に飲みかけの缶ジュースを持ったままの腕を下ろした。
びっくりした、と口だけを動かして呟き、風の過ぎた方向を何気なく振り返って─────硬直した。
十数メートル離れた道の上に、２つの人影があった。
１人は少女。病院での検査用に使うような、薄い青の服を着ている。
もう１人は男。どこかで見覚えのあるジャージを適度に着崩している。
そして２人はこちらを向いたまま沈黙し、佇んでいる。
私は絶句した。思考が一瞬にして吹き飛び、ただ立ち尽くす事しか出来なかった。
「…………まさか……そん、な…？」
無意識に、そう呻いていた。
視界の向こうで佇むその２人は、今の私にとって無視をしようにも出来ない存在だった。
とにかく、信じ難かった。
よりにもよってあの２人が、この私の前に現れたという事実が。
私は２人のそれぞれの名前を口にしていた。

「………川田さん……兵頭、先生…」

本当なら呼び捨てにする名前だが、本人達の前ではそうもいかなかった。
２人は私の声に反応する事なく、やはり沈黙を守っている。揃って目を閉じているのが気にかかったが、それに関して訊ねる事も忘れてしまった。
間違いなかった。
今私の目の前にいるのは、今朝ワイドショーで行方不明者として顔写真を公開されていたクラスメイトの川田吉子と、担任教師の兵頭直哉だった。
川田吉子の方は普段と違う姿をしているために雰囲気がかなり異なっていたが、それでもすぐに分かった。
…………ただ不審だったのは。
「………なんで、ここに…？」
ここに、消えていた２人がいるのかが全く理解出来ない事だ。
担任である兵頭だけが来るのならば分かる。近頃登校してこない私を気にかけてくれた、という説明が可能だからだ。……それでもかなりこじつけだが。
しかし川田吉子までがいるとなると、どうしようもなかった。繋がりが一つも見えてこない。普通に出歩くような格好でない事も、考えてみたら奇妙だ。
何より、川田吉子は例の変死事件の現場にいた人間なのだ。呑気に外へ出てもいい身ではなかった。
どうすればいい？
自問する。…自答は出来なかった。
はっきり言って、他人との無駄な関わりは御免だった。しかしこの状況を放っておく訳にもいかない。疑問も多い。
「………………」
気付くと、私までもが沈黙していた。
辺りに風の音だけが流れていく。
すると、２人が黙ってこちらへ歩み寄ってきた。
黙考で僅かに視線を下げていた私はその２人の姿を改めて目に捉え────再び絶句した。
２人は目を閉じたまま、歩調を揃えて歩いていた。
それはまるで小学校の社会の時間に見せられたビデオの中の、機械的に動く無表情な軍人達の姿を思わせた。
動かす足の左右、歩幅、一歩踏み出すタイミング。
あらゆる点において、２人の動作は全く同じで、ズレを微塵も感じさせなかった。
２人は別々の存在のはずだったが、本当は同じ１つの存在ではないかと思わずにはいられない。
“教師と生徒”ではなく、“少女と男”でもない。
ただ２人は、姿だけが別個に分かれた１つの存在だった。
２人は近付いてくる。目を閉じたまま。
私は唐突に戦慄を覚えた。追い付かれてはいけない、と確証もなく本能が叫ぶ。
その本能に従って、私は身を翻してそこから走り出した。
すぐに立ち止まった。
背後にいた２人のうちの１人───川田吉子が、どういう技を使ったのか私の頭上を跳び越して、前方へ静かに降り立ったのだ。
野生に生きる小動物同然の動きだった。
私は咄嗟に、それまで手放さずにいた缶ジュースを思い切り投げ付けた。缶が顔に直撃したのと残っていた中身が降り掛かったのとで、一瞬その動きに鈍りが生じ、その隙を逃さず方向を９０度左へ動かし一目散に駆け出す。
いきなり派手に突っ伏した。
片足に何かが絡み付くような感覚で、草に足を取られたのかと思ったが、違った。
忌々しくその足下へと顔を向けて、三たび絶句する。
２本の太い触手が、私の足をしっかりと捕まえていた。１本は赤、もう１本は黄色い。
その触手を伸ばしていたのは、兵頭が静かに前へ持ち上げた左腕の、肘の辺りだった。そこから先にあるはずの腕の一部は、綺麗になくなっている。
────嘘だっ…………！
肘からそのまま、私の足に巻き付く触手が生えていると考えても過言ではない、その光景に、更なる戦慄が背筋を這い上がった。
人間じゃない。こんなの、人間じゃない…！
混乱が頭の奥に渦巻いた。
触手は植物のようにずるずると長さを伸ばして、私の足を拘束していく。
「な…何するん……っ！」
我に返って叫び、起き上がりながらその触手を引き剥がそうと手をかけた。
刹那の内にどこからともなく別な触手の群れが飛びかかってきて、腰から左肩にかけての辺りにへばりつく。
「わああっ！」
性に合わず情けない声を上げながら、蠢く触手と格闘する羽目となった。
見るとそれらの触手は、頭からジュースをかぶり液体の雫を滴らせる川田吉子の身体から放出されていた。あったはずの腕の代わりに、両肩からやはり“生えて”いた。
動けずにいる私の方へ、２人は少しずつ近付く。
「─────っこの……！」
私は必死になって巻き付く触手に抗った。しかし触手は絶えず蠢いて、徐々に拘束する範囲を広げていった。
そうしているうちに、自分の体がふわりと浮き上がる感覚が伝わった。
「なっ─────！」
持ち上げている。
川田吉子と兵頭が、体から生やした触手で、私を持ち上げている。
「やめろっ…！」
抗議も空しく、私はあっという間に地上１０メートルに近い位置で触手に体を縛り上げられていた。
肩から滑り落ちたスポーツバックが、地面で軽くバウンドする。
両腕と両足の自由が完全に奪われた。どんなにもがいても、触手の拘束は緩みを見せない。抵抗しても無駄だった。
それを理解した私は、地上で自分の事を見上げている川田吉子と兵頭をじっと睨み付ける。
───何をするつもりだ。
投げた視線にそういう意思を込めて、睨み付ける。
恐怖は………勿論、あった。だがそれに押し潰され、無様に「助けて」と泣き叫ぶのも私の趣味ではなかった。
それは、いつぞやの不良共に「許してくれ」と屈するのと同じ事だったからだ。
２人は沈黙していた。私も何も言わずにいた。ただ体を捕らえた触手が僅かな蠢動を続けている。
………どれくらいの時間が過ぎたのだろう。
見上げていた２人の、それまで閉じられていた目蓋が静かに動いた。やはり、殆ど同時で。
ゆるゆると瞳のシャッターが持ち上げられ、２対の眼球が露わになる─────筈だった。
『それ』を見た瞬間、私は自分の背筋から一気に血の気が引くのを確かに感じた。
２人が大きく見開いた眼孔に詰まっていたのは、複雑にみっちりと絡み合い、ずるずると蠢く、極めて細い触手の群れだった。
不覚にも悲鳴を上げそうになった。喉の奥が嫌な音を立てた。
化物。
そんな単語しか、私の脳裏には浮かばなかった。
「………あんた、達は……」
私は無意識に言葉を発していた。同時に、確信していた。

「…誰だ………誰だよ、あんた達はっ…！
　川田吉子と兵頭はどこ行った！？」

あの２人は、無事でないのだと。
ここにいる２人は、身代わり人形なのだと。
触手が詰まった目を向けたまま『川田吉子の偽者』と『兵頭の偽者』が、私の叫びに応えるように、唇の両端を同時に釣り上げて──────嗤った。
「………！」
ぞっとした。
人間の見せる顔ではなかった。
私は “笑い”ではなく“嗤い”と呼べる表情ならば、今まで数知れないほどに、嫌と言うほどに、死ぬほどに、沢山見てきた。
だが今見せつけられたこの“嗤い”は、そのどれとも違う。
今までで一番、最悪の“嗤い”だった。
中身のない、空虚な嗤い。
中身が存在しないが故に、底知れぬおどろおどろしさを秘めた嗤い。
こんな嗤いが人間に出来る訳がないと、私は寒々しい心境で悟っていた。
やはりこいつらは、化物なのだ。
「くっ……！」
無駄だと思っていた抵抗を再び始める。そうせずにはいられない。この化物達から逃れるには。
だが触手はいっこうに解ける気配がない。
「ふざけんな……なめるなっ！この…！」
我武者らに暴れたら、体を締め付ける力がますます強くなった。
足の下では、化物達が相変わらずの嗤いを見せ続けている。
「が……」
息苦しくなってきた。肺を圧迫されつつあるらしい。徐々に気が遠のいていく。
───こんな…
私はその最中で、凄まじいほどの後悔に襲われていた。
───…私は…終わるのか？こんな情けない形で……！
無駄に頑強な私の中のプライドが燃え上がる。それでも決定的な力にだけは逆らえない事が、無性に悔しかった。
空を見上げると、橙と紺のグラデーションの境目はすでに天頂にまで及んでいた。
その光景だけを網膜に焼き残して、私は諦めと共に目を閉じた。

…………ぶつ、という音と同時に猛烈な勢いで垂直落下の重力に引っ張り込まれたのは、その直後だった。

「─────っぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁあああああ？！」
突然の事態に応対出来ず、口から裏返った悲鳴を上げ、頭の中で疑問符をいくつも打ち出しながら私は落ちていく。
触手は体に絡まったまま、まさしく『真っ逆さま』の状態で。垂らしていた髪を無意にも靡かせながら、私は落ちて、落ちて、落ちて…………
どさっ！という音と同時に、受け止められた。
「………は？」
間抜けな声を上げて、一瞬思考が停止する。
「大丈夫か」
すぐ傍で、低い声が聞こえた。以前にも聞いたような覚えがある、厚みの込められた声……そういえば、今の私を受け止めている手にも見覚えが…
ハッと視線を動かし、声の聞こえた方を見た。忘れようのない厳かな顔立ちに出会った。
「き…昨日の……！」
『お説教男』と続けそうになり、慌てて口を噤む。悪い意味で忘れられなかった目の前の異国の大男は、抱きかかえる形にしていた私を黙って下ろし、しつこく体にへばりついていた触手を易々と引き剥がしていった。
そこで私は、あの化物共の腕やら両肩やらから生えて伸びていた触手が中途で千切れている事に気付いた。いつの間に……というか、どういう経緯で千切れたというのだろう。
いや、それよりも。
「何でここに居るの……？」
呆然と疑問を呟いた。
必要のない関わりは昨日で断ち切ったはずなのに、どうしてこの大男は私の居場所を知っているのだろう。浅黒い顔をぽかんと見上げながら、私は理解しかねていた。
浅黒い顔は無表情のままで私を見据えてから、
「説明したいのは山々だが、今はそれどころではない」
真剣な声音で告げてくる。そしておもむろに視線を真横へと動かした。
つられて同じ方向を見てみれば、その先に例の偽者共がいた。
……先刻まで私を捕らえていた、兵頭の片肘からの触手と川田吉子の両肩からの触手が、中途で千切れ、うねうねと激しく蠢いている。
「ただ者では、ないらしいな」
その様子を落ち着いた目で眺めていた大男がそう言うのを聞いてから、ぎょっとした。
この男は、あの化物達を怖れていないのだ。それどころか、以前から知っているような口振りをしている。
「ゼロゼロファイブ」
背後から投げ掛けられた第３者の声に、私と大男は同時に振り返った。
大男よりも明らかに暗い色を帯びた肌の黒人青年が立っている。ふと、その青年が昨日訪れた屋敷のリビングに顔を揃えていた１人であった事に思い当たった。青年の双眸は鋭利なナイフのように研ぎ澄まされた視線を放っていた。
青年はこちらに近付きながら、大男に話し掛ける。
「今、他の皆に連絡した。……多分、僕らだけじゃ対応しきれない」
大男が無言で頷く。
連絡？携帯でも使ったのか？
そう思って、私は脇に立った青年の手元の方を見た。…………４度目の、絶句。
青年の手に握られていたのは携帯電話ではなく、銀色の光を反射する１丁の銃だった。それもテレビなどで見るような物と違ってフォルムが丸く、側面部にボタンがいくつか付いている。
しかし青年がすでに指をかけた引き金は、間違いなく普通の銃器と同じ形だ。
すると、べり、と何かが破けるような音が響いた。
正反対の方向へ顔を動かし、そこで起こり始めた異変に驚愕する。
兵頭の偽者と、川田吉子の偽者。その体ががくがくと不安定に揺れ、腕や肩から生やした触手の蠢き方も一段と盛んになっている。さっきより長さが増したように感じられたのは、気の所為ではないだろう。
私が驚いていたのは、２人の額の皮膚へ縦に裂け目が生じている事だった。不思議と血液は流れず、裂け目の下に見えるのも肉色の赤ではなかった。
べり、と更に裂け目が広がる。
「なに……？」
私は呟いた。嫌な予感がした。
大男と青年が、静かに私の前へ進み出た。大男の方は庇うように腕で押さえてくる。
「……来る。気を付けろ」
「分かっている」
目の前で短く会話を交わしながら、揺れ続ける化物達を睨む。青年が銃を構え直した。
べり、べり……
裂け目は鼻の辺りまで達し、その顔面をまっ二つに割るように伸びていく。まるで昆虫の脱皮のようだった。
べり！
裂け目が顎を通って、首筋を貫く。
………数瞬後。
兵頭と川田吉子の頭がむくりと膨れ上がり、風船のように弾けた。
中から飛び散ったのは生々しい血肉と脳漿────ではなく、おびただしい数の細い触手だった。
「な………」
見た瞬間、寒気が復活した。
水中の腐泥から顔を出すイトミミズさながらに、頭のなくなった頸部から無数の触手が複雑にうねり回る。
脳味噌を失ったはずだというのに、２人は触手をしきりに震わせながら確実な意志を持って足を踏み出してきた。
大男と青年も警戒心を色濃くさせているのが空気で分かる。
「……ばけもの」
思わず言っていた。
それを合図にしたように、ばらばらな方向へ先端を伸ばしていた触手が一斉に閃いた。……こっちへ来る…！
「くそっ！」
青年が舌打ちしながら右へ跳ぶ。大男はまた私を抱えて、左に逃げる。
標的を失った触手が鈍い音を立てて地面に突き刺さった。
「しっかり掴まっていろ」
腕に抱えた私に向かって、大男が耳元で命じてくる。抵抗は感じたものの、従う以外に術はなかった。
大男が走る。その後を追うようにして、触手が次々と襲いかかってきた。
青年も同じ状況に立たされていたが、手にしていた例の銃から見慣れぬ光線を放って触手を何度も薙ぎ払っている。
その様子を目の端で捕らえた私は、先刻自分を空中に持ち上げた触手を焼き切ったのが、あの銃によるものだと初めて知った。
………この大男と青年は、赤の他人でしかも無礼極まりない態度を取った私を助けたのだ。
見返りを求めない２人の行動に対して私が抱いたのは、感謝でも尊敬でもなく、苛立ちだった。
──────なんでこんな余計な事をするのだろう。無関係なんだから、放っておけばいいのに。
自分から厄介事に首を突っ込んで危険な目に遭うなど、私にとってはただひたすらに馬鹿馬鹿しいだけだった。愚かだった。
だがそれ以上に、そんな２人の助けに流されている自分が許せない。
要らぬ干渉は突き放す。そう決めていたはずであった自分が、この２人以上に馬鹿だと思った。
不意に、頭上を薄い影が覆う。
がががががが！
凄まじい破壊音を発して、上から雨のように降り注いだ触手の群れが周りの地面を砕いていく。その一つ一つの触手の的から外れながら、大男は駆け続けた。
それは明らかに、『今が初めて』という動きではなかった。
幾度もの経験と失敗を積み重ねて、１秒にも満たない刹那の間の判断と反射という２つの要素を兼ね持った、『慣れ』による動きだ。青年も同じだった。
疑問が脳裏の奥底から泡のように湧き出てくる。
この２人が何なのか、どうして私を助けたりするのか。
しかしそのどちらも、自分の単なる好奇心以外の何でもないのだと気付いて、ますます愚かしく思えた。
その時だった。
突然、大男が私を抱えたまま前方につんのめり、転倒した。
「わ……！」
そのままの体勢だったら私は大男の体重に押し潰されて窒息していたが、相手は器用にも倒れる途中で体をひねって、背中から地面に寝転がっていた。要するに私を庇ったわけだ。
よくそんな余裕があるな、と頭の落ち着いている部分で密かに思った。
「離れろ！」
いきなり、どん！と片手で強く張り飛ばされ、私は肩から倒れ込んだ。
「──────何すんだよっ！」
不平を口にしながら大男の方を見て、愕然とした。
片足に一本の触手がぐるぐると絡み付いている。意外な事にその触手は地表から顔を出して、にゅうと伸びていた。
視線を動かすと、数メートル離れた辺りに川田の姿をした首なしの化物が立っている。その頸部から出された触手の１つが、化物のすぐ足下に突き刺さり、地面の下へと潜り込んでいた。その触手の先端が大男の足を掴んでいるのだと即座に悟った。
わざと目に見える攻撃を大量に仕掛けておいて、それに気が取られる隙を狙って、地面の下から密かに近付いていたのだ。
「ゼロゼロファイブ！」
銃を手にして未だ苦戦している黒人青年が、またあの妙な呼び方で叫ぶ。こっちを手伝いたいのかもしれないが、向こうは兵頭の化物が徹底的に油断を許さぬ相手を努めていてどうしようもない。
そうしている間に、大男の足を捕らえたのと別な触手が胴体の方を素早く拘束する。
「………くっ…！」
大男は苦渋の表情でその触手の一部を鷲掴みし、ぶちぶちとそれらを引き千切った。
私はまた驚いた。さっき私が捕まりかけた時にも触手を払おうと力を使っていたが、あの触手は見た目と違って丈夫だったために結局無駄足だった。
それをあの大男はいとも容易く破ってみせたのだ。いくら男の方が力があるとはいえ、普通に考えても信じられなかった。
だが、すぐに別な触手が餌にたかるように大男の体へ殺到していく。その数の多さに大男の“掴んでは千切る”の作業の方が間に合わなくなっていた。
いわゆる『多勢に無勢』というやつだ。
「──────逃げろ！」
大男が、私の方へ顔を向けて叫ぶ。私は一瞬惚けた。
「ここから逃げろ！早く！」
そこで理解した。
つまり、自分の手ではどうにもならないが、相手の注意をなんとか逸らせている内にこの場を離れろという意味なのだ。
「────早く……！」
私を地面に座り込んだまま動きを止めていた。
……………逃げる。
危なくなっている他人を置いて、逃げる。
自分が無事でいるために、逃げる。
自分のために他人を捨てて、逃げる。
自分のために。
自分だけのために。
自分の利益のために。
逃げる。
無事で済ます。
『無事』という利益を得る。
他人を犠牲にして。
他人を食い物にして。
──────自分のため、に……？
「……………いやだ」
ずるずると脳裏でとぐろを巻く思考の最中で、私はぽつりと呟いた。
「………いやだ」
本気でそう思った。
ましてや、自分のせいで誰かが犠牲になるなど。
「絶対に……いやだっ……！」
たとえ犠牲になるのが、目障りだと思っていた赤の他人でも────いや、むしろ赤の他人だからこそ、それをのうのうと許す事など出来なかった。
咄嗟の判断。
私はすっくと立ち上がり、一目散に駆け出した。
逃げるのではない。逃げる権利など私にはない。
先刻、空中へ持ち上げられたせいで地面に落としたスポーツバッグ。私はそれに取り付き、渾身の力を込めて持ち上げた。
「調子に………」
砲丸投げの要領で、顔の横に持っていく。「待て、やめろ！」と制止の言葉が聞こえたが無視した。
「…乗るなあああ────────ッ！」
叫ぶと同時に、重いバッグは放物線を描いて私の手を離れた。そして……狙い通り、大男の縛り上げに集中していた川田の化物の身体に激突する。
大したダメージにはならない事ぐらい知っている。それでも構わなかった。ただあの化物の意識が自分の方に向きさえすれば。
その狙いも叶った。
化物が新しい触手を身体の外へと伸ばす。そして………私に向かって、一気に空気を引き裂いていった。
凄まじい速さ。目視出来ないほどではなかったが、私はあえて動かずにいた。
────そうだ、来い。あんな２人なんか諦めて、私を捕まえろ。
触手との距離が急速に縮まる。
「危ない！」
大男の声が届いた………
その時だった。

妙な感覚が、私を包み込んだ。
─────あれ……？
これは、何だろう。
なんだかとても、懐かしい───ずっと前から、待っていたような────
前にも、味わったような───────………

その感覚を私からぶつりと切り離したのは、目の前を覆った緋炎の幕。中秋とは極端に不釣り合いな熱風が鼻先を掠め、反射的に後ろへ跳び退いた。
どこからともなく噴き出される真っ赤な炎が私に襲いかかっていた触手を焼き払う。
やがてそれは収まった。
「アイヤー、何とか間に合ったアルねー？」
脇から妙な片言の日本語。視線を動かせば、髭を生やし、縦が狭い代わりに幅が大きい体が特徴的な小男がいた。
それだけでなく、その小男の背後には痩せぎすな禿頭の男が立っている。
「ゼロゼロシックス！　ゼロゼロセブン…！」
触手に巻かれたままで大男が声を上げる。
禿頭の男は口元に笑みを刻んで、いかにも芝居がかった仕草でこちらへ寄って来た。
「いやはや……こりゃあまた珍妙な再会ですなあ、お嬢さん？」
再会？
心の中で首を傾げ、男の言葉の意味に思い当たる。
そうだ。確かこの２人も昨日の屋敷で見かけた。
するといきなり、禿頭の男は私の片腕を掴んで自分の方へと引き寄せた。
「なっ！」
突然の事にそのままつんのめりそうになって、慌てて地面を踏み締める。その脇を小男が素早く駆け抜け、唇をすぼめながら息を深く吸った。そして私の目の前で、口から本物の火を吐き出した。
「…………！」
驚きで脳裏が真っ白になる。それを差し置いて小男は火を吹き続け、いつの間にか私の方へと忍び寄っていたらしい、また別な触手を炭へと還していた。
「いやあ、危ない危ない。油断も隙もあったもんじゃない───っと！」
相変わらずへらへらと喋る禿頭の男が、どこに持っていたのか、例の黒人青年の物と同じ銀色の銃を取り出し、あさっての方向へ撃った。放たれる光条が新しい触手を薙ぐ。
「やれやれ、しつこい連中だ」
少しおどけた口調ながらも、その時の禿頭男の目は真剣そのものだった。
「お嬢さんはちょっと下がってて頂いた方がいいかな。…なあに、すぐ終わりますとも」
何も言ってないのに勝手に受け答えし、禿頭男は私を後ろの方へと押しやった。
しゃっ！と澄んだ音が空気を震わせ、見ると触手に巻き付かれた大男の傍に銀髪の外国人がいた。昨日、帰ろうとした私に話し掛けようとしていた男だ。
確かあの時は、何故だか知らないが両手に手袋をしていた覚えがある。それが今は片方だけ外されて、銀髪男は左手の五指を手刀を叩き込む寸前のように真っ直ぐと揃えて構えていた。
左の掌が、滑らかな動きでしゃっ！と空を切る。その動いた跡に、白い光に似た軌跡が走るのを私の目は見逃さなかった。
直後、大男の体に絡み付いていた触手十数本が見事に両断されて、ばらばらと地面に落ちた。
連続で次々と見せつけられる非現実的な光景に、私はただ唖然とする。
「大丈夫か」
「ああ、助かった。ゼロゼロフォー」
銀髪の男が差し出した手を借りて、大男はそこから立ち上がった。
さっきからずっと聞いている、あのゼロゼロ…なんとかというのは一体何を示しているのだろうか？どうやらあの外国人達同士の呼びかけとして使われているようだという事は分かるが。
その２人の元へ、あの黒人青年が駆け付けた。
「来てくれて良かった……危ない所だったんだ」
「そうらしいな。…にしても、また趣味の悪い敵に出くわしたもんだ。ゼロゼロエイト」
黒人青年にそう答えてみせながら、銀髪男は残る右手の手袋を外した。その下から現れたのは、人肌とは程遠い鉛色を帯びた────金属の手。
義手かと思った。だがおもむろにその右腕を伸ばし、しつこく襲ってくる触手をその鉛色の指先から撃ち出した弾丸で撃退する姿を見たからには、そうではないと思わざるを得なかった。
体の横を、一陣の風が吹き抜ける。同時に光条が虚空から何本も飛び、触手を次々と薙ぎ落としていく。
吹き抜けた風の後を追って顔を動かすと、何もなかった空気から滲み出すように１人の人間がそこに現れた。クセが強いと見える茶髪を持った青年。私よりも２，３ぐらいしか歳は違わないであろう。彼は私服を着ている他と異なり、真紅色の見慣れぬデザインをした服を纏っていた。手にはやはり、銀色の銃。
また目の前を風が通って、今度は派手な赤毛を逆立てた若い白人が現れた。
「よう、また会ったな。昼間から眠りこけてた女子高生」
白人は意地悪そうに言ってのける。その場の状況を忘れて、私は反射的に言い返しそうになった。
「ゼロゼロツー、下から来るわ！」
背後から女の人の声がした。確かめる間もなく、赤毛の白人の足下の地面が膨れ上がり、数本の触手が顔を出す。
触手は瞬く間に上へ上へと伸びていき、赤毛の白人を覆い隠そうとするが、その前に白人の方が動いていた。
頑丈そうな黒いブーツを履いた足の踵部分から、ごっ！と火が噴き出した。同時に白人の体が宙へと浮き上がり、触手をかいくぐって一気に空へ向けて上昇した。
「ったく、ふざけやがって…！」
心底忌ま忌ましそうな顔をして、赤毛の白人は腰のホルスターから銃を出し、触手を断ち切る。
「大丈夫？あなたは下がってて！」
後ろから肩を掴まれ、有無を言わせずに引っ張られた。傍を走って行ったのは、私に頼んでもいない自己紹介をしたあの金髪の女の人。彼女も銃を手にしていた。
公園内で荒れ狂う触手を、大男が、黒人青年が、火を吐く小男が、禿頭の男が、銀髪男が、茶髪の青年が、赤毛の白人が、金髪の美人が、それぞれの手段で切り抜けて行く。
私はその中で一人取り残されていた。
しかし川田の化物と兵頭の化物は懲りる事なく、無尽蔵に触手をこちらへ放出する。
「ダメだ、これじゃ埒があかねぇ！」
上空を翔け回りながら赤毛の白人が悪態をつく。他の人間も同じ事を考えているのが分かった。
「……仕方ない。一応公共の敷地だから止めときたかったんだが……」
右手から銃弾を撃ち出していた銀髪男が溜め息混じりに呟いた。銀髪男は、すっ、と身を低くし、
「え？」
脇で訝る黒人青年を無視して片膝を立てた。その膝には何故か、ぱかりと空洞が開けらていて………
「────全員伏せろ！」
銀髪男が吠えた。言葉通りに全員が地面に伏せ、私も咄嗟に伏せる。
どん！という轟音が響いて、銀髪男の膝の空洞から１つの塊が煙を残しながら飛び出した。塊は触手を薙ぎ切りながら真っ直ぐに飛ぶ。その先には、川田の化物と兵頭の化物が立っていた。しかし、その兵頭の化物だけが危険を感知したように横へ跳び退いたのを、確かに私は見た。
２度目の轟音。１度目よりも遥かに破壊的で大きく、地面に震動すら伝わってきた。凄まじい爆風が、ぶわっと吹き付ける。
震動が収まってから、私は顔を上げた。川田の化物はいなくなっていた。代わりに、川田の化物が立っていた場所にクレーター状の穴が出来ていた。間違いなく、爆発の跡。
………爆弾か…ミサイル。
銀髪男が放った塊は、このどちらかなのだと悟った。
本気で訳が分からなくなってきた。この外国人達は一体何者だと言うのだ？
すると、視界の端でもぞりと何かが動いた。
はっとしてそれの姿を見直した。動いたのは、爆発からなんとか逃れたらしい、兵頭の化物の────残骸だった。
首と腕の付け根から生えていた触手の殆どが焼けてなくなり、ジャージの破けた部分もことごとく炭化して、その布地の下に隠されていた物が明るみにされた。無数の触手が、体育教師である兵頭の鍛えられた胴体や足の形を保ったまま、ジャージの下に寄り集まっている。血が流れる肉の部分はどこにもなかった。やはり、人間ではあり得なかったのだ。
しかしその体の部位を装っていた触手も所々焼け焦げ、今立ち上がろうとしている化物はみっともないぐらいにバランスが取れていない。爆風と爆炎の余韻をもろに食らったらしい。
だが、そのぼろぼろの姿に惑わされたのは大間違いだった。
突如化物が、信じ難い俊速で駆け出す。
「しまった─────！」
外国人達が慌てて追おうとしたが、遅かった。
芝生を突っ切って公園内を巡るコースの導として造られた石畳の道の上へ跳び降り、触手の残りを操ってそこにあったマンホールの蓋を躊躇いもなくぶち破る。開けられた円形の脱出口の中へ、化物はするりと消えた。
「…………逃がした」
蓋の砕け散ったマンホールの所へ一番先に駆け付けた茶髪の青年が、何とも言い難い表情で呟いた。
他の外人達もわらわらとその周りへ集まる。
「油断してた……」
「これこそ『油断大敵』って奴だなあ。けどあの様子じゃあ、そう遠くまでは行けないんじゃないのか」
膝に手をつき嘆息する青年を宥めながら、禿頭の男が推察した。
「どうだろうな。痛手にはなっていただろうが……それでもあんな速度を出せるとは…」
銀髪男が、眉根を寄せながら答える。
「手強いな。今度ばかりは」
「おまけに気色悪いしな……見た目が」
相槌を打つように黒人青年が言うと、その横に立った赤毛の白人が露骨に嫌そうな顔をした。
「外見とか感覚の問題は別アルよ」
と、突っ込んだのは火吹きの小男。鋭い指摘に白人はますます渋い表情を浮かべる。
「ねえ………それよりも、あの子…」
金髪美人が、こちらへ視線をやりながら男性陣に声をかけた。残り７対の目が、立ち尽くす私を見る。
その時、私の中で疑問の泡がごぼごぼと渦巻き出した。
人間離れした力。口から平気で噴き出す炎。たった一閃で触手の拘束を解いた手刀、鉛色の銃の手と、ミサイルを打ち出す膝。目に見えない速度の走り。足から炎を吹きながら、空へ昇る飛翔。見えもしなかった地面の下の触手に気付いた視力。そして普通の銃器と明らかに異なり、光条を撃ち出す銀色の銃。
あの化物は人間であり得なかった。けど、今目の前にいる外国人達も、人間であり得ない力を持っていて──────
でも何故だ？
何故化物は兵頭と川田吉子の姿をしていたのだろう？
何故私を狙ったのだろう？
何故外国人達は、私を助けたのだろう？
それに、あの時の妙な感覚は一体なんだったんだ──────
────────あれ？
目の前が霞む。頭が痛い。足が…ふらつく………立ってられない………

「────おい！」
慌てたような呼びかけに、私は答える事が出来なかった。
脳裏を支配していく闇の中に、私の意識は取り込まれた。