waiting for the changes

61話：深海

「シルバリアス・・・」
「・・・君は！？」
桜はシルバリアスから聞こえてくる声に更に驚いた。ユミの声では無い。レッシュだった。レッシュも桜の姿を見て驚いた。レッシュは優美の顔を見た。疲れきった顔で優美は頷いた。
「彼女がずっとレッシュを呼んでたの・・・それが意識から離れなかった・・・」
苦しそうに言う優美の頬を撫でると頭を撫でた。レッシュはシルバリアスの手を差し伸べた。
「乗ってくれ」
「え・・・」
桜は躊躇した。レッシュが呼んでいる。これほど嬉しいことはないはずだった。だが、桜は直感で悟った。レッシュと一緒にコクピットには優美が居る。白い大きな翼を持ったこのシルバリアスは優美の存在を大きく感じさせるものには変わらなかった。その時、コクピットから声が漏れた。優美の意識が遠のく。レッシュは慌てて優美を支えた。
「優美！？しっかりしろ！」
その声を聞いて桜はビクリと体を震わせた。やはり中にはレッシュと共に優美が居る。胸が強く締め付けられる。レッシュのため息が聞こえ、またその声が桜に向けられた。
「行くぞ」
「・・・ええ」
桜は差し伸べられた手の上に乗った。両手で優しく包まれ、風の影響があまり無いように、コクピットの前まで手を動かした。

彼らはコクピットには入れてくれなかった。
桜の心にそのことが深く突き刺さる。
純白の分厚い１枚の装甲の向こうに彼らは居る。
レッシュはやはり優美が最も大切なのだろう。
それは自分には向けられないものだ。

また、桜の目から涙がこぼれる。
自分の思いはもう、届かない。

レッシュは優美をしっかりと抱きつかせると、前を見据えた。

シルバリアスはゆっくりと飛び上がった。

帰還したレッシュは優美を連れ、狭い部屋に入った。ベッドが両側に並んでいる。まだ少し震える優美をゆっくりと座らせた。レッシュは優美に毛布をそっと掛けた。優美の横にレッシュは腰掛けて、そっと彼女の肩を抱いた。

優美を抱きかかえて降りてきたレッシュを皆がじっと見ていた。翼も真琴もジャックも心配そうに彼らを見ていた。憔悴しきった優美を抱きかかえたまま、レッシュは翼の前に立ち止まった。レッシュもまた疲れきった顔していた。
「艦長には後で報告に行く、と伝えてくれないか」
「ああ・・・わかった」
レッシュは目を伏せがちに自分が外に出てしまったことを言おうとした。それを遮って翼がレッシュの肩を叩いた。
「心配すんな、俺が責任取るからよ・・・お前は優美の心配だけしてろ。早く休ませてやれよ」
そう言って翼はにっと笑った。が、すぐに真面目な顔になり、シルバリアスのところで整備班とリドの部下達に銃を突きつけられている桜に目をやった。彼女もまた疲れ切っているのか膝をついて呆然としていた。そこに翼が人を掻き分けて入ってきた。翼は桜を見下ろして腕を組んだ。
「はぁ・・・つくづく悪運が強いみてぇだな」
そう言うと桜の腕を掴んで立ち上がらせた。周りに居た兵に銃を下げるように指示を出した。桜は俯いたまま翼に引っ張られる。桜が小さな声で言った。
「・・・して」
「はぁ？」
「放して！」
そう叫ぶと桜は翼の手を振りほどいてその場に崩れこんだ。肩が震え始める。
「もう・・・私がここに居る必要もないわ・・・」
「はぁ？お前、ここがどこか分かってるのか？海の底だぞ！？放り出せる訳ねぇだろ！？」
翼の言葉を聞いてそれがすぐに翼の優しさであることが気づいた。あの街でも彼は同じようなことを言ってくれた。その優しさが余計桜の身に堪えた。翼はもう一度桜の腕を掴んで立たせた。
「とりあえずお前は落ち着け。んで、ゆっくり休め。しばらくはこっちも動けねぇからな」
「・・・っ」
桜は下唇をかみ締めた。翼にどうしてもひとつだけ聞きたいことがあった。私を助けた彼女のことだ。自分がどんな存在か分かっているはずなのに、彼女は私を助けた。桜は顔を上げた。
「・・・優美はどこにいるの？」
「あ？・・・アイツは今、ちょっとやべぇことになったからな、レッシュが一緒だ」
「ヤバいって・・・何かあったの！？」
桜ははっとした。あの白い機体をコントロールしていたのは優美ではなくレッシュだった。それはつまり、何かがあったこととなる。それに聞こえてきた彼女の声は力なかった。
「何だ？心配なのか？」
「・・・一応・・・私を助けてくれたから」
翼が桜の顔を覗き込みながら言った。その顔を見て桜は息を飲んだ。
「よくわからねぇけど・・・優美が“ハッキング”されたらしい」
「・・・は？」
訳の分からないことを言う翼に桜は首を傾げた。生身の人間が“ハッキング”されるということに実感が沸かない。そのあと、翼が言ったことで桜ははっとした。
「優美も“イクシーダー”だからな。あの“エデン・チルドレン”に何かされたんだろ」
「あっ・・・」
「“エデン・チルドレン”は自機だけじゃなくて、相手の機体も操作できるらしいからな。・・・つまり、機体とリンク状態の優美に強制的に相手が機体とリンクしたら・・・」
そこまで言うと桜は顔を歪めて口に手を当てた。今まで経験したことのない苦痛と感覚があのまだ幼い彼女の心と体を襲ったことぐらいは分かる。自分を保つこともできなくなる筈だ。誰かに心を犯されるということは、死ぬことよりもキツいことだろう。精神が崩壊してもおかしくはない。桜は心配そうな表情で翼に聞いた。
「あの子・・・大丈夫なの？」
「俺もはっきりとしたことは言えねぇけど・・・レッシュが一緒なら大丈夫だろ」
翼も神妙な面持ちで言った。正直、翼も何かしてやりたいがこればっかりはどうしようもない。桜もあの時の彼女がまだ言葉を発していたことを思い出した。彼女の症状が軽いことを小さく願った。
「そう・・・」
そう言うと翼は桜の手を引いて歩き出した。桜は翼に聞く。
「どこへ行くの？」
「んー・・・とりあえず、適当な場所だ。ただでさえ、狭いんだからな。問題起こすなよ」
翼は拳を口に当てて考えて言った。その言葉に桜は苦笑いをした。

まだ震えが止まらない。
自分の体の感覚じゃない様な感じがする。
心臓の鼓動が早い。
このまま眠ってしまうと自分が自分でなくなってしまいそうで怖かった。
傍にレッシュが居なければ、どうなってしまうかわからない。
彼のそばに居ることで優美は自分を繋ぎとめていた。
「・・・優美？」
「・・・うん？」
優美はゆっくりと顔を上げた。肩を抱いて、髪を撫でながら優しくレッシュは言った。小さな明かりだけが２人の顔を照らす。潜水艦の振動が小さく伝わってきていた。
「大丈夫か？」
「わからない・・・何か気持ち悪い」
「吐いた方が楽になるぞ？」
レッシュは背中をそっとさすった。優美は首を小さく横に振る。
「違うの・・・そうじゃなくて・・・なんか変な感じなの・・・体が変な感じ」
そう言って優美は毛布から手を出して胸に手を当てた。そう言うとまた優美の目から涙がこぼれる。レッシュは優美の手を取ってぎゅっと握りしめた。
「私が私じゃない感じがする・・・」
「大丈夫だ。優美はここに居る・・・な？」
レッシュは肩を叩いて手をしっかりと握りなおした。優しい声でゆっくりと言う。
「俺が傍にいるから、優美が落ち着くまでずっといるから」
その言葉がとても温かく感じられて優美は目を閉じた。その言葉があって、傍にレッシュが居てくれる。今はそれだけでよかった。鉄の扉がコンコンと鳴った。向こう側で声がする。
「入っていいかしら？」
レッシュは優美の顔を見た優美は小さく頷く。それを確認してからレッシュは扉の向こうのエリーゼに言った。
「どうぞ」
「２人のところ悪いけど・・・優美？大丈夫？」
白衣姿のエリーゼは入ってくると心配そうに優美の顔を見た。さっきレッシュから聞いたときは相当重い症状かと思っていたが思ったより元気そうだった。優美は小さく頷く。優美の前に膝を突いて座り込んで彼女の膝の上にお盆を置いた。そこにはミルクティーと薬が載っていた。
「とりあえず飲んで。この薬は胃腸薬。・・・効くかわからないけど」
そしてエリーゼはポケットから注射器を取り出した。優美とレッシュにこの注射気について説明をした。
「気持ちを落ち着ける薬を打つわ。それから睡眠を促進する薬も。・・・ゆっくり寝て落ち着いた方がいいわ」
「・・・はい」
そう言って優美はレッシュの顔を見た。レッシュは握り締めていた手を放す。差し出されたてを取るとエリーゼは腕にゴムを巻きつける。注射を打つとそこに小さなガーゼを貼った。レッシュは薬を受け取り、優美はミルクティーの入ったコップを持ち上げて一口飲んだ。
「・・・おいしい」
「そう？よかった。・・・じゃあ、後は頼んだわよ」
「ああ」
エリーゼは優美の小さな笑顔を見ると膝を叩いて立ち上がった。レッシュがついているなら心配ないだろう。レッシュは頷く。エリーゼは扉のところまで行くと振り返った。
「優美にあんまり無茶させちゃダメよ」
「ああ・・・わかってる」
「・・・まあ、結局無茶しちゃうんだろうけど」
レッシュが頷くとエリーゼはため息をついて苦笑した。彼女のことは彼の方が良く知っているはずだ。彼に任せておいて問題は無いだろう。エリーゼは壁にもたれ掛かって眼鏡を直した。そして、格納庫へと白衣のポケットに手を突っ込んで歩き出した。調べる必要があるようだ。

「ねぇ・・・ちょっとやばくない？」
「私達が赴く必要があるようですね」
ブラウは机にちょこんと座ると椅子に腰掛けていたレイの顔を見た。“Ｄ”に続いて“Ｐ”も撃破された。想定外のことだった。他の都市への侵攻作戦はほぼ成功を収め、各都市の世界政府議事堂を中心とした破壊、及び議員の殺害を行っていた。各都市の映像及び、報告が次々と送られてくる。あるひとつの都市を除いては。レッシュたちが“Ｄ”達を退けた街は市民がいなくなり、街の破壊もある程度はできた。だが、その都市は違った。レイは椅子にため息をついてもたれ掛かった。モニターにその都市の状況が表示される。
「イングランドエリア・・・ここが何故墜ちない・・・？」
「イングランド？・・・あそこ何かあったっけ？」
ブラウが首を傾げるのを見てレイはため息をついた。もうひとつのモニターに“それ”を表示させた。そして、机に座るブラウの方に向けた。
「あ！そっか、“ヴィクトリア”だね！」
その時、“エデン”と通信が開いた。レイの背中側の壁の大きなモニターが点いて、レイとブラウは立ち上がって敬礼をした。画面が４分割にされ、それぞれ情報が表示される。
「“３”（サード）“４”（フォース）、命令だ」
「はっ！」
２人は敬礼した。分割された画面に“シルバリアス”と“レッド・バード”、“ブラック・バード”の情報が表示される。パイロット名以外は全て“ＵＮＫＮＯＷＮ”の文字が並ぶ。それはおかしいことだった。レイの持っていたレッシュのデータも消え、名前しか残されていなかった。恐らく外部からのハッキングによるデータ破壊と推測されていた。
「イングランドエリアに向かえ。“ヴィクトリア”を奪取せよ。奪取後は“シルバリアス”の捜索及びパイロットを含めて確保。“Ｆ”、“漆黒の鷹”の抹殺、破壊だ。手段は問わない」
「はっ！」
２人は再度敬礼をした。それで通信は切れた。ブラウはため息をついた。
「イングランドかぁ・・・ねぇ、あのハッキングってどうなったの？」
「さあな。だが、相手は相当な腕と高性能なコンピューターを駆使していることは確実だ」
そう言うとレイはキーボードを弾いた。侵入の形跡があるのだが、恐らくそれはわざと残したものだろう。それに気になるログがある。レイはモニターを指差した。ブラウは覗き込む。
「これだ・・・これはごくまれに使われるコード」
「コード？」
「ああ・・・“マスター”のコードだ」

「ついに世界政府軍は私達に対し暴挙に出ました！ご覧ください！これが上海の惨状です！」
そう言って女性レポーターは左手を横に出した。そこには繁栄した街の姿はなく、ただ廃墟が広がっていた。レポーターは続ける。
「世界政府はからの声明は何もなく、私達に対する回答もありません！」
その時、遠くでビルが崩れた。一瞬ビクっとしたレポーターだったが、構わず続けた。
「世界政府は何を考えているのでしょうか！？現在も世界的規模な報道規制が敷かれ、本来この放送は出来ませんが、私達の局は報道の自由を宣言し、この放送を行っています！」
画面が切り替わり、他の都市の現状が映し出された。街は破壊され、都市機能は完全に崩壊していた。
「この暴挙に対し、世界政府はなんの回答もしません！世界政府は世界の平和を目的とした政府です！・・・この現状を以ってしても何も動かない政府、そして。目撃情報から世界政府軍のＧが街を破壊したと言われています！私達は・・・」
「・・・ん？」
その時、カメラマンの１人が何かに気づいた。さっき、崩れたビルの方から何かがこっちに飛んできていた。カメラマンは思わず叫んだ。
「Ｇ！？リュ！逃げろ！！」
「え？ああ・・・きゃあ！！」
その瞬間エネルギー弾が放たれ、爆音が響き画面は砂嵐になった。

ジャックはテレビを消した。周りにいたシェリーや友子、貴子、翔も絶句していた。リドが歯をかみ締めて憤っている。
「世界政府・・・一体何を・・・」
そう言うとリドは椅子に座るブリッツェンと腕を組んで壁にもたれ掛かっている翼の方を向いた。２人は同時にリドを向いた。
「ブリッツェン艦長！？・・・あなた達はこれを予期していたのですか？だから、どこにも属さずに戦争を止めようと・・・」
「私もここまでは予想してはいなかった。・・・クーパー君が言っていたことが現実に起きた」
ブリッツェンは首を縦に振らなかった。
「クーパー・・・？“無限のクーパー”ですか！？」
リドは驚いた。クーパー大尉は行方不明になっていたと聞いていた。軍を脱走したという噂も流れていたが、リドはあれほど人望を集めて、パイロットとしての腕も立つ彼が軍を離れ、彼らと居たことが驚きだった。
「その“無限”も今はどこにいるかわからねぇ。“Ｄ”が殺った、つってたらしいけど・・・俺はアイツがそう簡単にくたばるとは思えねぇんだよ」
翼は黙り込んだ。“無限”の強さは身を持って体験している。“エデン・チルドレン”ごときに倒されるはずはない。今もどこかで生きていて、ひょっこり顔を出しそうだ。ブリッツェンがゆっくりと立ち上がった。
「これからどうするかを話そう。・・・彼女には悪いがヴィレドル君を呼んできてくれ」
「ああ・・・俺が言ってくる」
そう言うと翼はコントロールルームを出て行った。

「あ、ヴィラさーん」
「ん？ああ・・・クルス・・・だっけ？」
クルスはヴィラを見つけて駆け寄ってきた。格納庫が狭い。ほとんどのＧがギリギリで置かれている。上部ハッチからの出撃となるが、出撃も換装もやっとだろう。
「やっぱ、潜水艦って狭いですね」
「まあね・・・シルバリアスって“ああ”なると案外すっきりするのね」
そう言ってヴィラはシルバリアスを見上げた。クルスも同じように見上げる。大きな翼が、綺麗に機体周辺にマントのようにまとっていた。クルスは表情の硬いヴィラを見て首を傾げた。
「何かあったんですか？」
「・・・“乱れ桜”が居るのよ・・・今度は優美が助けてきたから文句は言えないのよ・・・」
「乱れ・・・桜」
そう言ったクルスの目つきが変わった。ヴィラの肩を強く掴んで詰め寄る。
「ちょっ・・・痛い・・・」
「そいつはどこに居るの！？」
さっきまでと違う彼女の雰囲気にヴィラは圧倒された。
「たぶん・・・居住区のどこかに入れられたはず・・・ちょっと！」
ヴィラの言葉を最後まで聞かずにクルスは走り出していた。

鉄の扉をノックする音がする。レッシュは顔を上げた。優美は小さな寝息を立てて眠っていた。
「俺だ。入るぞ」
「ああ」
扉を開けて翼が入ってきた。優美がレッシュに寄り添って眠っているのを見て申し訳なさそうな顔をした。
「ブリッツェンがこれからのことを話すんだってよ。・・・悪いけどよ・・・な」
そう言うと翼は頭を掻いた。レッシュはそっと肩を叩いて優美を起こした。
「優美？」
「・・・うん？」
優美は顔を上げた。レッシュは優美をベッドに寝かせた。
「これからのことを話してくるよ。・・・すぐに戻ってくるから」
「うん」
優美は小さく頷いた。握っていたレッシュの手をそっと離した。そう言ってレッシュは翼と共に部屋を出て行った。その後姿を見ながら優美はまた眠りに落ちていった。

「コイツどこに入れるんだ？」
「さあ？・・・使ってない部屋あるか？」
桜を連行しながら２人の兵士は困り顔だった。ただでさえ部屋が少なくて狭いのに、捕虜まで居る。勘弁して欲しいところだ。自分達はどうせ多人数で狭い部屋に放り込まれるに決まっている。桜は、そんな２人に引っ張られて歩いていた。泥だらけな上に靴をあの独房で無くしたせいですっと裸足だった。と、１人の兵士が携帯端末を取り出した。タッチパネルに“未使用部屋”と検索を掛けた。すると１件ヒットした。
「あ、あるじゃん！ここに放り込もうぜ」
「この捕虜、すげー美人じゃん。誰なんだろうな」
そう言って１人の兵士は桜の顔を見た。泥なんかで汚れてはいるが、東洋人で背も高く、目鼻立ちもはっきりしている。見たこともないような美人だった。露出した手足も長く、ウエストも細い。それに胸がデカい。
「もったいねぇなぁ・・・」
「はぁ？バカ言うなよ。鷹山さんが連れてきたんだろ？・・・手ぇ出したら、殺されるぞ、絶対」
ため息をつく兵士にもう１人の兵士が肘で小突いた。指名された鉄の扉の前に３人は立った。ゆっくりとその扉を開けた。中は薄暗く、明かりは点いてなかった。
「ここでいいか」
「そうだな。マーキングだけしておこうぜ」
桜は手錠を外された。手をさすって彼らを見た。２人は桜に見られると少し赤くなって目を逸らした。
「と、とにかく入れ」
そう言って桜は部屋に押し込まれた。背中で鉄のドアが閉じられ、鍵が閉められた。また部屋が真っ暗になった。薄暗い中で部屋の明かりのスイッチらしきものが青白く光っていた。桜はベッドに座り込んでそのスイッチを入れた。と、この部屋は左右対称になっているのか、反対側にもベッドがあった。桜はそこに居た人物を見て驚いた。
「なっ！？」
桜ははっとして口を押さえた。そこには金色の髪をした少女が、毛布をかぶって眠っていた。桜は硬直して動けなかった。桜は思わずその名前を口にした。
「・・・優美」
その声に反応し、彼女はゆっくりとその深い緑の目を開いた。

「ヴィレドル君・・・君に決定権を委ねるよ」
ブリッツェンはレッシュの顔を見た。レッシュは皆を見回して俯いた。これからどうすればいいのか正直分からない。だが、通らなくてはならない場所がある。リッジが言っていた場所だった。
「・・・イングランドに行ってみるのはどうですか」
「イングランド・・・ですか。・・・そのことで気になることがあるのですが・・・」
そう言ってリドは軍服のポケットからディスクを取り出した。それを貴子に渡した。
「これ開いてください」
貴子は受け取るとコンピューターに挿入した。キーボードを弾いてメインのスクリーンに表示した。そこにはチャットのようなログが並んでいた。翼が唸る。
「・・・なんだこりゃ？」
「世界政府軍の緊急用チャット画面です。殆どの回線は死んでたんですが、この回線は生きてたんですよ。それによると、イングランドエリアは“白いＧ”の攻撃に対し、傭兵がその力を貸したそうです。ヨーロッパの各都市も完全に破壊されるという事態は避けられたそうです」
そこまで言ってジャックが口に手を当てて考えた。あれほどの戦闘能力を持つ“白いＧ”に対しては並みの傭兵では太刀打ちできない。それほど凄腕の傭兵がそろっているのか、若しくは、彼らの襲来を予想し、何かしらの作戦を用いて撃退したのだろうか。
「傭兵？」
「はい・・・“シルバー・ゴースト”と呼ばれる傭兵がヨーロッパの傭兵を統率しているようです。彼らがロンドンに対する侵攻を完全に阻止したそうです」
その言葉を聞いて翼とブリッツェンは顔を見合わせた。そんな名前で呼ばれるのは、銀色の機体に乗っている彼以外に考えられない。
「“Ｊ”か！？」
「・・・そのようだな」
翼がにやりと笑う。“Ｊ”なら大丈夫だろう。翼はますます行きたくなって来た。リドは続ける。
「それにイングランドには世界政府軍の新造艦“ヴィクトリア”があるんですよ。・・・元々俺はその艦の副官になる予定だった」
そう言うとリドは目を伏せた。皆の顔を見回してブリッツェンは頷いた。
「では、本艦はイングランドエリアに向かうこととする」
その言葉に皆が頷いた。

―イングランド
「本当に・・・礼をしてもしきれんよ」
「いえ、私達は自分達のすべきことをしたまでです」
イングランドエリアの世界政府軍の指揮官は帽子を取って銀髪の青年に頭を下げた。“Ｊ”も畏まって頭を下げた。
「それにしても・・・君たちのような傭兵が居るとはな・・・。それに若い」
そう言って司令官は“Ｊ”の横に居た４人の男女を見た。男２人に女２人。彼らはロンドンを防衛してくれたパイロット達だった。そのうちの一番年上だろうか、真面目そうな雰囲気を受ける青年がお辞儀をした。
「誰かが困っていたら、助けるのは当然ですからね。それに“あれら”は私たちの敵です」
「俺はあいつらを殺す為に生きてんだ。・・・悪いがあんた達は役不足だ」
そう言ったのは少し髪の毛が白くなっている青年だった。青年というよりは少年というほうが近い。その横に居たショートヘアの少女が彼を小突いた。
「ちょっと、マサ！失礼でしょ！」
「あ？うっせーな。正直言って何が悪いんだよ？」
マサと呼ばれた彼の言葉に彼女もだんだん熱くなって来る。
「指揮官よ？あんたがそんなこと言える立場じゃないでしょ？わかってんの？」
「けっ・・・お前もここの連中みたいに足引っ張んじゃねぇぞ？」
マサの言った言葉にカチンと来た彼女は彼に向き直って、手を振りムキになって言った。
「はぁ！？あんただって私が“グラスゴー”助けなけりゃ死んでたのよ！？」
「あれは・・・お前がぼーっとしてるから」
「違うわよ！あんたが・・・」
言い争いをする２人を見て指揮官は苦笑いをした。その時、低い声が２人のいい争いを止めた。
「リナリー、マサ」
「はぁ？」
「何よ！」
その声がするほうに同時にマサとリナリーは向いた。彼女の表情を見て２人は固まった。
「あとで話があるわ・・・逃げたら殺すわよ」
「「・・・はい」」
彼女の言葉を聞いて２人は急に静かになった。“Ｊ”は小さくため息をついて苦笑する。まだ、小さな声で小突きあいをしていると、またあの声がした。
「・・・私の言葉、聞いてた？」
その声にビクリとしてリナリーは体を縮こめた。横でさっきの青年がなだめている。
「まあまあ、エリスもその辺で」
彼に止められてエリスははっとして顔を赤らめて頭を下げた。
「・・・すいません！！」
「いやいや、構わんよ。頼もしい限りだ」
そう言って司令官は笑った。エリスは頭を下げた状態でリナリーとマサを睨んだ。
「あなたたちも謝るのよ！」
「はぁ？何で俺が？」
マサが尖るとリナリーは顔面蒼白でマサを小声で言って、小突く。
「いいから、謝っといて！・・・ここで逆らうと後がマジで怖いから」
「・・・確かに」
そう言って２人は深々と頭を下げた。

優美は驚いた表情を見せた。薄暗い部屋の中２人は見つめあう。
「乱れ・・・桜・・・さん？」
「何で・・・あなたが・・・」
優美はベッドからゆっくり起き上がって桜の顔を見た。

桜も優美を見つめたまま動くことが出来なかった。

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