３４話【Optimum Solution！】 | 花夜

３４話　【Optimum Solution！】

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３４話　（潮）　【Optimum Solution！】

___01.PM13:05/ユナイソンネオナゴヤ店バックヤード棟

4階401会議室のドアには＜13時～ネオナゴヤ店従業員ラッピングレクチャー＞と印字されたA3用紙が貼られていた。
講座は毎年この時期に開催され、決まって一番広い部屋を宛がわれる。皆一斉に包装紙を広げてラッピング練習を行うからだ。
13時間際に入力の依頼が舞い込んだため、既に開始時刻を過ぎてしまっている。完全に遅刻なので、入室目前で躊躇した。
講座の出席は義務付けられているので、もし今やめたとしても別日に参加することになるだけなのだが――
（……ううん、この回には絶対出席しないといけない。『任務』の為にも）
そう自分に言い聞かせ、ドアノブに手を置くと、透けたガラス越しに私の影が映っていたのだろう、ドアが内側から押し開いた。
既に顔馴染みとなった糸川めぐむ講師が私を見るなり「お疲れ様。大丈夫よ、入って」と微笑みながら出迎えてくれた。
接客業という職業柄、遅刻者がいるのは当然のことだと承知してくれているのだろう。
その心遣いに感謝しつつ、それでも遅刻した手前「すみません」と謝り、足を踏み入れた。
「各テーブル3名ずつだから潮さんは柾さんたちのテーブルに行ってちょうだい」
柾チーフと同じグループに麻生チーフもいた。来た順に組まれたらしいので、両チーフは私の直前に到着したのだろう。
「失礼します」と声を掛けると、「おぅ」と麻生チーフ、「あぁ」と柾チーフ。
早速包み始めているようで、私も追いつかなければと、席に用意されていたラッピングペーパーを手繰り寄せた。
まずは基本の『合わせ包み』から。慶事弔事で包み方が変わるため、注意しながら折り合わせるも――
「……絶望的ね、潮さん」
糸川講師は「前回よりヒドいじゃないの」と私の腕の悪さを嘆いたものの、個人レッスンすら施さず、他のテーブルへ行ってしまった。
ようは見捨てられたのだが落胆はしていない。私がラッピングを必要としない裏方事務職に就いていることを、彼女はとうの昔に御存知だ。
そんな彼女は文具売り場に配属された新入社員を指導すると決めたようだ。
いつまで経っても技術を活かせられない不器用者より、のびしろあり余る新人を見込みたい気持ちは、私にもよく分かる。

___02

テーブルの上に、早いうちからドンと置かれた完璧な球体は、柾チーフがラッピングしたバスケットボール。
どのようにすれば丸みを帯びた品物をこんなに綺麗に巻けるのだろうと唸ってしまうほどの綺麗な出来だった。
「どうしたらそんなに綺麗に包めるんですか？」
「慣れだな」
さらりと言われてしまってはぐぅの音も出ない。長年培った技術には脱帽だ。
麻生チーフの前にも、完璧な贈り物仕様の日本酒が置かれていた。こちらも仕上がりが早い。
淡色の不燃紙を2枚使い、2本のリボンで丁寧に結ばれていた。
色の組み合わせ方が絶妙で、センスのよさが垣間見える。これを贈られた人はきっと喜ぶだろう。
思えばチーフ方の色彩感覚は普段使いにも応用されていた。ネクタイ然り、スーツ然り。なるほど、日々の賜物でもあったわけだ。
私はと言えば、合わせ包みで苦労している。上下ちぐはぐで、不格好極まりない。
既にノルマをこなしてしまっているお2人は、何が楽しいのか私が繰り出す悪手をじっと見つめていた。とんだ羞恥プレイだ。
「柾さんたち、手が空いているなら潮さんに教えてあげてくれない？」
糸川講師の声が飛んでくる。どうやら気には掛けてもらえているらしい。
1つ目の課題でヒーヒー言ってる私の手首を掴んだのは柾チーフだった。
「ストップ。こんなぐしゃぐしゃな紙では、お客様から突き返されてしまうぞ」
あぁでもない、こうでもないとやり直していたものだから、包装紙はボロボロになってしまっていた。
柾チーフは新しい紙を手繰り寄せると、ポイントを要所要所押さえながらコツを伝授してくれた。お陰で1つ目はあっさりクリアできた。
たまに躓くと、麻生チーフが違う角度から見たアドバイスをくれるので、2つ目3つ目と順調に進めていくことができた。
始めのうちは静かだった室内も、今ではどのテーブルからも和気藹藹としたムードが漂っている。
講座時間は60分。5種の課題が終わった社員たちが今度は互いの腕を競い合い、或いは包装の仕方を交換しあっていた。
糸川講師は敢えて自ら壇上に立つような真似はせず、あくまで順番にテーブルを見て回るのみだった。
苦戦していた私も、なんとか課せられた5種を終わらせることが出来た。
「じゃあ次は、凝ってる割に意外と簡単に出来るラッピングを教えようか」
新たな包装紙を台の上にセットし始めた麻生さんに眉を顰めることで無言の抗議をすると、「はいはい、分かった分かった」と苦笑いを返された。
ラッピングはもう十分。それよりも。
「お2人に訊きたいことがあるんです。アドバイスをください」
これはチャンスだ。八女チーフが私にくれた60分を決して無駄にはしない。――ラッピングに手間取り、20分弱しか残されていないけれども。

___03

今日のこの講座、本当は八女チーフが出席する予定だった。
でも柾・麻生両チーフの参加を知った八女チーフが「日にちの交換をしない？」と持ち掛けてくれたのだ。
「相談に乗ってくれる適任者と話せる、いい機会だから」と言って。
杣庄を口が軽いと思ったことは一度もない。私は彼を信頼している。大方、異変を嗅ぎつけた八女チーフが杣庄を問い質したのだろう。
杣庄には口止めしなかったし、八女チーフに伝わるのも時間の問題だった。不快感？　特にない。
それどころか八女チーフが案じてくれることを心強く感じている自分がいた。
責められてもおかしくないのに、杣庄も八女チーフも私の本心に耳を傾けてくれる。そのことがとても有り難かった。
そのうえで背中をひと押ししてくれたのだ。だからこのチャンスを有難く頂戴し、活かさなければ。
「彼氏がいるのに他の異性が気になる場合、どうすればいいですか？」
2人の視線が同時に注がれた。驚いたように目を見開いたのは麻生チーフで、ジッと私を見つめているのが柾チーフだ。
「不破か」
速攻で突き止められ、ぐっと詰まってしまった。さすが柾チーフ。恋愛の悩みはこの人に相談すべしという推理は正しかった。
「僕や麻生が答えたら、君はほいほい従うのか？」
「……分かりません。参考までに……訊いてみたくて」
お世辞にも柔らかいとは言いがたい柾チーフの声音に、さっきまでの私の勢いはどこへやら、完全に委縮してしまった。
柾チーフなら、こんがらがった恋愛への対処法を熟知しているに違いないと踏んでいた。それは間違いないだろう。
ただ、私は尋ね方を間違えた。あまりに不作法だったかもしれない。
「あの……とても失礼な尋ね方でした……よね……？　すみません……」
「気にしなくていい。過去の黒歴史を思い出して軽く自己嫌悪しただけだ」
空咳をした柾チーフは「どういうことか説明してくれ」と先を促す。
なるべく客観的視点を心掛けて話そうとしたものの、随所に自分の想いを差し挟んでしまうのは感情が先行してしまっている証拠。
冷静になれと言い聞かせながら一連の流れを話し終えると、柾チーフは扇子よろしく口元の前に包装紙を宛がい、密談風に言った。
「きみの心が不破に向けられていると知った伊神君は、きみを信じきることが出来なくなってるんじゃないだろうか。
きみにはむごい仮説で申し訳ないが、壊れるきっかけはきみ側にあったかもしれない」
考えた中で一番最悪のケースを容赦なく突き付けられてしまい、ぐわんと目眩がした。
「伊神君は、きみの幸せを願って身を引こうと考えてるのではないかな」
伊神さんに強いてしまった負担は相当大きかった……。それなのに、彼の笑顔が見たくて、私は貪欲に欲しがった。
「私、伊神さんを傷付けてしまってたんですね……」
「付き合ってから分かることだってあるさ。わざとじゃないんだ、思い詰めない方がいい」
「柾チーフ……その慰め方は、私にとってあまりにも都合がよすぎますよ……」
杣庄や八女チーフ、柾チーフと言い、なぜ身勝手な私に優しい言葉をくれるのだろう。
散々『伊神さんがいい』『伊神さんじゃなきゃ嫌だ』『不破犬君なんて』と言っていた私なのに、なぜ許そうとしてくれるのか。
「自分の落ち度を自覚しているんだな。じゃあ伊神君が好きなのか不破が好きなのか、早く判断を下した方がいいと僕は思う」
「不破犬君を好きになってもいいんでしょうか」
「もう好きなんだろう？」
「……あの、でも……この期に及んで伊神さんとどっちが好きなのかがまだ分かりません。半々と言うことはあり得るんですか？」
「今の潮さん、少し前のちぃと同じこと言ってんなー」
珍しく麻生チーフが私の前で千早さんのことを『ちぃ』呼びした。無意識下に発せられたその話し方はとても柔らかくて優しい。
現在進行形で千早さんを好いていることが伝わってくる言い方だった。その熱っぽさにあてられどぎまぎしていると、
「気になる人と好きな人は違う。多角的に見ることで違いに気付けるはずだ」
アドバイスを続けてくれた柾チーフは、そう言うなり麻生チーフの方を見た。言外に何かを仄めかしているような……意味深だ。
「……色んな見方ということですか？」
「そう。自分の本心に気付いたなら、早々に軌道修正を図るべきだ。これ以上伊神君を縛るのはよくない」
「なんたって伊神は優しいからな。その優しさに後々苦しめられるんじゃないか？」
麻生チーフの指摘は私をぎくりとさせた。
確かにこのままずるずる関係を続けても、伊神さんの優しさの上に成り立つような交際では、いつか必ず破綻するだろう。
「きみが不破とつっくいてくれるなら、寧ろこちらが好都合だ。千早さんを取り戻せる」
「あ……」
そうか、そうなるのか……。柾さんにもメリットがあるんだ。
「なぁ潮さん、千早さんと不破の件について何か知らないか？」
「すみません、麻生さん。私も情報が欲しいくらいです。でも……どうも千早事務長が絡んでるんじゃないかって杣庄が言ってて……」
「やはりな」
「そんなこったろうと思ったぜ」
柾チーフたちに驚いた気配はない。それどころか腑に落ちているではないか。
千早事務長に恩がある私にはピンとこなかったけれど、柾さんたちは何度か奸計にかけられた事があるようで、さもあらんと言わんばかりだ。
そこへちょうど糸川講師の「はい、じゃあここまで！」と終了の合図が入り、解散となった。
「柾チーフ、麻生チーフ。今日は本当にありがとうございました」
頭を下げると、両チーフはどちらも「頑張れ」とエールを送ってくれた。
POSルームへ戻ると、12時から中番勤務の八女チーフが居た。
「おかえり」と声を掛けてくれたので、「ただいま戻りました。講座の日程、交換して下さってありがとうございました」とはにかむと。
「どう致しまして。その様子だと少しは進展があったようね。よかったわ」
安堵したようにチーフも笑みを浮かべた。
あぁ、早々に結論を出さなければ。そのために、現実と心の差を埋めていくのだ。

2014.07.03
2025.10.24

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