４２話【Ladies & Gentlemen！】 | 花夜

４２話　【Ladies & Gentlemen！】

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４２話　（―）　【Ladies & Gentlemen！】

【火香＆凪side】

「どうして私が不破家との縁談を断ったか知ってる？」
火香ちゃんが持ち出したのは、いまさらな話題だった。
俺にしてみれば、歴の縁談も流れたいま、そう言えば何故なんだろう？　とぼんやり思う程度だ。
「いや、聞いてなかったな……。理由があったのか」
「もし理由がなければ、引き受けていたわ。あの縁談話」
そうだったのか。
つきん、と胸が痛むわけを、俺は考えないようにする。それなのに、火香ちゃんはそれを許してはくれなかった。
「ナギくんが好きだったから断ったの」
「……光栄だね」
「信じてくれないの？」
「信じないよ」
「勇気を振り絞ったのに？」
「……まさか本気じゃないよな？」
「冗談でこんなこと言えないわ。だって、いとこ同士よ、私たち」
この恋が実る可能性は低い。
幾ら、いとこ同士の結婚が法律で認められているとはいえ、この恋を成就させるには前途多難すぎる。
それでも、火香ちゃんを意識しないわけにはいかない。気付いてしまった恋慕は止まらないから。
「多くの有識者が、実のいとこと結婚した例があるのよ。日本の、何人かの総理大臣もね」
窓から外の景色を眺め、静かに火香ちゃんは言った。そして俺は聞くことになる。いとこ婚を果たした、歴史の教科書に載っている偉人たちの名を。
わざわざそんな知識を吸収したということは、俺と未来を築く道を、本気で考えていたのだろうか。そう思うと、いじらしかった。
いとこ同士の婚姻によって子供が生まれた場合、遺伝子に何かしらの異常が生じるリスクは通常の2倍だという研究結果がある。
彼女がその事実を知らないはずがない。それでも――承知の上で、いま真実を語ってくれているのなら。
俺は、前向きに彼女と向き合うべきなのかもしれない。

【芙蓉＆杣庄＆杣庄一家side】

「ウタね、このドレスも素敵だなって思うの～♡♡♡　でもでも、芙蓉おねーさまにはこっちのドレスも着て欲しい～♡♡♡」
私が自分で取り寄せた2冊のウェディングドレス用カタログ、その3倍の量を、唄ちゃんは個人的に取り寄せたみたいだった。
一体どうやって手に入れたのだろう？　自分の名前で？　聞くに聞けない私をよそに、唄ちゃんの蕩けそうな甘い溜息は続いている。
「はぁぁ♡　こっちのブーケも可愛らしいなぁ♡　でもセクシー路線もいいなって思うの♡　芙蓉おねーさま、絶対お似合いですもの～♡」
「おい、お前が結婚するわけじゃねぇんだぞ、唄」
「分かってるわよ、お姉ちゃんのイジワル！　ただ、私は芙蓉おねーさまを世界一綺麗な花嫁さんにしたいだけなの！」
ぷくーっと頬を膨らませ、むくれる唄ちゃんに、隣りでシン君も笑ってる。
「僕はこっちがいい。芙蓉さんに絶対似合うと思うんだ」
「きゃああ、やだやだかわい～♡　じゃあじゃあ、次はベールね！　ベールは大事よ。何たって、花婿がふわっと持ち上げてぇ……きゃ～♡♡♡」
「……駄目だ、完全に舞い上がっちまってる」
おーい、戻ってこーいと唄ちゃんの前でヒラヒラと手を振る茨さん。私は杣庄と顔を見合わせ、笑い合う。
「やれやれ。婚約を済ませただけで、結婚は当分先の話だって念を押したのに、このはしゃぎよう……」
「ふふっ、いいじゃない。相談に乗って貰えてとても心強く思うし、何より家の中が明るい雰囲気なのは最高よ」
「確かにな」
「まだ先の話だけど、楽しみね、結婚式。またお義父さまにも会えるし」
「あぁ。親父も、芙蓉さんに会うのをとても楽しみにしてるよ」
こっちがいい。違う、絶対こっちよ！
ページを捲りながら続く賑やかな家族会議は、当分終わりそうにない。

【伊神＆麻生＆平塚side】

商業高校生による職場体験がここユナイソンネオナゴヤ店で行われているため、社員食堂は満員で座れそうにもなかった。
ランチ難民と化したオレは、一度はフードコートを目指したものの、どれも食指が進まなくて、再び場所を移動した。
そこは照明の光度を落とし、内装の雰囲気もいい。
なおかつ美味しい珈琲を提供してくれるものの、『穴場』という身も蓋もないあだ名が付いたのにはわけがある。
3階の端、とんと目立たない場所にあるカフェだからだ。
ネオナゴヤには全国展開を果たした有名なカフェが1・2階をメインに4店も入っているので、女性たちは主にそちらを利用する。
そのため、どちらかと言うと男性が好みそうなこちらの店はガラガラ……という切ない事情を抱えていた。
中に入れば案の定空き空きで、見知った顔がちらほら。これではまるでユナイソン専属第2食堂だ。
店員による「お好きな席へどうぞ」の言葉に甘え、一番奥の席に座る。
珈琲とナポリタンを注文し、待っている間はテーブルに広げた紙にひたすら字を綴る。
「よっ、伊神」
声を掛けられ顔を上げると、麻生さんがすぐ傍に立っていた。オレと同じで社員食堂を追われた身らしく、ここへ避難しに来た、と彼は言った。
「もしよければどうぞ」
向かいの席を勧めると、麻生さんは「さんきゅ」と頬を緩ませ、ソファに身を沈めた。
注文を取りに来た店員にメニューを一切見ずに珈琲と凝った名前のオムライスを頼んだ麻生さんは、どうやらこのお店の常連客のようだ。
紙を片付けていると、麻生さんがその1枚を取り上げ、首を捻る。
「英文？　何書いてたんだ？」
「エアメールを」
「ほー。女か？」
「えぇ、まぁ」
「へぇ……」
意外そうに目を丸くする。麻生さんにならば話しても構わないだろう。
「オレが深く傷付けてしまった人なんです。
とても優秀な方だったので異例の速さで香港店の店長に就任したんですが……色々ありまして。自棄を起こし、道を踏み外してしまいました」
「傷付けた？」
「怪我ではなく、心にという意味で」
「あぁ、なるほど……。じゃあそれは謝罪文なのか？」
「いいえ。謝罪文はもう書きません。ただ、日々の出来事をつらつらと書き綴っているだけです」
「お前もその女に傷付けられたんじゃないのか？」
麻生さんの鋭い指摘に、情けなくも動揺してしまった。
なぜ彼には分かったのだろう？　オレはそんな風に言ってしまっただろうか？
それとも麻生さんは……。ひょっとして、オレと同じ傷を過去に負っている……？
「えっと……。襲われそうになりました」
なるほどな、と溜息で応じた麻生さんは、やはり同じ穴の狢だったようだ。
「俺の場合はストーカーだ。行く先々に現れるもんだから、最後通告したことがある。
あれでよかったとは思うが、今でもほんとにあれが最良の選択だったのかと考えることもあるよ」
「でも、もう現れていないなら……」
「あぁ、俺の声は届いたってことになるな。お前は？　その手紙に返事は来るのか？」
「いえ。住所も転々としているみたいで、出しても戻って来てしまうのが悩みですね」
「意外と日本にいたりしてな」
「……そうでしょうか？　……分かりませんし、会いたいとも思いません。ただ、もう一度立ち上がってくれていたらいいなと思うんです。
彼女は『身体を提供して登り詰めた地位だ』と言ってました。けど、それだけで這い上がれるほど、世界も世間も甘くないじゃないですか。
女性の身で、しかも最年少で店長になったのは実力があったからだと、彼女に気付いて貰いたくて」
「きっと優秀な女性だっただろうからな。ダークサイドに落ちたままでは勿体無いと俺も思うぜ。届くといいな、手紙」
「はい」
麻生さんに話したことで、胸のつかえが下りる気配が分かった。
自分の中で消化したつもりでも、しこりとなって残っていただけに、麻生さんとのやり取りは大層得難いものになった。
そして丁度いいタイミングで料理が運ばれて来る。箸を手にした瞬間、
「伊神さーん、麻生さーーん！」
平塚くんがこのテーブル目掛け、駆け寄って来た。
麻生さんのテンションが一気に下がるのが目に見えて分かった。その証拠に「やかましいのが来やがって」と呟いている。
「なんだよ、一体」
「コ・ン・パ！　しませんか！？」
「しねぇよ」
即答だった。彼は縋るようにオレを見る。はたして矛先はこっちに向いてしまったのだろうか。
「……ごめんね？」
「うわああん、つれないッスよ、先輩がたー」
「はいはい。ほら、あっち行けって。しっし」
「麻生さんのばかー」
「なにおー！？」
「麻生さんが怒ったー。っていやいや、怒りたいのはこっちですよ。フリ―確定なんですから参加してくださいよー。
今回狙ってる子がいるんです。その子が参加するかしないかは、男性陣のメンバー構成にかかってるんです」
「知るか。勝手にしろ」
「せめて五十嵐さんを呼ばないと、向こうの主催者が許してくれないよなぁ。青柳さんにも一応声掛けてみよう。志貴が何を言ってきても無視の方向で」
「お前、もっと静かにしろよ！」
麻生さんに怒られながらも、平塚くんは「麻生さん、席を詰めてください」と同席することに決めたよう。
賑やかで何よりと微笑ましく眺めつつ、俺は再びペンを取る。
――Dear Leona.
こんなオレだけど、今日も笑ってユナイソンにいるよ。
同僚は優しい人たちばかりだし、頼もしかったりもする。
別れてしまったけれど、恋人と楽しい時間を過ごすこともできた。これもオレの財産の1つなんだ。
彼女とは今も、そしてこれからも親友だ。恋のライバルとも、今はいい関係を築けたんだよ。
ここはとても居心地がいいんだ。キミもそうだったんじゃないか？　そのことを思い出してくれると嬉しいな。
あんな事になる前は、きっとキミも何かを夢見ていたんだろう？　素敵な夢を描いて入社したに違いないんだ。
またいつか、ユナイソンで活躍しているキミを、風の便りに聴けることを願ってる。

【透子＆犬君＆女傑side】

「あらぁん、新しいカップル発見～」
げ。2人でいるところを一番見られたくない人たちに見られた。
「2人でいるところを一番見られたくない人たちに見られた！」
「……透子さん、本音が出ちゃってますよ」
しまった。私としたことが、ついうっかり。
「しまった。私としたことが、ついうっかり！」
「透子さん……」
「潮ちゃん。そんな険しい目で睨まないの♡」
「馬渕先輩だけに送る、私の流し目です。どうかお気になさらず」
「物騒な目ねぇ」
憐れんだ目で私を見ながら、ふぅと溜息を吐いた馬渕先輩はしかし、意味ありげな微笑を浮かべた。
「ま、いいわ。行きましょ、香椎、黛」
「じゃあね、潮」
「不破くん、バイバイ」
曖昧に笑って3人を見送る私たち。あぁ、やっぱり苦手だ、女傑たちは……。
「それにしても何だったのかしら、あの微笑み。謎すぎて怖い。きっと何か企んでるわね………ん…っふ」
壁ドン！　いきなりの、ふいをついた壁ドン！
抵抗する間もなく唇を塞がれ、「んーんーーむーーんんーー(あんたには節操がないのかー！)」と不破犬君の腕の中でもがいていると、
ぱしゃ、ぱしゃ、と横から目映い光が差し込んでくる。
……こら！　そこの女傑ども！　なに写真撮ってんのよーーーーーーーーーー！！！！
唇が離れ、ぷは、と息を吐く私の前で、不破犬君が平然と言う。
「どうやら彼女たちの目的はシャッターチャンスだったみたいですね」
「……っ……この……。パパラッチどもがぁぁぁぁぁ！！！！」
「うふふ♡　何気に不破くんが潮ちゃんの太股を触っていたところまでバッチリよ♡　見る？　見る？　ほら、香椎」
「糸引いてる……ねちっこい……」
「きゃあああああああ！！！！　没収！！　カメラ没収ぅぅぅ！！！！」
赤面を通り越し、涙目で3人を追う。
走りながら振り返れば、不破犬君はなにごともなかったかのように平然とスマホを取り出し、既に仕事モードに切り替えている。
「ど……ドＳ……！　知ってた、知ってたわよ、最初から！　あいつが超の付くドSってことはね！　だから挫けちゃだめ、透子……！」
その場に崩れ落ちそうになるけれど、女傑たちを締めあげなければ平穏は夢のまた夢。
覚えてらっしゃい、不破犬君。
今月いっぱいは貴方の部屋になんか、絶対寄らないんだからね！　ハグもキスも、何もかも！　全部お預けよ！

【歴＆柾side】

開店時間を過ぎれば、比較的静かな空間だった。私のキーボードを打つ音だけがPOSルームに響き渡る。
パスワードを解除し、ドアを開けて入って来たのは柾さんだった。
「仕事を頼めるかな？」
「はい、勿論です」
クリアファイルごと受け取り、私は柾さんを見つめる。
「そんなにまじまじと見つめられると困るんだが……」
顔を背ける柾さんに、私は軽くジャブを放つ。
「いつも柾さんが私にしていたことをしたまでです」
「……」
あ、困ってる。なんだか可愛い、柾さん。
「なんだか今日は積極的だね、千早さん」
あ、あらら……？　え、どうして柾さん、目がそんなに真剣なの――？
その視線は私の頭から足元までを行き来する。ふむ、と言って柾さんは上半身を折り曲げると、私の耳に顔を寄せ、
「組み敷かれたいけど、やっぱり僕は組み敷きたい方だ」
しみじみと、しかも耳元で言われ、耳朶が真っ赤に染まる。声が出ず、ただ口をぱくぱくと開けていると、柾さんはとどめをさしてきた。
「今夜、部屋においで」
「い、行きません……」
「なぜ？」
「なぜって――。と、とにかく行きません」
「待ってるよ」
再び耳元で告げると、束ねた髪を撫でてから部屋を出て行く柾さん。ドアが完全に閉まるまで、私は息をするのも忘れていた。
「うぅ、おかしいな……。恋って、こんな駆け引きの連続だったかしら……」
もっと明るく、対等なやり取りが出来ないのはどうしてだろう……？

【歴＆麻生side】

次の来訪者は麻生さんだった。私に尻尾があったなら、きっとパタパタと尾を振っていたに違いない。
麻生さんは席を外している透子先輩の椅子に座ると、どうした？　と首を傾げる。
「麻生さんこそ。仕事のご依頼ですか？」
「さっき柾が出て行くのが見えたからさ。なんだなんだ～？　俺が身を引いた途端いちゃいちゃしやがって、ははは……って、あれ？」
私がすがる目で見ていたことに気付いたのだろう。麻生さんは「へ？　何で？」と口元をひきつらせる。
「おい……？　まさか進展してないのか？」
そのまさかです。
「柾さんに見つめられると、心臓を掴まれたような感覚になってしまって落ち着かなくて……」
目頭を人差し指と親指で摘まむという思案ポーズの麻生さん。
「何を考えてらっしゃるんです？」
「考えてるんじゃない、呆れてるんだ。そもそも『何を考えてんだ』ってのは俺のセリフだからな。それ、柾にベタ惚れだろう」
「ベタ……」
「おまえー。俺に心が揺らいでたとか言ってたけど、どうも怪しいなー」
「そんなことないですっ。麻生さんにドキドキしてたのは事実です！　あれは絶対に恋でした！　って、何言わせるんですかぁ！」
「それを言うなら、『お前こそ急に何を言い出すんだ』、だ！　あーもー、仕切り直しだ、仕切り直し！」
二人して顔を真っ赤にしながら深呼吸をして、再び会話に臨む。
「えっとつまり？　恥ずかしくて柾の胸に飛び込めないと？」
イエスの代わりにこくんと頷く。
「怖がる気持ちも分かるけどさ、ちぃを乱暴に扱ったりはしないと思うから。これは絶対だ」
「そう……ですか？」
「いやいや、信じようよ。そこは信じよう。な？　つか、何でそんなに脅えてんだ？」
「さっき『組み敷きたい』って言われました……」
「あんっの馬鹿……！」
柾さんは既にいないのに、麻生さんはそこに柾さんの背中があるかのようにPOSルームの窓向こう、廊下を睨みつけた。
「言葉の綾だ。気にすんな」
とても残念ですけど、『あんっの馬鹿』と言った時点で柾さんの言葉が本心だったことを証明してます、麻生さん。ちっともフォローになってません。
「……行くなよ」
「え？」
「行きたくなきゃ行かなくていい。怖いなら近付かなきゃいい。放っておけよ」
「それはそうですけど……」
「けど？」
「……」
うまく言葉にできない。麻生さんの言う通りだと、私も思うのに。
「あのな、『そうですけど』って言った時点で、ちぃの本音が出ちまってるんだぞ」
「私の本音？」
「あぁ。『それもそうですね』って言わなかった。『それはそうですけど』って言ったんだ。
ちぃは先を続けようとしていた。『それはそうですけど』って。さぁ、じゃあ一体その先には何が入ると予想出来るか？
『それはそうですけど、私も柾さんの傍にいたいので』。『それはそうですけど、私も柾さんの胸に飛び込みたいので』」
羅列される言葉たちを、私は否定できない。確かにその想いは私の中に芽生えていたから。
あぁそうか。私はそう想い、そう願っていたのか。誘導されなければ気付けないほど臆病な私だ。
「柾がちぃを泣かせることがあったら、俺があいつをぶん殴ってやる。だから安心しろ」
「麻生さん……」
柾さんが怖いわけじゃない。恋が怖いの。深みに嵌ったことがないから。
目に見えない恐怖。ズブズブと、底なし沼のように足を取られ、やがて身体だけでなく心もどうにかなってしまいそうで――。
でも、恐れていたら何も始まらない。
柾さんと笑い合うことも、抱き合うことも、幸せを噛み締め合うことも、なに1つとして共有できないままになってしまう。
それでいいの？　
千早歴、あなたはそれでいいの？
「……ありがとうございます、麻生さん」
「おぅ。どうやら吹っ切れたようだな」
「はい」
柾さんは、私を焦がす、危険な人だ。
焦がされているのは、柾さんが好きだから。
好きだから、こんなもどかしい想いを抱え、柾さんを焦らしてる。
『焦がす』『焦らす』『焦らされる』。同じ漢字を使った三段論法。
そのどちらも今の私を表しているのなら。現状を打破するために、そろそろ先へ進もう。

【歴＆柾side】

この部屋を、夜に1人で訪ねたことはなかった。柾さんもまた、私の部屋を1人で訪れることはなかった。
それはお互いが意識してのことだったし、その不文律自体が、踏み越えたら最後、二度と後には引き返せないことを暗示していた。
私はいま、柾さんの部屋の玄関前に立ち、ドアをじっと見ている。手を伸ばせばベルの音で柾さんを呼ぶことが出来る。
このまま引き返して自分の部屋へ戻れば、片想いをしていた頃と同じ、何の進展もない日常生活へ戻ることになる。
私の手はベルへと伸び――スイッチを押すかどうか逡巡し――
「はい」
返事とともに、柾さんが出て来た。
――私、スイッチを押してしまった……！？
自分にはそんな覚えなどない。
でも、柾さんは確かに私が鳴らしたベルの音でこうして現れたわけで、それは私を見下ろす彼の丸い目……驚きの表情で窺い知ることが出来た。
「千早さん……」
テノールの声に、鼓動が跳ねる。ただ声を聞いただけなのに、あり得ないほど心臓が脈打っているのが分かる。
カーッと熱くなる。身体が火照っている証拠だ。そして、その後に起こるであろう展開を早くも意識している証明にもなり得る。
「あの……ご迷惑、でしたか……？」
おずおずと尋ねると、「いいや」と返ってきたので、少しだけ安堵した。
「入るか？」
その尋ね方は、柾さんの優しさ。まだ引き返せることを暗に含んでいる。「はい」と答えた私に、柾さんは何も言わなかった。
リビングの壁際に、中型水槽があった。前回来たときにはなかった代物だ。
「絹と玄が交替で面倒を見てくれてるから、初心者の僕でも安心して飼うことができるんだ。昔から憧れていたんだが、やっと飼えてね」
小石の集団で構成された岩のようなものに水草が生えており、どういう仕掛けか分からないけれど、水中に浮かんでいる。
まるで天空の城を模したアクアリウムの世界だ。
「本格的ですね。とても難しそうなのに……。凄いです」
「言ってなかったっけ。玄は海洋学部なんだ」
「道理で杣庄さんと話が合うわけです」
ネオンテトラとグッピーの群れが水槽の中を行き来する。とても綺麗な光景だった。
「絹さんの専攻はなんですか？」
「あれは法学部だよ。あぁ見えてね」
「そうだったんですか。てっきり哲学系専攻かと思ってました」
「母親が科学者だからね。『その道を究めたい』という飽くなき探求心は、生まれ持ったものなんだろう。
絹は弁護士になるのが夢だから、いずれ杣庄のお姉さんと敵対することもあるかもしれないな」
杣庄さんから聞いた話によると、正義感が強い茨さんは検察官の道を考えたこともあったようだ。
いずれその道を選び直す可能性だってある。そうなったら、絹さんと対峙する未来もあるかもしれない。
夢。
それはなんと美しい響きを伴うのだろう。煌めく星を掴むような、精神との闘い。
私の夢は？　未来は？
――それはいま作る。柾さんと一緒に。
「千早さん」
「……歴って、呼んでください」
「歴……」
柾さんの手が私の頬に触れ、髪に触れ、首に触れる。
じんじんと痛んでいるのはどこだろう？　きっと身体中だ。
徐々に顔が近付き、目を閉じた。唇が触れ合い、その行為に没頭する。
もう何も考えられない。ただ柾さんを迎え入れるのみ。
唇を重ね、舌を絡め、その甘い出来事に僅かながらの吐息を漏らし――。
柾さんの首に回した両手は、そのまま下……カッターシャツ越しの背骨を滑る。
胸に顔を埋めれば、私と同じムスクの香り。ただし、オスの匂いが混ざり、その官能的な刺激に頭がクラクラする。
「やっと手に入れた。僕のファム・ファタル」
見下ろす柾さんの瞳に私が映る。
決して不安な顔ではない。未知なるものを受け入れようとしている1人の女がそこには居た。
本当にこれが私の姿なのだろうか。愛に立ち向かおうとしている、強くなりたがっている女そのものだ。
もし私が柾さんの『運命の女』ならば。貴方が私の特別なひとなのだと教えてあげたい。満面の笑顔で。
「貴方が私のオム・ファタルです」

*

その名を呼びたい。
その髪に顔をうずめて、キスがしたいんだ。
僕を欲して。
――ねぇ、レキ。

出逢った頃に抱いた感情がいま、形になる。
彼女の名を呼び、髪をすくい、キスを落とす僕。
愛撫の場所を変えるたび、僕の背中に回した両手が爪を立てる。その痛みも、彼女が与えてくれるものなら至極。
やがてその両手は僕の背中を這い回す。
僕は彼女の胸に顔を埋める。柔らかい肌の奥から聴こえる彼女の鼓動。それは力強く脈打ち、煌めいた命そのものを彷彿させた。
愛しさが込み上がる。彼女の香りは僕と同じ香水の匂いのはずなのに、どこまでも甘い。
ファム・ファタルと呼び掛ける僕に、オム・ファタルと切り返す、ユーモラスな君が好きだ。
そんな光栄なことはない。そう言って貰えてとても嬉しいよ。
「直近さん、……好きです。大好き……」
痛みを堪え、僕を受け入れてくれる君。
行為の最中の愛のやり取りは無効だなんて言わないで。
僕の気持ちは本物だから。
「歴、愛してる」
「……っ。……直近さん、私……嬉しいです」
つつと涙を流し、柔らかい笑みを向けてくれる歴の耳に、僕は唇を寄せた。
「ファム・ファタルとオム・ファタルは、一生仲良く暮らしました」
「……素敵な御伽噺ですね」
「夢では終わらせないよ、歴」
君を一生、愛し続けると誓うよ。

2014.08.13
2020.02.05 改稿

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