０５話

□羽染君昭

“You've Got Mail.”
無機質なマシンボイスに誘われ、背広の内ポケットからiPhone5を取り出す。
『ハソメ、泊まりに来たよ。牛乳欲しいから、買ってきてくれる？』
件名は『恒例の週末名古屋』。
彼女からのメールに眉をひそめ、それでもスーパー――ユナイソンネオナゴヤ店の食料品売り場へと足を向けた。
２年目の付き合い。月に１～２度の週末デートは大概、彼女の方が俺のアパートへ泊まりに来る。
続いているように見えても、２人の関係を表す言葉は倦怠、懶惰、無聊。マイナスへとまっしぐら。
岐路、分かれ道。蜜月が終わったと言えば、それまでだけど。
やめだやめだと頭（かぶり）を振る。１１時間労働の末に考えるコトじゃない。こんな辛気臭いリアル・ナヤミゴト。なにも今考えなくても。
自嘲気味に鼻であしらって、紙パックの牛乳を買う。口喧しく言い聞かされてきた細かい点にも従う。即ち『賞味期限はしっかり見る』。
明日の朝食用にと菓子パンを２つ選び、レジを通る。いつものクセでレシートに目を通し、合計金額４７６円と、レジを通った時間を確認。
「９時過ぎか」
給料日前。なるべく自炊を心掛けているが、疲労感がそれに勝った。
幸いフードコートが開いている。今日ぐらいは自分を甘やかしても良いんじゃないか。
一瞬、彼女が夜食を作ってくれているから悪いなとも思った。しかし、空腹感を屈服させるまでには至らなかった。
２３時まで開いているマンモスフードコートには、まばらに客が点在していた。
純粋に食事を摂る者もいれば、飲み物片手に手帳を繰る人だっている。
こんな遅い時間にしか食事に在り付けないなんて。自分と似た境遇にいる人たちを見て、勝手に仲間意識を覚えてしまう。
とは言え、何を食べようかと思案し始めてもいる。
濃厚なデミグラスソースの匂いに誘われたお陰で、悩むことなく食事にありつけた。
選び放題の席なのだから、わざわざ返却口より遠くへは行きたくない。近場のテーブルに陣取った。
席に着けば、ちょうど真正面に若くて綺麗な子が視界に入って、ちょっと得した気分だ。……向かいには男（コブ）がいるが。
肉を頬張りながら、視線はついつい彼女の方。
背筋を張り、揃えたふくらはぎを斜めに傾け座る姿勢、清潔感漂う黒髪のストレートボブ、白ブラウス、ビリジアングリーンの膝上スカート。
テーブルには有名カフェのマグカップが置いてある。飲み物だけ買ったのだろう。それを飲む動作も流れるようで、やはり魅入ってしまう。
一見、完璧なマナーを身に着けているように見えた彼女はしかし、派手な金属音を立ててカップとソーサーをテーブルに置いた。
つり上げた眉。鋭い視線で向かいの男を見据えている。この独特な雰囲気。ひょっとして痴話喧嘩だったりするのだろうか。
彼女は二言三言相手に告げると、鞄を持って席を立った。そのまま去ろうとするのを男が制止。なだめたのが功を奏したのか、彼女は渋々と着席。
どうやら修羅場っぽいな。
あの２人が、そっくりそのまま俺と彼女に重なる。
最後に俺達が言い争ったのはいつだっけ？　今ではそんな感情のぶつけ合いすら億劫になってしまっている――。
気付けば、ボブカットの彼女はネックレスを外している所だった。贈り物だったに違いないそれを今、送り主へ突き返そうとしている。
男は受け取るのを渋っているのか、手を振って辞退するようなジェスチャー。
最終通告とばかりにネックレスをテーブルに叩き付けると立ち上がり、踵を返そうとした彼女の手首を、男は咄嗟に掴む。
「放して」
その言葉が聞こえた。嫌がってるのは明らかだった。再び「放しなさい」と告げたのに、男の手は緩みそうになかった。
俺は箸を置き、紙ナプキンで口元を拭う。水を呷って呼気を整えると、２人の間に割り込んだ。
「嫌がってるんだから、放したら？」
男は「君は……？」と眉根をひそめるも、決して手を放そうとしない。彼女の方は目を丸くして、俺という闖入者を見ている。
「彼女、嫌がってる。あんた諦め悪いんじゃない？」
「いや、あの……え？」
俺の出現に、男は困惑顔。その隙に男の腕を払いのけさせ、彼女を解放してやった。
すかさず彼女の鞄と手を取って、引っ張る形でフードコートから脱出した。
フロアに出るなり、「待って。待って下さい」と訴えられ、足を止めた。彼女は手首をさすりながら俺を見た。
「ごめん。手首痛かった？」
「いえ、手首は別に。それより、どうして急に私を？」
「痴話喧嘩だろ、さっきの。DVにでもなりかねない雰囲気だった。危ないと思って隔離したんだ。怖かったろ」
痴話喧嘩？　と彼女は小声で反復し、合点がいったとばかりに小さく頷いた。その表情は困惑気味に曇っていった。
「ごめんなさい。誤解させてしまって申し訳ないです。さっきのは痴話喧嘩じゃないの」
「痴話喧嘩じゃない！？」
俺の咽喉は慣れないことをして乾き、情けないことに掠れた声で己の早とちりを詫びねばならなかった。
「そうなの！？　いや、てっきり彼氏だとばかり思ったんだ」
「あれは私の弟です。あまりにも分からず屋で、姉である私を困らせるものだから、お灸を据える意味であんな事を……。
公の場で、はしたない姿をお見せしてしまってごめんなさい」
「お、とうと……だったのか。俺こそ、早合点してしまってごめん……。でも、お陰できみと近付けて、こうして話せた」
思わず口を突いて出た本音。ヤバ、と焦り半分、何か起きそうな未来に期待値半分。彼女はきょとんと目を瞬かせた。それでも
「そうですね。これも何かの縁だとは思います」
小首を傾げ、柔らかい笑顔を覗かせる。
そんな仕草を女性から向けられたのは生まれて初めてで、
「きみの名前、教えて下さい。お願いします」
ひょっこり覗く浮気心。しまったと気付いても遅い。勝手に口走っていたのだから、今更引っ込めようがない。
「児玉です」
「それ苗字？　下のお名前は」
「ヒミツ」
「秘密？　にするようなこと？」
「気分を害してしまったらごめんなさい。私、初対面の殿方には名乗らないようにしているんです」
「あー、でも俺なんて、まだ名乗ってすらいなかったっけ。羽染って言います。羽染君昭」
「羽染さん」
「あ、出来ればそこはキミアキで」
「……」
「あ……ちょっと馴れ馴れしかったか。ごめん。えーとさ、児玉さん」
「はい」
「児玉さんのメアド、教えて欲しいんだけど駄目かな？」
「どうしてですか？」
「お近づきになりたいなんて言ったら、怒るかな？」
児玉さんは目を丸くして俺を見返した。

□児玉玄

果たして、つむじ風のように姉の絹を攫って行った男は、SOS信号を発する『悩める子羊』だったのだろうか。
だとしたら合点がいく。
彼が何かしらの悩みを抱えていて、無意識の内に助けを求めていたのなら。彼が『恋愛』で悩んでいたのなら。
あの接触は、絹が身に着けていた『石』に惹かれてのことだったのだろう。
困っている人を放っておけない絹のことだ、今この瞬間にでも彼の相談に、親身になって乗っているに違いない。
ただ、これからどうするのかが分からなかった。ここへ戻ってくるのか、はたまた直帰するのか。
俺がここに居ても仕方がない。メールで先に帰る旨を伝えれば良いかと、ケータイに手を伸ばした時だった。
「玄クン！」
珍しく切羽詰まった形相の絹が、一直線に駆けて来る。
「お帰りー絹。さっきの人はどうしたのさ」
「話は後！　帰りましょう、早く！」
今度は絹が俺の手首を掴む番だった。ぐい、と乱暴に引く。
ほぼ飲み終えたマグカップやトレイの存在を完全に失念していると見え、「絹、絹、これ返却口へ戻さないと」という言葉は聞いて貰えず、とにかく「早く」と急かす。
すみません店員さんと心の中で詫びつつ、気になるのは絹だ。何をそんなに急く必要があるのか。よもやさっきの彼が原因か。
駐輪場に出る。俺の愛車である大型二輪車に駆け寄ると、絹は真っ先にヘルメットを被り、色違いのそれを投げ寄越した。俺の手からキーをもぎ取る。
「あ、運転は俺がするからキーを……」
「早く！　乗って！」
ハンドルとブレーキバーを握られた挙句シートに跨られ、ブレーキペタルを踏み込まれたら、主導権は完全に絹のものだ。俺は後ろに乗らざるを得ない。
キーをオンにしてセルフスターター。１速へチェンジ。あぁ、もうどうにでもなれ。でも……待った！
「絹！　絹！　そのスカートじゃマズ――」
加速するバイク、止まる気のない絹に、『ストップ！』なんて絶対通じない。
唯一救いだったのは絹の運転が乱暴ではないことと、暗闇のお陰でスカートが舞い上がっても暗闇に紛れたお陰でさほど目立たなかったことだろう。

*

帰宅した絹は、終始むっつりしていた。
何があったんだ？　と聞いても黙り込む一方で、ほとほと参ってしまった。
「絹ー。どうしたんだよ、本当に」
「あの人」
やっと話す気になったのか。
そんな軽口でも叩こうものなら再び黙秘してしまう恐れがあったから、俺は言葉を飲み込んだ。
代わりに「さっきの彼がどうしたの？」と先を促してやる。
「信じられない。彼女がいるのに私を口説いてきたわ」
……。
どうしたもんか、このお嬢さん。
我が姉ながら、頭痛に事欠かない。
「口説かれた？　嘘だろう？　絹を口説くなんて、正気の沙汰とは思えない」
「ひどい言い草ね。そりゃ私は未だかつてモテた試しがないわ。でもだからこそ、ナンパされたってはっきり分かったのよ」
こんな変人女のどこが良いんだろう？　だが……。
「彼には恋人がいるのか」
「石が何よりの証拠。倦怠期中の浮気ってことよね。信じられない、どうかしてるわ」
絹が身に着けているネックレスはいわゆる“曰くつき”。今日はあまり良いイメージではない石を着けていた。
まさか今日の今日に限って、石に反応する人間が現れるとは思ってもみなかったろう。
絹は怒りを抑え切れないようで、ぎりりと唇を噛み締めている。だが忘れてやいないかい、姉さん？　大事なことを。
「それってさ、つまり柾さん全否定だよね？」
俺の言葉に絹はきょとんと目を瞬かせた。やがて『浮気癖』が絹の愛する『直パパ』と直結しているという認識に行き当たったのだろう。身体を戦慄かせた。
「……直パパと一緒にしないでくれる？」
「どこが違うんだ？」
「どこがって、それはつまり」
言い淀んだところを見ると、絹本人にも答えを見い出せないらしい。
「とにかく、不誠実だわ」
「不誠実」
「声を掛けるなら、彼女と正式に別れてからするべきよ」
「珍しいな、絹がそんな事を言うなんて」
絹は答えない。
「絹も彼に一目惚れしたんだろ。気になった彼がハッキリとした立場に居ないことが不愉快でならない。違う？」
「見当違いも甚だしいわ！」
そもそも絹がこんな風に声を荒げること自体、珍事だというのに。
無意識下での行動こそ、本音や本心の表れじゃないのか？

□児玉絹

信じられない！　玄クンは何を口走っているのか分かってるのかしら。
言うに事欠いて、私が『悩める子羊』さん相手に心惹かれたですって？
彼は石に惹かれたのよ。あの人は石の魔力に導かれ、一時の気の迷いで私に目を留めたの。
もともと彼女と上手くいっていない背景もあったみたいだし、気がブレている時に石に魅せられるのは、あることだわ。
「魅せられたのは、絹の方じゃない？」
玄クンは、そんな恐ろしいことを告げてきた。
「私は児玉よ？　石を操ることはあっても、石に翻弄される覚えはないわ」
断言をすると、玄クンは真剣な眼差しで私を見据えた。そしてさっきの私と同じ、張りのある声で決め付けるように言った。
「誰も石に魅せられたなんて言ってない」
直後、私を瓦礫の山から突き落とすような、衝撃の言葉を言ってのけた。
「絹が、彼に魅せられたんだ」
「……玄クンのお陰で目が覚めたわ」
「へぇ、認めるの？」
意外！　とばかりに目を丸くした。そんなわけないでしょう、と答えると、弟は残念そうに首をすくめた。
「周囲が騒ぐと、当事者は冷めていくものよね」
どうやら私は冷静さを欠いていたようだ。『迷える子羊』との出会いも、いつもと違っていたし。
その違和感を踏まえた上で、私は彼と接触しようと決めた。
『迷える子羊』ならば救う。それが私のスタンスであり、そこは曲げるべきではない。
彼から詳しい事情を聞く。話はそれからでも遅くはない。

□羽染君昭

俺ときたらここ数日間、気付けば児玉さんのことを考えてばかりいた。
ふとした瞬間に彼女のことが頭をよぎり、彼女を想う頻度も増していったように思う。
携帯には彼女のメアドが入っていた。だけどメールを打てないのは、恐らく彼女が戸惑った不安げな様子がちらつくから。
俺に彼女がいるということに気付いていたんだろうか。それとも胡散臭い男に見えたんだろうか。
どちらにせよ、良い印象を与えたとは思っていない。事実、メアドは教えて貰えたが、脱兎の如く逃げてしまった彼女だ。
今もこうして児玉さんに送る記念すべき初メールの文面に苦戦している。
デートに誘えば俺の今の立場では不義に値するし、ならばそれと匂わせない友達感覚で書けば良いのだが、今の俺は児玉さんと会いたい。
それはつまり、付き合ってる彼女と別れるべき時が近付いているんだろうか……。
『こんにちは』からちっとも進まない書き掛けの文章。動かない親指。睨めっこは続く。
ふと画面がメール着信に切り替わる。その送信元を見て俺は驚いた。児玉さん、からだった。
もどかしげにメールを開けば、「来週会えませんか？」とある。
来週の金曜日１９時、出会った時と同じユナイソンネオナゴヤ店、フードコートにて。
俺は全てに同意した旨を記し、返信した。

□児玉絹

「別れた……！？」
羽染さんの口から『数日前に彼女と別れました』と聞かされ、私は内心、遅かったと臍を噛んだ。
２年ほど付き合っていたものの、彼女は自分といてもどこか上の空で、付き合っているのかどうかすら危うかったと漏らした。
「彼女、極度のブラコンで、ことあるごとに自分の兄と俺を比較するんだ。正直たまったもんじゃないよ。比較する相手が相手だし。
俺も何度か注意したんだけど、これが直らなくて。『兄が、あ……ごめん』って、そんなやりとりも多くて。
実は別れを告げてきたのは、あっちからなんだ。俺は振られた側。きっと俺と同等……いや、俺以上に悩んでいたんだろうけど」
別れる際は、少々ごたついてしまったと羽染さんは苦笑する。でもその顔は心痛しているようにも見えた。
「つい、兄貴の方が良いんだろ！？　って怒鳴っちゃって……。大人気ない話だよね。言ってから後悔した」
「羽染さんは、それで良いんですか？」
「って言うと――？」
「このまま彼女とお別れしてしまって」
彼は口元を緩め、力を抜くようにふっと笑った。
私の質問に即答することはなかった。
今まで放ったらかしにしていたコーヒーが入ったコップに手を伸ばし、口を付ける。
ミラーリングという心理学用語がある。相手と同じ動作をすると、無意識下において親近感を抱かせることが出来ると言われている。
私は彼と同じタイミングでコップに手を伸ばしたりはしない。彼と個人的に距離を詰める気はさらさらないと決めてきたのだ。
「修復可能だとは思えないし。これで終わりかな。うん、終わりだと思う」
彼は、最終的な決断を下した。
私は迷い、戸惑う。ケリがついた今、彼が望むものはなに？　
『迷える子羊』ではなくなったのに、これ以上の接触を必要とするの？
そもそも、なぜ彼と出会ったの……？
分からない、こんなことは初めてだ。
玄クンの言葉が蘇る。私が彼と出逢う運命だった……？
「新しい恋をするよ」
そう言った羽染さんの視線は、私を見ていた。
「そうですか、応援してます」
買い物をして帰ります、と私は席を立った。
彼的には、これから一緒に夕食を摂るつもりだったらしく、ご丁寧にも「それは残念だな」と苦笑していた。
「本当にごめんなさい」
弟と２人暮らしと伝えて、私も元カノと同様、ブラコンであると思わせてしまおうかとも思った。
でも、家族構成をバラすのは本意ではない。
再び詫びを入れ、私は彼と別れた。

*

向かった先はユナイソン直営のコスメ売り場。直パパは接客の最中だった。
視線を感じ取ったのか、直パパは私の方を見た。手をヒラヒラと振ると、わずかに頷いた。分かった、という合図。
しばらくかかりそうだったので、近場をブラブラする。
細い通路を曲がると、目の前に脚立が見えた。そこから突然降りてくる人物。
ハーフ……だろうか。長身で均整のとれた肢体、柔らかなウェーブヘア、綺麗な男性だった。
「すみません、大丈夫でしたか？」
僧侶を彷彿させる、低音声だ。読経を読んだら心地良いに違いない。
「はい、大丈夫です」
ネームプレートには伊神とある。
私の返答に「良かった」と胸を撫で下ろした彼は、軽々と脚立を持ち上げ、目礼をして去って行った。
「絹」
「お疲れ様、直パパ」
「ここの電球、直ったんだな」
「伊神さんという人が、今しがた直していったわ」
「相変わらず仕事が早いな」
イチノホとは大違い、と呟く直パパ。
「さっきの人……伊神さん。業の深い人ね。……失って、また得て、また失って……」
「お前、また人の情報を……」
「ごめんなさい。では――こほん、罪滅ぼし。『伊神さんは幸せになる』。これでどう？」
「お前が心配せずとも彼ならどんな困難にも立ち向かえられるし、そもそも幸せな生き方しかできない人だ」
「みたいね」
「今日はどんな用だ？」
「用がなければ来ちゃいけない？」
「それに仕事中だ」
「それなら、オススメのアイシャドウを選んで欲しいな。ルージュもお願い」
「閉店まで粘る気か」
やれやれと溜息をつき、身近にあったアイシャドウを早速手に取る。
「何色が良いんだ？」
「オレンジ系」
「お前の場合、腫れぼったく見えるから却下」
意外にも真剣だ。
「直パパに見立てて貰おうかしら」
私に買う意思がある以上、邪険にはあしらえない。なぜなら顧客だからだ。……ってこれ、なかなか気分が良いものね。
直パパが手に取るのは赤、緑、青の濃い色調だ。低価格なものから値が張るものまで、何点かピックアップしている。
「そう言えば、麻生がお前に会いたがってた」
「いやん、素敵な殿方から御指名があったからって、嫉妬しないで」
「素敵な殿方……麻生が？　ともかく、妹が最近失恋したらしくてな。麻生というより、その妹さんだな。お前に合わせたがってた」
「失恋したのね」
「振られたわけではなく振った側だが、１つの恋が終わって落ち込んでるらしい。
どこかの誰かみたいに身内に依存しているんだそうだ」
遠まわしに私を非難しているのかしら。敢えて気付かない振り。
「身内に依存？　親かしら」
「麻生だ。極度のブラコンでね」
「！　繋がった！」
「急にどうした」
「アイシャドウとルージュ、２個ずつ選んでおいてくれるかしら。１万円で収まるようにね」
直パパの返事も待たず、私は１万円札を取り出し、押し付ける。くるりと方向転換し、家電売り場へ急ぐ。
麻生さんはレジに入っていた。私に気付くと、隣りにいた社員に退席を断わてレジから出てきてくれた。
「よぉ絹ちゃん、こんばんは。柾に会いに来たのか？」
「いえ、麻生さんに」
「俺？」
不意打ちを食らった驚き方をして、「妹さんの件で」と告げると相好を崩した。
「柾から聞いたんだな。妹のやつ、凹んでてさ。絹ちゃんとは年も近いし、話相手になってくれたら嬉しい」
「私で宜しければ、是非」
話はトントン拍子に進み、麻生邑さんとは２日後の日曜日に出会うことに決まった。
場所がネオナゴヤになったのは、彼女からの指定だ。本当に便利な場所！

*

服装や持ち物から推察するだに、邑さんはアクティブな女性だった。そして、岐阜県の関市から来たと言う。
てっきり麻生さんと同じ名古屋住まいだと思っていたので、ご足労をかけたことに触れると照れたように笑った。
「ううん。動いてた方が気が楽だから、むしろ有り難かったよ。それにここへは来慣れてるし」
そんなやり取りから始まり、当たり障りのない会話を交えること１時間。２杯目の紅茶を頼んでいる間に次の話題へ移った。
「間違っていたらごめんなさい。邑さんのお相手の名前は、羽染君昭さん？」
「どうしてそれを」と邑さんは言い、絶句した。
相手の名前までは麻生さんに伝えていなかったとみえる。それだけに、私が言い当てたことを不思議に思っているのだろう。
たまたま出会ったの、と答えたものの、そんな確率はいかほどだろうと訝っている様子が、手に取るように分かる。
無理もない。けれど今なら断言できる。『迷える子羊』は羽染さんではなく、邑さんの方だった。
現に邑さんは私のネックレスを見るなり「素敵なネックレスだね」と興味を示した。これは儀式のようなものだ。
「羽染さんは悪くないの。非があるのは私の方なんだ。兄離れができなくて……。自ら破壊してどうすんのって感じ」
あはは、と力ない笑いをして、パーマがかった毛先を指で巻いた。きっと癖なのだろう。
「身内を慕うのは、いいことだわ」
私が肯定すると、邑さんは「でも」と自信をなくした一面を覗かせた。
「この歳になって兄、兄って、たしかにヒドいと自分でも思うんだ」
私はパパパパだけど、直パパを慕って後悔した事は一度だってない。
「尊敬できるお兄さんってことでしょう？　素敵だと思うわ。私にも弟がいるの。結構自慢の弟よ」
胸を張って告白した点が評価されたのか、邑さんは「敵わないな」と笑った。その雰囲気は麻生さんに通じるものがあった。
「兄も好き、彼も好き。そういう風に言える恋ができるといいわね。きっと見付かるわ」
そうかな、と邑さんはどこか寂しそうだ。
別れてから間もない上に、それこそ根拠のないエールだ。
そう思いたいのは山々だけど、実際には――。それが彼女の今の本心だろう。
私はクラッチバッグから小さな包み袋を取り出すと、邑さんの前へと滑らせた。
「開けてみて」
言われた通り中身を取り出した邑さんは、あっと小さく感嘆した。
「これ、ネックレス……。絹ちゃんと同じ……？」
「お近付きの印に」
「でも」
少し躊躇っていたけれど、私に折れる気配がないと気付くと、じゃあお言葉に甘えてと両手で丁寧に受け取ってくれた。
「天然石と木の組み合わせなんて珍しいから、実はどこで売ってるのか尋ねようと思ってたの」
「これ、手作りなの。気に入って貰えたなら嬉しいわ」
「え！？　凄い！　器用なんだ、絹ちゃんって。お礼に今度ケーキ焼くから待ってて！」
邑さんの表情は明るい。
『依存から抜け出す』というより、『独立心を促す』という意味合いが強い石を選んだ。
きっと邑さんは少しずつ変わっていくことになるだろう。

*

後日、麻生さんから、邑さんがちょっとずつ変わってきたという嬉しい報告を受けた。
「この半年で俺への依存は減ってきたかな。かわりに家族愛に目覚めたみたいでさ。
実はもう１人兄がいるんだが、俺との仲を取り持ったりしてくれてる。男友達も出来たみたいで楽しいみたいだ。
それもこれも、相談に乗ってくれた絹ちゃんや、邑の愚痴に付き合ってくれた千早さんのお陰かな。女子の力は偉大だね」
「それは光栄です」
邑さんを心配していたのは私だけではない。
麻生さんこそ、ずっと気に掛けていた身近な存在。長年の憂いを解消できて良かったと、安堵の溜息を漏らすほど喜んでいる。
一方、切実な顔で訴えかけるのは直パパだ。自分の恋がうまくいかず、嘆いている。
「絹、極度のシスコンを直すアクセサリはないのか？」
「柾。それ、間違いなく千早凪対策だろう……」
「直パパの場合、少しぐらい弊害があっても良いと思うわ」
「絹はあの男がどれほど煩わしいか知らないからそう言えるんだ」
他愛のない会話は続く。
これで良い。これが良い。
人の輪は、連なってこそ、その威力を発揮する。
私はそれを見るのが大好きだ。

2013.07.15

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