　高村は、拒否された要請を直訴状に変えると、江戸の頼季へ送付した。この間にも、藩によって大町与左衛門に対する吟味が進められ、彼は無罪とされた。
———何だ。あ奴等が無罪ということは、このわしが、罪人ということか！
　不満をもった高村は、再々度、高村自身による取り調べを要求した。しかしこれは、藩の司法権に対する干渉ともなる。藩当局にとって、許容できるものではなかった。当然に拒否された。またも高村は、直訴状を江戸の頼季に送った。
　実父の横車に困った頼季は、幕閣の安藤対馬守に相談を掛けた。対馬守は、三春藩上層部の上京を求めた。その内容を、知る必要があったのである。
　とるものもとりあえず上京し、対馬守の屋敷に入った三春藩の上層部に対して、対馬守は、「高村の藩政よりの引退」と「高村が育てていた頼季の子・民部（高村の孫）の上京」とを申し渡した。
　高村の知らないところで、高村の権力が瓦解しようとしていた。
　家に戻った高村が、妻に訊いた。
「ん？　いま猫が啼いたか？」
「いいえ、旦那様、なにも聞こえませぬが」
　高村は、聞き耳を立てながら、周囲を見回した。
「今、この部屋に、猫が・・・おったと思ったが？」
「猫が・・・？　いいえ何もおりませぬが？」
「そうか・・・。何もおらぬか」
　そう鸚鵡返しに言った高村は、闇の中に金色に光る目が二つ、すーっと音もなく流れるのを見た。
———あの化け猫め。わしの様子を見に来おって・・・。
　そう思って立ち上がり、障子を開けて庭を見た高村は、木陰に身を隠し、キチンと座って背を伸ばし、小首を傾げている猫を見つけた。
———あ奴め！
　そう思う高村を、タマは背を伸ばすと、大きな欠伸をし、こちらを見た。
　その瞬間、タマの姿が、すーっと薄くなると、ふぃっ、と消えた。
「・・・」
　高村は、声も出なかった。

　安藤対馬守からの意を受けた三春藩は、亡・輝季夫人及び重臣列席の下に、高村に申し渡しを行った。高村は、
「幕府御老中の御意であるから、恐れ入る」
と返事はしたが、その裁定には不満であった。しかし亡・輝季夫人の要求で、結局その場で、腰の刀を引き渡さざるを得なかった。高村の蟄居を含めた全ての処置を終了した三春藩は、安藤対馬守に、その一部始終を報告し、高村の家で育てられていた民部を、江戸上屋敷に引き取った。
「孫の民部が江戸に浚われて、寂しいのう」
　高村が言った。
「今頃は、お屋敷でどうしていますやら・・・」
　孫がいなくなって、二人には部屋の火が消えたかのように感じられた。話すこともなく、夜が更けていった。
「おタカ。猫の声が・・・。屋敷が振動するような、大きな啼き声が・・・」
　急に、高村が叫んだ。
何をおっしゃいます。なにも聞こえませぬが・・・」
　そして、耳をそば立てていたおタカが、
「ああ、遠くで犬は啼いておりますが」
と言った。
　また静かに、刻が過ぎた。
「あっ・・・！」
「なんですか？　旦那様。急に大きな声で！　驚くではございませんか」
「また大きな猫の影が・・・。何か口にくわえて・・・。たった今、お前の後ろに影が見え・・・」
　高村は怯えながら、おタカの背後を指さした。今までいなかった猫が、急に出現したのである。すでにそのおののく目は、常人のそれではなかった。
「旦那様、旦那様。なにもおりませぬ。どうぞお気を確かに・・・」
　おタカは、そう言って気を落ちつかせようとしたが、彼女自身、恐ろしさで、後ろの闇を振り返ることが出来なかった。
　その闇の中で、座った猫が目を細めて、小さな欠伸をした。それが高村の目には、たしかに猫が嘲笑したように見えた。その口が、一瞬、目の前でぐぐっと大きくなり、襖一ぱいに拡がった。後ろから、おタカの身体を食うかのように見えた瞬間、その口が、はっと、闇の中に呑まれ、消えていった。
　高村は、ブルッと身震えをした。恐怖が体の中を、駆け抜けて行った。
　猫の姿は、どこにも見えなかった。

お気に入りの記事を「いいね！」で応援しよう