　車輪は重量物を乗せて運ぶ橇と、その下に敷く『ころ』からはじまりました。さらに『ころ』が固定されて車軸と回転部が分離し、現在の形となったという最古の最重要な発明とされています。その歴史は古く、その起源は紀元前３０００年のメソポタミアに、人が車輪のついた乗り物を使っている様子が壁画に描かれており、今から約５０００年前という大昔から使われていたことがわかります。それでも初期の車輪は、厚い板を重ねて円形にカットしただけのものでした。しかしこの車輪がどのような経緯で利用されるようになったかは、不明です。

　ところで、紀元前３０００年頃に作られたと思われる牛車の玩具（カラチ博物館蔵）が、現在のパキスタンのモヘンジョダロより発見されています。モヘンジョダロとは、『死者の丘』の意味ですが、ここには荒涼とした廃跡の丘が続いているといわれ、しかもこの地方の農村では、いまも全く同じ牛車が使われているそうです。そして紀元前２０００年の頃、いまのトルコにあったヒッタイトの軍は、鉄製の武器と１万７０００の兵を駆使して、現在のイラクあたりにあったバビロンやシリアを攻め落としました。この頃から、馬に引かせる車に人が乗ることが可能になったのかもしれません。いずれにしても、いつの時代でも、最新の技術が兵器に転用されるのを見るのは、悲しいことです。。

　当時の車輪は木製のために損傷が激しく、１７世紀の中頃には、鉄製の車輪が開発されました。ところが車輪は、雨が降ったときや湿った土地では土にめりこんで動かすのにも困ることがあったのです。そのために、ローマでは道路に石を敷きつめて、車が地面にめりこまないようにしていました。これがレールの原型になるのかもしれません。以後レールは、車輪と並行して発展することになります。

　レールは、ドイツやイギリスの鉱山で、鉱石を運び出すのに使ったのが最初といわれます。１７世紀のイギリスの鉱山では、広さ約５センチ、厚さ約４センチのカシの角材を枕木に固定し、レールとして使用していました。しかし木材は折れやすいので、車が乗る面に細長い鉄板をはりつけるという方法が生まれました。それはやがて、車輪と同じく、鉄製のレールに変わっていきます。ヨーロッパでは、１７６０年代から四角形やＬ字形のレールが作られるようになり、それが発展して、Ⅰ字形や工字形のレールになっていきました。Ⅰ字形のレールは断面が上下とも同じ形のもので、一方がすり減ったときひっくり返して使うので『双頭レール』とも呼ばれました。日本の鉄道が最初に用いたのも、この『双頭レール』でした。しかしこれでは、枕木に固定する方法が難しいということもあって、現在のような工字形が使われるようになり、材質も鉄製から鋼鉄製へと強くて重いレールに改良されていったのです。現在のレールは平底軌条と呼ばれています

　一方、レールが鉄製に変わった当時でも、車輪は木製でした。しかもレールから外れないようにするため、糸巻きのボビン型だったのです。ところで貨物を積んだ車両が勾配を下るときには、積荷を水平に保つ必要があると考えられていたために、例えば前輪の直径を後輪の直径より大きくするという奇妙な方法がとられていました。そのような配慮の必要がないことを知ってから、車輪にフランジという出っ張りをつけ、両側の車輪のフランジが、２本のレールの内側に入るようにしたことで、脱線が防げ、さらには他の路線に移動できるようになったのです。現在のようなフランジ付きの車輪は、１７世紀の後半にドイツの鉱山で使われたのがその最初と言われています。そしてその鉱石などを運び出す動力が、牛や馬だったのです。

　日本の鉄道が新橋-横浜間に開通した時に用いられたレールは、全て当時世界最大の製鉄国であったイギリスから輸入されました.。しかし明治３４年、筑豊炭田のある北九州市の官営八幡製鉄所創業を機に国産のレールが生産されるようになりました。ところが大正時代になると,国内の鉄に対する需要が高まり、その需要に十分対応することができなくなったので、足りない分はアメリカドイツフランスベルギーなどの海外の製鉄所から輸入したレールを使用することになったのです。なお、このモニュメントの所在地が見つけられないでいるのですが、『このレール腹部の表示は、一九〇一年（明治三十四年）に操業開始した官営八幡製鐵所にて一九〇二年に製造されたレールであることを示し、これは現時点確認されている国産レールとしては最古であると言えます。』というものが建てられています。
The oldest piece of Rail in Japan
The inscription on the side reveals that it was made in 1902 at the YAWATA Imperial Steel Works which began operations in 1901.
This makes it one of the oldest pieces of rails as Japan made.

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