近代の政治家、元老。嘉永２年１０月２３日、京都の公家、徳大寺公純の次男として生まれる。兄実則は長く内大臣、侍従長として明治天皇に近侍、弟友純は住友家を継ぐ。幼名美丸、３歳ごろ公望を称す。号は陶庵。４歳のとき西園寺家を継ぐ。孝明天皇に近侍。王政復古の際参与、その識見は岩倉具視をして賞賛せしめた。１８６８年（明治１）山陰道鎮撫総督となり諸藩を朝廷に帰順させ、のち北国鎮撫使、会津征討越後口大参謀などとして北陸、会津の戦争に参加した。１８７１年よりフランスに留学、ソルボンヌ大学に入り、法学者アコラスに師事し、クレマンソーや中江兆民らと交遊、自由思想を身につけ１８８０年帰国。壱八八壱年兆民らと『東洋自由新聞』を創刊、社長となり自由民権運動の一翼を担ったが、勅命により退職した。翌１８８２年伊藤博文の憲法調査に随行渡欧、皇室制度の調査にあたる。帰国後１８８４年侯爵、１８８５年オーストリア公使、１８８７年ドイツ公使兼ベルギー公使。１８９１年帰国し賞勲局総裁、１８９３年法典調査会副総裁、同年貴族院副議長、１８９４年枢密顧問官、賞勲局総裁。同年第二次伊藤博文内閣の文相、のち外相を兼ね、１８９８年第三次伊藤内閣の文相、１９００年（明治３３）１０月枢密院議長となる。同年伊藤の立憲政友会創立に尽力し、１０月第四次伊藤内閣成立時は首相病気のため首相臨時代理、伊藤の辞表提出後も臨時代理兼任首相、ついで伊藤から後継首班に推されたが謝絶。１９０３年７月伊藤が枢密院議長となると第２代政友会総裁となり、松田正久、原敬の補佐を受け、動揺する政友会の復興に努力し、ポーツマス講和条約には全国的反対に抗して賛意を表した。１９０６年１月と１９１１年８月に桂太郎内閣の後を受け西園寺内閣を組織し、いわゆる桂園 ( けいえん ) 時代を現出した。憲政擁護運動では天皇より政友会鎮撫の沙汰を受けたが成功せず、責任を感じて総裁辞任。事後復職を求められたが謝絶し、１９１４年（大正３）原敬を総裁に推した。総裁、首相としての西園寺は、やや党内事情に暗く、また指導力、決断力においても欠けるところがあり、門地、声望と松田正久、原敬の補佐により任務を遂行したといえよう。以後は元老の一員となり、１９１９年パリ講和会議の全権として渡欧したが、目だった活動はなかった。

　１９２０年公爵。山県有朋、ついで松方正義の死去により、最後の元老として後継首班奏請の全権を握った。要人が西園寺の意向を打診するため訪れた、いわゆる「西園寺（興津詣 ( もう ) で」は有名。この間１９２４年の護憲三派内閣以後１９３２年（昭和７）までいわゆる「憲政の常道」の慣行をつくり、政党内閣の黄金時代を維持した。しかし政党の権威はしだいに失墜し、五・一五事件以後軍部の進出に対してもその横暴を断固抑えるのではなく、一時の変調とみなし、斎藤実、ついでを首相としてファッショ化の波を抑え、政党内閣の復活を図ろうとしたが成功せず、逆に軍部や右翼によって宮中グループの隠然たる大御所と目された。また近衛文麿や木戸幸一 ( きどこういち ) らに希望を託したが成功せず、後継首班推薦の方式もしだいに内大臣を中心とした重臣との協議に切り換え、ファッショ化を憂いつつ９２歳の高齢をもって昭和１５年１１月２４日、興津の別邸で死去、国葬をもって遇せられた。娘のしん子に養嗣子として迎えた毛利家の八郎が後を継いだ。西園寺は高雅な文化人として、また桂太郎と対比して脱俗の人として知られた。静岡県興津の坐漁荘は明治村に、京都の清風荘は京都大学の管理下にある。