Darling ―12―
深紅の髪――――深紅の眼
ソレが、妖怪と人間との交わり “禁忌”の間に生まれた子供が
総じて持つ特徴で有ると言うことは――――――――・・・一般的には知られていない。
『ソレを何でコイツらが・・？』
「色々とさぁ～。ハカセに教えて貰ったんだぜぇ？色男？」「・・ハカセ、だと？」
男の一人が、悟浄の脇腹を蹴り上げる・・・「・・・はぐっ・・！」あばらが２・３本、ヤられた。
「ごっ・・悟浄君っ！！」悲鳴にも似た声を桃花が上げた。
男達が桃花に向き直る。
「そ～だったな。お前のオンナも一緒に浚って来たんだよなー。」
「アイツは・・カンケーねぇ！！」苦痛の表情を浮かべながら言う悟浄に嗤いつつ、
「そーか～？大事に抱えてたぜ？ま、ドッチでもイイがな。ヤルだけヤッたら、殺してポイってな。」
無遠慮に桃花に近づく５人。 桃花の顔色が変わった。
「・・それ以上、近づかないでっ！他に仲間が居るのよっ！アンタ達・・・殺されるから。」
人間を殺すようなコトは・・しないだろうが。それでも脅しにはなる。
「仲間ぁ？・・いいぜ～？俺達を殺せるモンならなっ・・」言い終わらないウチに、男の姿が消えた。
「―――・・なっ！？」男が桃花を背後から羽交い締めにしている。『なんでっ！？』
「早いだろぉ？・・俺の早さに付いて来られようなヤツ、居ないだろうがぁ？」
「・・アンタ達・・・人、間・・なの？」明らかに、男達の様子がオカシイ事に気が付いた。
「人間？・・そうだな、人間だけど妖怪の力を持った・・ってトコかな、その色男みたいに。」
言いながら桃花のシャツを引き裂く―――「・・・っ！！」歯を喰いしばり、悲鳴を押し殺す。
『悲鳴なんか上げない・・コイツら何かに負けないっ！』男達を睨む桃花。
「ソイツに触んじゃねぇ！！」悟浄が激高した。力の入らない体で、必死に鉄枷を外そうと鎖を引く。
「あっはっはっはっはっ・・無駄無駄ぁっ！！」男の一人が、悟浄の顔に蹴りを喰らわせた。
「ガッ・・・」悟浄が口と鼻から血を吹き出した。意識が飛びそうになる。「・・悟浄君っ！！」
桃花が男の腕から抜け出そうと、暴れる。「っの・・・！離せ・・！！」男がニヤリとしつつ、
バシイッ・・桃花の顔に平手打ちを浴びせる。口の中に鉄の味が広がった。
「大人しくしてねーと・・すぐに殺しちゃうぜ？」そう言いつつ、桃花の顔を覗き込む男・・に、
ガツッ！！桃花が頭突きを喰らわせる。――咄嗟のことで、避けられなかった男は飛び上がった。
手が緩んだ瞬間、出口へと走り出す桃花。『三蔵達を・・呼んでくるからっ！！』
出口まで後一歩・・の距離で、桃花の体が宙に浮く――――「えっ？」視界が反転する。
「――っ！？」自分の身に何が起きたのか・・・理解できないまま床に叩きつけられた。
「・・・逃げられないって・・言ったよなぁ？」痛みに歪む視界に、男達の姿が映る。
「あ・・なんなの？その姿は・・。」驚愕した。
男達の眼は・・虚ろに血走り、だらしなく口元から涎を垂らしている者も居る。
荒い息の間から、長い舌がチロチロと見え隠れする。そして、何より・・・『梵字？』
男達の肌から、梵字が浮かび上がっている――――――『確か、式神やお札で使用する・・？』
ソレが何故、男達の肌に浮かんでいるのか？それも無数に。
「姿がどうかしたか？・・おいっ！何なんだよコレっ！？」男達の中で、小柄な男が叫び声を上げた。
「うわっ・・！？知らねーぞ？こんな風になるなんてっ！？」自分の手や足を見て、ざわめく男達。
「・・いいじゃねーか。人間以上の力を手に入れる為に・・姿がどうなったってな！！」
リーダー格の男が吠えた。
「暴走する妖怪に怯えんのも！町の奴らに馬鹿にされんのもっ！俺等が絶対的な力を手に・・」
沈黙した―――――――――「・・おい？どうか・・」小柄な男が、近寄る。ガッッ！
男の顔が、鷲掴みにされた。ミシミシという音と共に、男の足が床から離れる。
「どうしたっ・・うわあああっ！！」
他の三人が、リーダー格の男を取り押さえようとして・・・跳ね飛ばされた。
「な・・・なな？」男達の目の前で・・・リーダー格の男が、小柄な男に喰いついた。
首筋に噛みつき――――ブシュッウッ―――――噴水のように血が噴き出す。誰も動けない。
抵抗できないよう、手や足をもぎ取り・・・痙攣する男の体をアッという間に喰い尽くす。
『・・・これじゃ・・・まるで・・・妖怪そのもの？』桃花は倒れたまま、目の前の惨劇を見つめていた。
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