桜工房(だったところ)

＃１９

「で、なぞのシスターさん？　あなたはどうしてここにいるのかしら？」
　シオンは相変わらず疑わしそうな、というか胡散臭そうな目で、なぞのシスター（マヒロ）を睨む。
　みんなも同様だったが。普段のマヒロとは背格好も、声も違うため誰一人、なぞのシスターの正体には気がつかない様子だった。
「え！　えぇと、その…」マヒロは言葉に詰まる。「そう！　私は、愛と正義の伝道者ですから、その教えを広めるためにここへ…あはは」
「誰もいない教室へ？」ハルカは首をかしげる。
「はぅ…」ハルカの突っ込みに完全にマヒロは追い詰められる。「うぅ…。えぇと、それはですね。そう！　教えを広めるためにこの学園を訪れたところ、何やら雲行きが怪しくなってきまして。これは何かあるに違いないと、その怪しいものを探しにこちらまで来たわけです」
〈あら、なかなか良い勘をしているわね…〉
「！」初めてエレンのテレパシーを体験したマヒロは目を丸くした。「今の、あなた？」
「あ、驚かないでください」カナエはいう。「この子は、エレンさんといいまして。魔女なんです。で、テレパシーが使えて今みたく口で喋らずに、特定との相手とだけ会話が出来るんですよ」
「へ、へぇ…」マヒロは作り笑いを浮かべる。
〈よろしく、ふふふ…〉
「…何か、怖いんですけど」ボソッと小声でつぶやくマヒロ。
「みゅ？　怖くなんかないよぉ」ハルカが言う。「魔法が使えるんだからすごいよぉ」
「というか、なぜあなたは普通に話さないの？」
「話さないのではなく、話せないそうよ。ちょっと事情があって声が魔法で封じられたんですって」
　シオンの説明にマヒロの頭の中は、？マークでいっぱいになった。
（ど、どういう状況なわけ…？）

「――つまり、エレンさんがうっかり呼び出したカオスと名乗る堕天使が、ハルカちゃんを狙っているんです。理由はともかくこのままハルカちゃんが捕まったら、殺されちゃうかも知れないんだよ」
　カナエが一連の状況の説明を済ませても、マヒロには理解が難しい内容だった。途中で加わったシオンやミオもどこか納得が行かない顔をしている。魔女とか堕天使とか、確かに一般的なこの世界の常識の枠からは外れた話であるため、それも無理はないかもしれない。
「殺されるって、冗談ではないのですか？」
　マヒロが苦笑しながら言うと、ミオは真面目な顔をして首を振る。
「いや、殺されるって話は本当かも…。堕天使がどうしてハルカちゃんを狙うのかは、それだけがわからないんだけどね」
（て、他は理解できるのか。ミオさん！）マヒロは心の中で突っ込みを入れる。
「私も、どうしてハルカを狙うのかしら…」シオンはハルカを品定めするような目で見る。
「みゅ…？」ハルカはびくっと身を震わせた。いたずらを見つけられたときのような感じに。

　だが真実など、どうして告げられよう。やっとの思いで来ることのできた人間の学校。その一日目にして、自分の正体が「天使」であるとばれてしまったら…。それを思うと、自分の口から真実を打ち明ける気には、どうしてもなれなかった。
　しかし、堕天使カオスの狙いは、間違いなく自分が天使の子供だからだ。このまま黙って、みんなに助けられていて、それで誰かが大怪我をしたら――。
　真実を語るべきか、語らないべきか。
　ハルカの心の葛藤は、シオンに睨まれてより激しいものになる。

「例えば、ハルカが何か悪いことして。その罰であの天使が襲ってくるのだとしたら…」
　特に他意はなかったのだろう。シオンは何気なく、そう口にする――。
　マヒロとエレンが、ハルカを複雑そうな目で見つめる。
　目を伏せたまま、ハルカは心に何か鋭いものを突きたてられたような感じがした。
（――心が痛い…）

　パン！

　乾いた音が教室に響いた。
　それはカナエが、シオンの頬を平手で打った音だった。
「あ…」叩かれ赤くなった頬を抑えるシオン。
「カ、カナエちゃん…」
　驚いた顔をしたミオは、おそらくシオンを軽く小突くつもりで握ったこぶしを構えたまま固まった。
「ひどいこといって。ハルカちゃんを悲しませるな…！」
　カナエは目に少し涙を浮かべながら、シオンに訴えた。
〈カナエ…〉
　カナエはハルカを自分の前に引っ張ってきて、みんなに彼女の顔が見えるよう顔を上げさせる。
「こんなに綺麗で澄んだ目をしているのに、そんな心やましいことをしているわけないじゃない！　それに相手は堕天使って名乗るような奴だよ。いきなり魔法の雷打ってくるのが、良い人なはずないでしょ！」
　自分に対して向けられた言葉であったような感じがするマヒロは、心がちくちく痛かった。ばつが悪くなり、黙ったままカナエの次の言葉を待つ。
「いいよ、もう！　素直にハルカちゃんを助ける気がない人はここから出て行って！　私が一人で助けます！」
「え…？　そ、そんなカナエちゃん…」
　ハルカの目から取り留めなく涙があふれ出た。
「大丈夫。私が守るからね？」
　泣き出すハルカを抱きしめて、ぽんぽんとその小さな背中を叩くカナエ。

「ま…、ちょっと、まった！　なんでそんな方向に話が飛ぶの？」ミオが慌てていった。
〈…何でも自分の世界に入って暴走するのは、あなたの悪い癖よカナエ…〉エレンは少しあきれた顔をした。
「そうそう、事情はどうあれ。ボクは黙って人が殺されちゃうかもしれないような話を見逃すような人間じゃないよー！」
〈私には、奴を呼び出した者としての責任があるわ…〉　　
　ミオとエレンの言葉に、ハルカは泣き止んだ。
「で、でもぉ…。危険だよぉ？」
「それは言いっこなし、協力するって」ミオは微笑みながら親指を立てた。
〈…同じく。第一、あなたたち二人では立ち打つ方法がないじゃないの…〉エレンはやれやれと肩をすくめた。
「ありがとう。エレンさんに、ミオさん」カナエはペコリと頭を下げた。

（なんだ、これじゃ私は完全に悪者じゃないか…）
　そんなことを思ったマヒロは、無意識に手を挙げた。
「私も、協力します…」
「愛と正義の伝道師だもんね？」
　カナエはにこっと笑いながら言うと、マヒロの目が泳ぐ。
「う…。え、えぇ…。そうですわ…」

　そして五人の目線がシオンに注がれる。
　先ほどから頬を押さえたまま、どこか魂が抜けたような顔をして立ち尽くしていたシオン。
　だが、みんなの視線が集まるとうつむいて、突如、その肩を震わせ始めた。
「シ、シオン…？」
　ミオはまるで危険物を扱うような感じで、そっと声をかけた。
「うふふ…」
　不気味に笑い始めたシオンに、五人は一瞬後ずさりたくなった。
「だ、大丈夫かな…。そんなに強く叩いたつもりはないんだけどぉ…」
〈頭にきたのかも…〉
「さっきからぁ、ちょっと様子がおかしかったよぉ…」　
　カナエたち三人が不安そうな顔をしていると、シオンはさらに笑い声を上げ始める。
（うわぁ…。ついにリーダー、乱心かぁ…？）

「カナエ…」
　笑うのをやめて、顔を上げたシオンはすっとカナエを見据えた。
「な、なに…？」カナエは作り笑顔を作る。
「あなたの平手打ち、かなり効いたわよ…」シオンはゆっくりと言った。
「シオン、まさか仕返しをする気じゃ…ないよね？」念のために構えるミオ。
「うるさいわね。ミオ」シオンはミオを一瞥してから、再びカナエを見た。「カナエ…」
「う、うん？」カナエは少し怯えた顔をする。
「お陰で目が覚めたわ…」シオンは微笑む。
「は？」カナエは目を丸くした。
「私は、愚かでした…。ハルカ、許してね？」
　シオンはハルカに頭を下げた。
「あ、あぃ。そんな頭を下げないでシオンさん…」
「私も協力します！　協力させなさい！」シオンは力強く叫んだ。
「め、命令口調かよ？」マヒロは思わず叫んだ。
「ええ、命令します。私に協力させなさい！」シオンはぐっとこぶしを握った。

「どこまでも身勝手な奴だなぁ…」ミオは苦笑しながらそう呟いた。
「でも、シオンさんらしいよ」カナエも苦笑しながら、ミオにうなずいた。

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