Blazing Ash

第一話―Ｂパート

　時計の指す時刻は８時１０分。今出れば、のんびり歩いても１０分前にたどりつけるくらいの余裕はある。

（まぁ、先に帰った身だ。遅れると示しがつかない）

　刀を取り、コートを羽織り、家を後にした。
　夜道からは、若干得体の知れ無い空気を感じる。そう、人外の何かが放つような。端的に言うと、

（微量ではあるが、霊力を感じる。薄く…浸透しているような感じだ。それに、近くに小さいが、霊力の塊のような気配も幾つか感じる。こんなの…朝の時には感じなかった）

　朝、夢中になるくらいに走っていたときも、霊力を感じれば我に返る。そうなるための訓練を積んできた。

（時間帯に反応して起動する仕組みだったのかもしれないな。今は気にせず、これを放つ源をどうにかした方がいいかもしれない）

　そう割り切り、一旦この異常を無視し、そのまま学校へと走って向かうことにした。学校からは、遠巻きながら…３種類の、大きな霊力の塊の存在を感じた。

（凪が睨んだ通りってわけか）

「ひゃっ！？」

「うわっ」

　そう思った矢先、凪と鉢合わせした。凪は、ミニスカートに比較的動きやすそうな青のカーディガンを着て、普段はポニーテールで纏め上げている長い髪はキャップを被っている（おそらくあの中にしまいこんでいるんだろう）ため見えない。来人は、青のジーンズに黒のレザージャケットを着て、ニット帽を被っていた。当然のことではあるが、二人とも運動を前提に考えてしっかりと服を選んできているのが確認できた。

「でも…陸のそのコートは、けっこう動きづらそうだけどね。何度見ても」

「今までに見てきたことはあるだろ？　今日も大丈夫だ。気にしなくていい」

「でも、陸ってそのコートをいつも着てくるけど、それってお気に入りのなの？」

「まぁ…間違ってはいない、な」

　白い息が口からこぼれる。無意識下で俺は、これが大切なものと直感し、愛用しているのだろう。覚えていなくとも。
　来人が時計を見やる。

「時間が近い。少し僕たちも走って行こう」

　凪と俺は軽く頷き、学校へと早足で歩を進めていった。

「こいつは、またすごいな……」

　自らの異常を象徴するかのように、学校は霊力がかなり散布されていた。これだけなら、寄せ集めれば簡単な力道ならすぐに練り上げられるだろう。目を凝らし、周辺に何かがいないか確認する。

「どう、陸？」

「そうだな…朱色、深緑、赤紫といったところだな」

「３人…けっこうきつそうね。ここからでもけっこう大きな霊力を感じるし」

「今は全員で行動した方がいいかもしれないね。一応、敵に遭遇したら陸に任せるよ。僕は後ろで、凪を守らせてもらう。君も後ろを気にしてたら何も出来なさそうだからね」

「違いない。じゃ、鍵を開けてくれ」

「了解。でも、少しなりとも霊力を発動するから、感づかれるかもしれないね」

「可能な限り小さくしたほうがいいのは否定できないから、細心の注意を払ったほうがいいわ」

「りょーかい」

　そういうと、来人の左目を覆う前髪が橙色に輝き、右目も同色に変化した。手近な窓に触れる。

「ふうう…」

　すると、内側の窓枠に、小さな半球が出来た。中は空洞だ。

「……はっ！」

　来人の吐気と共に、その半球は体積を増し、窓の鍵に当たる。その反動（スピードがけっこう出てたので、よほどのものなのだろう）により窓の鍵が開く。

「相変わらず見事だな」

「どうも」

　振り向いた来人の髪と目の色は、再び黒に戻る。
　俺、凪、来人の順で校舎の中に入っていく。凪が入ろうとするときに来人の顔が赤くなった気がするが、まぁあれはあれで得してそうだから忘れることにする。
　校舎の中に入り、散策を本格的に始める。しかし、校内は外よりもさらに多い、霊力の感知能力が非常に鋭敏な俺にとっては、むせかえってしまいそうなほどの霊力が籠もっている。

「これは、一日二日そこらで散布できる量じゃないな。多分相当長期にわたって行われているはずだ」

「なんでまた、こういう仕掛けを施したのか…良く分からないわ」

　凪があきれた顔で言う。確かに、目的があまりに不明瞭すぎた。確かに、これだけの霊力を散布してしまうと、量が多すぎて散布したもの自身が全てを掌握しきれなくなる。戦闘時に掌握しきれないほどの量の霊力を放出したとき、それは墓穴を掘ることと同義なのだ。
　俺のような直接戦闘を基本とするタイプならまだしも、来人などのような遠隔的に力道を発動し、自在に操るテクニックを持つタイプの相手はこの状況を間違いなく利用する。
　ここで少し専門的な説明に入る。霊力というのは、どのような人間にも備わっているエネルギーだ。俺や来人、凪のような人間は特別で、人よりも多くの霊力を内包し、回復も常人よりは早い。霊力というのは簡単に言うと、「命を支えるためのエネルギー」なのだ。霊力自体が命そのものというわけではないが、霊力が少ない人間は非常に体調が崩れやすく、病弱になるケースが多い。裏を返せば、病弱で健康面が脆い人間の何割かの原因は、霊力が常人としての水準を下回っているということになる。
　そして、大きな特徴の一つとしては、霊力には「色」があるのだ。基本的に霊力の色は誰一人として重なることはなく、一つの肉体でそれぞれ違う一つの色を宿しているのだ。ちなみに俺の霊力の色は黒、来人（生人）の霊力の色は橙色、凪の霊力の色は薄い水色だ。しかし、普通の人間が霊力を自分の意思で放出・発散するようなケースはほぼ０に近いので、色が最終的に分からずじまいという人間も少なくは無い（本来、それがあるべき形なのではあるのだが）。
　俺たちのような人間が霊力の存在を自覚するケースとしては、発散し切れない霊力が蓄積し、何かの拍子にそれが暴発して、自分の力に気付くという場合がほとんどだ。しかし、この例でも自覚する人はさらにその中の一握りということになる。所詮、人は自分とは異なるものを直ぐに受け入れられない動物なのだ。
霊力とは「命を支える力」であるため、少しの粒子だけでもけっこうな力を内包している。その上、霊力はエネルギーの中でも固定された方向性がほとんど無い汎用的なエネルギーなので、使うものの力量次第でさまざまなものに化ける。例を言うなら、「衝撃」、「圧力」、「閃光」、「火炎」、「水流」、「氷塊」、「電撃」などが挙げられる。

　不意に、凪が足を止めた。

「どうしたの？」

　来人は可能性を見越してか、凪に小声で話しかける。この大きさなら多分、このあたりしか聞こえないだろう。俺も、来人の質問への返答に耳を傾ける。

「あと８秒後…仕掛けてくるわ」

　凪は腕時計を見つめる。着々と動く秒針。

「何が来る？」

　今度は俺が質問する。その質問に対して凪は、後ろを若干警戒しつつ答える。その目は、すでに黒ではなく水色だった。

「多分…突風。そして、地面から鎖が這い出す」

「突風は来人…お前が食い止めろ。鎖は俺がなんとかする。隙が見えたら、凪も攻撃してくれると助かる。危険にならない程度にな」

　２人は頷く。俺は、相手に見えないように刀の柄を握る。しかし、今霊力を発動したら、やつらは自分たちの攻撃が「予知」されていることに気付いてしまう。だから、感づいたようなそぶりは一切見せない。しかし、感覚だけは可能な限り後ろの攻撃に備える。秒針が進む。あと４秒、３、２、１…

「来人！！」

　凪が叫ぶと同時に、来人の体から橙の閃光が溢れ出した。来人が開いた右腕をかざし、叫ぶ。

「”断絶界”！」

　校舎内でこちらに向かって吹く突風と紙一重の差で、来人が構築した透明な結界が前方に張られ、突風を防いだ。さらに、俺は下に眼を向ける。瞬時に、幾つかの霊力が小さくまとまり、形を形成していく。

「凪、離れてろ！」

　俺は叫び、抜刀する。刃は、臨戦態勢であることを主張するように黒い輝きを放っていた。直後、無数の赤錆色の鎖が地面から這い出してきた。

「”残影剣”！」

　横薙ぎに振りぬき、多数の鎖を一気に切り落とす。しかし、鎖はそのようなことには構わず、さらに長く伸び上がる。

（この程度では温いか）

　そう判断し、この周囲に散布されている霊力を、すべて刀に吸収しようと集約する。俺の体の周りを不自然なまでに漂っていた霊力が瞬時に消え、同時に剣に多量の霊力が注ぎ込まれ、膨れ上がる。

「ぜえああああああああああああああああああっ！！」

　自分でも可能な限り速いスピードで刀を振り回し、なるべく的確に襲い掛かる鎖を叩き落す。刻まれていく鎖の欠片は爆ぜ、朱色の閃光が見えたかと思うと霧散していく。
　すると、猛スピードで何かが迫る。相当量の霊力の塊が、こちらに突っ込んでくる。

「来るぞ、身構えろ！！」

　来人に叫んだと同時に、来人はニット帽を脱ぎ捨て、左目に前髪をぐいっ、とかきあげる。すると、橙色の瞳が、闘志の煌きに彩られて露になった。

「凪、一旦ここの結界を解く。後ろに下がってな」

「うん」

　短い会話の後、凪が俺と生人のちょうど中間に移動する。生人は凪の周りに結界をもう一つ展開した（鎖の襲撃に備えて、地面の下まで覆って展開しているようだ）後、左腕を握り、敵の襲来に備えた。
　こちらに突進してくるのは、赤紫色の光の粒子を放つ、炎の塊だった。炎からは翼らしき物体が露出して、突進時の軌道制御を行っていると見た。

「グオオオオオオオオオオオオ――――！」

　あと１０ｍほどだ。炎の中で咆哮らしき音がした。生人は一切動じずに、霊力を拳に集中する。

　あと７ｍ。鎖のかずが少なくなってきた。生人は動かない。

　あと５ｍ。凪は生人と俺の中間に位置しているが、若干生人よりの位置にいる。生人を信頼しているのがわかる。しかし、悠長なことも言っていられない。
　相手の攻撃の手が緩んだということは、次の策を実行する可能性があるということだ。俺たちも気は抜けない。

　あと２ｍ。

「熱っ！？」

　生人の近くにいた凪が、炎の塊から飛び散る火の粉を浴びる。だが、俺も生人もそちらに気を回す余裕はない。鎖の数は、もう数えられるくらいにまで減少している。そろそろ勝負を掛けてくる。そんな実感があった。

「陸！　凪！　教室側に寄れ！」

「「！」」

　生人の言葉を聞き、俺と凪は飛びのいた。

「どいてろぉ！！」

　生人が左手を開いてかざすとともに、廊下に曲線的な障壁を作り上げる。敵は顔をしかめたが、既に遅い。激突の力の向きは結界にそらされた。向かう先は廊下の外側の壁…つまるところ校舎の外。
　炎の塊は勢いよく窓を突き破る。ちなみにここは３階だ。翼があるのでたいしたダメージではなさそうだが、ひとまず敵の勢いを崩すには充分な先制攻撃だ。
　すると、俺たちから見て前方の階段の踊り場で、霊力の胎動を感じた。凪が、水色に輝く目を凝らして階段のほうを「視る」。そして俺たちに向き直った。

「下に逃げた！　追うわよ！」

「「おう！」」

　生人が頭をブンブンと振ると、右目を隠した前髪が持ち上がり、今度は左目を覆う。

「先に下りるよ！」

　そう叫ぶと、来人は、先ほど割れた窓に手をかけ、虚空へと身を投げ出す。数秒ほどしてから、俺は念のために凪を（有無を言わせず）抱きかかえた上で、窓から飛び降りた。下には予想通り来人が待っていて、俺たちの落下は途中で終わった。来人が弾力のある半球状の結界を張っていてくれたお陰で、衝撃はほとんどこの結界で殺された（ちなみに衝撃は、結界を展開している地面に逃がされるという中々に合理的な構成だ）。
　俺と凪はすばやく地面に降り、敵の姿を探す。

「どこに行った、来人？」

　来人は見回し、こちらに向き直る。

「突進してきた奴は、多分立ち直ってる。…多分、味方と合流するために」

「違いない。霊力の塊が移動してる。そろそろ来るころか」

　違和感の塊が、校舎のほうから歩を進める。白衣とめがねを身につけた細い長身の男は、手を白衣のポケットに突っ込み、不適に笑んでいた。右には鷹のものらしき翼を生やした、なるほど確かにドーベルマンくらいの大きさの狼らしき獣がいて、体の各所から炎を未だ吹き上げている。さらに白衣の男の肩には、王冠を身につけた白い梟が止まっているが、この梟も前の二人に負けないほどの違和感を醸し出している。
　すると、白衣の男が一歩前に出た。

「残りのお二方は口下手なので、私が代弁させてもらいましょう。まずは名乗らせてもらいましょう。私はダンタリオン。そこの狼はマルコキアス殿。そして、この梟がストラス殿」

　割と甲高い声で喋るこの男に、少し不快感を覚えた。

（こういうノラクラした見た目のやつは嫌いなんだがな…）

　だが、こういう心の隙をつくために、この男はわざとやっている節があるかもしれない。そう割り切ることにする。すると、今度は梟が口を開く。

「貴様ら…なぜここをかぎつけたかは知らぬが、我らも命がある。貴様らに構う時間も正直に言えば惜しいのだ」

　老人を思わせるしわがれ声だ。しかもけっこう声の調子も重く、それでいてしっかりとした声は、時間の経過によって鍛えられたシンの太さを感じさせた。

「御託はこの際抜きにしよう。さっさと始めるぞ」

　マルコキアスと呼ばれた狼が口を開く。一見冷静そうだが、その内には、とてつもなく強い闘争心が渦巻いているのを、同種として俺は、半ば本能的に察することが出来た。
　俺は剣を構える。来人は一歩、凪は二歩後ろに下がり、俺と距離を置く。マルコキアスから多量の霊力の収束を感じる。おそらく、先ほどのような突進攻撃だろう。刀を両手で持ち、相手の初撃に備える。
　しかし、マルコキアスから感じる霊力の集中が、さっきとは少し違う。体全体にまとうのではなく、一箇所に集中しているという違いから、奴が何をしてくるのかすぐに感づけなかったのが、俺の失敗だった。

（霊力の集まり方がさっきと違う…気の所為か？）

　その瞬間、目の前の狼がほくそえんだように見えた。

（！　違う…）

「来人！　結界で防御しろ！」

「え！？」

「突進じゃない！　遠隔攻撃だ！」

「テオア――――――――――ッ！」

　咆哮とともに、赤紫の光の粒は赤き高熱の奔流へと変じ、怒涛となってこちらに迫ってくる。俺は周りの霊力も剣に飲み込ませ、可能な限り力を貯める。眼前に押し寄せる紅蓮の波を前に、刀に溜め込んだ霊力を発散させ、霊力で擬似的な刃を作り、刀を延長させた。

「はあああああああああああああああああっ！！」

　左手で刀を持ち、腕、肩、腰、胴、脚、体全体で振りかぶり、迫る炎を横薙ぎに切り裂く。完璧な一直線の太刀筋。今回の中で一番完璧な軌道と言い張れるほどの自信がある。両断された炎は勢いを失い、降りぬいた方向に吹き散らされた。
　炎が消えたことで、俺とマルコキアスの目線が合う。奴の目は血走り、今にもこちらに食いついてきそうなくらいであった。
　しばらくにらみ合ったところで、マルコキアスの口元がニタァ、と吊り上がった。

「そこそこ骨はありそうだな。せいぜい楽しませてくれ」

　いっそのこと大胆に挑発してみようと思ったが、来人はともかく凪の自衛能力は俺たちに比べてはるかに低い。凪に必要以上の危険を与えるわけには行かない。そう思考した俺の取った行動は、沈黙、であった。左手で刀の柄を、右手は柄の底に添え、中段の構えを取った。

「………………」

「黙るか。なら、この腕で語り合わせてもらう」

　とりあえず、イヌ科の動物に腕は無い。そう心の中で突っ込んでいる間に、マルコキアスは翼を広げ、こちらに突っ込んできた。
　流石にものすごいスピードだが、見切れないことも無い。両足の踵を浮かせ、いつでも避けられるように身構えた。
　突進の瞬間、瞬間的に両脚に霊力を流し込み、強化された脚による跳躍で、左に飛びのく。その後半秒もしないうちに、先ほどまで俺の首があった場所にはマルコキアスの首があり、ガチンという硬い物がぶつかるような音がした。その音については深く考えないことにしよう。
　目標を失った獣は、幸いなことに来人と凪の手前で方向転換し、再びこちらへと向かってくる。体中から少し眩いくらいの赤紫の光がほとばしるとともに、再び体が炎の塊となり、こちらに突進してくる。こちらも着地し、剣を構えなおす。

（奴の動きを常に見続けろ…急所を一撃で射抜くんだ。一撃で…）

　　　　　　　　　　　　　（一撃で、殺す！）

　炎の塊が向かう。俺は迷わずに、真っ向から突き進む…途中まで。

　ガキン。

「何っ！？」

　剣を地面に突き立て、その反動で体を持ち上げる。体をひねり、今まさに通過している炎の塊の、ちょうど背中を見る位置関係になった。無造作に刀を振り上げ、俺から見て右の翼を、すれ違いざま―むしろ、通り過ぎざまというのだろうか―を、斜めに両断した。

「なっ…………！？」

　何が起こったかわからないと主張する声を上げるマルコキアス。翼によって保たれていた均整を失した炎の塊は傾き、地面に転がり落ちる。着地後にも間髪をいれず、背後から左の後ろ足を根元から切り落とす。

「ぐおあああああああっ！？」

　脚を落とされ、マルコキアスが吠える。その悲鳴すら心地よく感じた。すると、足元から土気色の鎖が、脚へと何本ものびる。霊力の接続先は、おそらくダンタリオン。当の本人は、握った右手を突き出しつつ、冷や汗を流しているように見えた。

「きっ…貴様ぁ！」

　何が言いたいのかはよくわからないが、これで止まるほど俺もいい奴にはなれそうも無い。左腕が拘束されないうちに、鎖を残らず薙ぎ払う。先ほどのように力道を強く練り上げる余裕が無かったのか、数も再生力も初撃のころと比べればたいしたことは無かった。
　その余所見が効いたのか、その隙を狙って、生人がダンタリオンに迫る。左手に多量の霊力を込め、ダンタリオンの懐に入り込み、ダンタリオンの眼前で拳を寸止めし、すぐに手元に引く。しかし、それだけの動作で、ダンタリオンの顔に衝撃が叩き込まれ、きっとものすごく柔軟なのだろう、倒れるかと思いきや、無駄に綺麗に反り返った。
　ちなみに今生人が行った攻撃であるが、拳を寸止めした瞬間、霊力を練り上げ、可能な限り反発力と硬度をひきあげた結界を一瞬だけ展開し、その速度と反発力により威力を可能な限り引き上げたのだ。
　ストラスが地面に弾性に優れた結界を張りフォローすることにより、ダンタリオンの後頭部が破壊されることこそ無かったが、それでも今のはかなりのダメージとなったろう。

　さて、こちらはそろそろ決めることにする。

「グ…………」

　ようやく立ったか。では、さっさと片…付、け……？

（あ、れ……）

　急に、視界が歪んだ。夜の暗さもあいまって、マルコキアスを目でしっかりと捉え辛い。

（ま、まじか…）

　霊力を探知しようとしたが、急に、３体の霊力が収縮し、変わりに近辺に散布された霊力が濃くなる。

（冗談だろ……）

　この状況は事実上、奴らを見失ったということであった。しかし、幸い別の霊力の塊を二つ見つけた。大声で呼びかける。

「凪！　生人！」

「陸！　陸もなのか！？」

　返事を聞く限り、生人も同じような状況らしい。

（最悪だ…）

　そう思った矢先、空気の流れを感じた。何かが向かってくる。反射的に刀を構えた瞬間、

　ヒュボッ

　と、腕に鎖が絡みつく。

「なっ…」

　思わず戦慄した。何かが迫っているにもかかわらず、今の俺は腕を動かすことが出来ない。

（せめて…目が開けられれば……）

　しかし、視界は全くといって良いほど鮮明さを欠いていて、信用が置けない。そう悩んでいるうちに…

「っが……」

　重い一撃が、俺の腹を捉えていた。

「…っっぐ……ゲホ、ゲホッ！」

　腹の中をかき回されるような感触と、体中を今もなおじんわりと巡り続けるすさまじい衝撃の余韻で、意識が一瞬薄らぐ。しかし、カウンターで動かそうとした腕も、未だ鎖によってがんじがらめにされ、満足に動かせない。　
　再び、空気が俺の胴に流れるのを感じ、一瞬遅れて、腹に強烈な一撃。

「ぅぶぅっ！？」

「その目つき…気に食わん。お前ほど骨のある奴とはめったに見えることは無いが、あいにく我々もやるべきことがある。お前と全力で仕合えんのは残念だが…恨んでくれるな」

　三度、一撃。

「がぅっ…！」

　これだけの威力の打撃を貰い続けるのは、いかに俺でもかなりしんどい。ただでさえ今も不明瞭なのに、意識が薄れることにより更に霞みがかりはじめた視界の中、さらに空気の流れが俺の体へと向かい――

　――――そして、静止した。

　声が、聞こえる。

「間に合ってよかった。まだ動ける？」

　その声は穏やかで、優しかった。

「ん」

　短く返事をする。ほどなくして、左腕をつかんでいた鎖から、俺を引く力が消えた。

「静止した時間が動き出したら、まずはマルコキアスに対処した方がいいと思うわ。陸ならこんな状態でもおおまかな距離感は分かると思うから」

「違いない。助かったよ、凪」

「どういたしまして」

　その答える凪の顔は、心なしか笑っている気がした。

　――――そして、時は動き出した。

　時が動き出すや否や、俺は迫る一撃を繰り出そうとする前脚を、正面から一刀両断した。

「ぎゃああああああああああああ！？」

　マルコキアスは戦慄しつつも叫んだ。俺は右腕を無理やりに引き寄せ、鎖の位置を確認するとともに、適当な位置で鎖を斬り、第二波が来ないうちに声のするほうに踏み込む。ここまで近づけばそこそこ霊力も感知でき、おおまかな体の位置なども把握できる。　

「な、何があった！？」

　呆れたことに、マルコキアスは何があったかいまだ理解できずに減らず口を叩いた。無論、その隙を見逃す気は毛頭無い。今まで俺の腹を殴り続けた忌々しい二本の前足。それを側面からばらばらに刻んだ。

「うぎゃああああああああ！！」

　留めに胴体を真横に切り裂き、更に脳天から尾までを立てに真っ直ぐ切り捨てる。

「っが…………ぁ……」

　目が見えずとも、どうなったかは霊力の感知能力のお陰でだいたいわかった。マルコキアスは光の粒となって霧散していく。同時に、付近を覆っていた異常な密度の霊力の何割かが晴れていく。
　マルコキアスの死とともに、俺の視界も少しずつ元通りになっていった。瞬きをし、鮮明になる夜の学校と、二人の頼れる相棒の姿を、俺の目は一番最初に結んだ。凪はキャップを取る。すると、凪のトレードマークとも言うべきポニーテールが可愛らしく垂れた。

「ふぅ。なんとか終わっ…………あれ？」

　その直後、凪の体は力なく崩れ落ちる。凪自身も、何が怒ったのか分からないという顔をしている。凪の力道は、強力ではあるが消費する霊力の量が半端ではなく、使用後は大抵このような症状が出る。今でこそ腰が抜ける程度だったが、最初のころは、使用後に失神してしまうことすらあったから、凪の力道を見たことのある俺や来人は、凪の霊力や体力も着々とついていっているということがわかっている。無論、その域まで辿り着くまでの凪の努力のことも。

「な、凪！？」

「だ、大丈夫。これってけっこう霊力食うから」

　とは言いつつも、凪の顔はけっこう青く、若干肩で息をしている。だが、凪は普段から弱い部分を見せることを極端なまでに嫌い、基本的に誰にも見せないようにしている（悲しきは、それを隠しきれてないことだろう。それも、露骨に）。今そのことを言おうとするのは無粋に思ったので、俺は何も言わなず、凪に労いの言葉をかける。

「お疲れ様、凪。そういえば、ダンタリオンとストラスは？」

「あれ？　…いつの間にか、見当たらなくなってる」

「逃げたのか。まぁいい…それより、凪は何であの時動けたんだ？」

「来人の結界は、広範囲に及ぶ力道の効力を弱くするの。そのお陰で、私は２人よりは霍乱の効果が薄かったの」

「こういう霍乱の力道とかを長時間対象に掛け続けるためには、対象に断続的に力道を掛け続ける必要があるんだ。一瞬の霍乱では、せいぜい目蔵ましにしか使用できないけど、今のように長時間掛け続ければ、相手の視界と霊感を完璧にシャットアウトする事だって可能なんだ。だから、”時が止まっていた”あの状況では、霍乱の力道はかかっていなかった。僕たちは静止した時間に凪から”招かれた”から、停止した時間を見ることが出来る。つまり、僕たちは時が止まっていることを”理解している”んだ。つまり、今霍乱の力道にかかっていないということを僕たちは「知った」。現に、結界の中で霍乱を威力がかなり殺された状態で受けていた凪はすぐに回復できたし、陸だって止まったときの中では視力こそすぐに戻らなかったけど、マルコキアスや凪の霊力を感知することが出来たでしょ？」

「なるほど。それは二人に感謝しないといけないな」

「どういたしまして。しかし、陸がここまで手ひどくやられるとはね…久しぶりだね、こんなの」

　そういい、来人は俺の腹を軽くさする。まだ少し、マルコキアスから甚振られたときの鈍い痛みが残留している。

「痛っ…」

「こら、来人。むやみやたらに触らないの」

「ぁ…ご、ごめん。痛かった？」

「まぁな」

「…ごめん」

　来人がしょんぼりとする。凪は、そんな来人の大きい背中をバシッ、と平手打ちした。

「痛っ！」

「全く。来人…オトコノコでしょ？　来人は自分で出来ることをしっかりやり遂げたの。来人は胸を張るべきよ。来人がいなかったら、勝てなかったかもしれないんだから」

「あ…ありがとう」

　そういうと、来人は地面に座っている凪を抱きかかえた。俗に言う、「お姫様抱っこ」という体位である。

「っな、何するのよ！？」

「僕は、凪が言ったことを実行してるだけだよ？　どうやら、僕の役目は凪にも公認されてるようだからね。それに、凪だってその疲労じゃ、当分ろくに歩けないでしょ。だから、家に帰るまで……護らせて」

　来人は屈託の無い笑顔で、そんなキザでこっ恥ずかしいことを言いきる。それを無自覚（以前に確認してみたところ、「そこまで格好いいことを意識して言ってるわけじゃない」と言っていた。…これはもう、一種の才能だな）にやってのけられる来人を、俺はある意味心から尊敬した。

「ん…………わ、わかったわよ」

　でも、冷やかしも忘れずに。

「秋場になっても、ここはお暑いですねぇ。ああ、暑い暑い。これならカイロはまだ当分いらないわ」

「「陸！！」」

　夜道。３人で他愛も無い会話を交わし、分かれ道となった。

「じゃ、お休み」

「また明日ねー」

「ん」

　ふと、俺は学校から出るときから今まで言おうと思っていたことを言わせて貰うことにした。まぁ、そういうことが無いわけではない年頃だから大丈夫とは思うが。

「凪、気をつけろよ。普段はこんな優男だが、男は決まって狼だからな」

　来人に抱きかかえられたまま、凪は硬直する。かっきり３秒後、凪は顔を真っ赤にする。

「……ば、馬鹿ぁ！！」

　来人もきょとんとしていたが、意味が分かった途端顔を紅潮させ、俯いてしまった。…あれ？　こいつ、一瞬にやけなかったか？　

「ま、俺の心配することじゃないけどな。じゃ、また明日」

　俺は、凪たちが我に帰る前に、さっさとこの場から退散させてもらうことにした。数秒後、背後から、

「…また明日」

　と小さく返事をする声が聞こえた。

「…綺麗だな」

　ふと空を見上げる。今まで関心を払わなかったが、今日の空は晴天。満天の星が煌いていた。
　なぜか、覚えてもいない今日の夢と重なった気がし、何故なのかはよく分からないが、強烈な感傷に襲われる。なんだか、少し哀しい。

（でも、いちいちそう思っても進めなくなるだけだ。…結局は振り切るしかないのかな）

（辛いことも、厭なことも、哀しいことも…。俺はそこまで、人として強くないからね）

　もう一度空を見る。変わらぬ輝きを放つ星たち。そんな星たちが、少し恨めしく思える。

（なんで…なんで、空は欠けないんだろう）

　でも、その問いには、すでに自分が答えを出していた。

（空は…たくさんのことを知り、そして忘れず、覚え続け、向き合ってる）

　空が羨ましい。何もかも覚え、自身に刻み込んでいる空を見ていると悔しい。

（このコート、この剣、あの遠い温もり……。忘れてる自分が、悔しいな）

　そう思ったら、俺は走っていた。
　星屑の散らばる夜空の下で、俺は、ただ自身に鞭打つことしか出来なかった。そして、この哀しくも暖かなブランクに、静かに思いを馳せてもいた。

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