神頼みな毎日

思索

　アリスの家に御呼ばれされていたので、私は久々に紅魔館を出た。可愛らしい人形が持ってきた手紙には、魔理沙も加えて三人で楽しいお茶会を、と書かれていた。いわゆる招待状である。
　招待状を貰うなんて随分久しぶりだ。昔はよくレミィから貰ったものだ。最後に貰ったのは「そんなに言うなら紅魔館に住めばいいじゃない。ち、違うからね！　パチェってば一人で寂しそうだったから！」と言うツンデレ的内容の手紙だったっけ。あの時は嬉しくて、そして初めて見るツンデレに興奮してつい図書館ごと彼女のもとにダイブしてしまった。
　なんて事も遠い過去。ここ数日は、レミィは部屋に引きこもって顔すら見ていない。なんだか酷く塞ぎ込んでるらしい。そのことは咲夜から聞かされたが、よく知らないし分からない。
「ところでパチュリー様、最近なんか私のことをこそこそ調べたり、お嬢様に変な話吹き込んだりしてません？　具体的にどんな話かといえば身体の一部分の話なんですが――」
　よく知らないし、分からない。

　さて誘われたのは嬉しいが、私は正直迷った。だって、読みたい本が山のようにあるんですもの。
「どうしようかしら」
「行って来てくださいよッ！　……いい加減にしてくださいよ、もううんざりするぐらい読んでるじゃないですか！　何ヶ月読み続けるんですか？　まだ読み続けるんですか！？　いつになったら私は図書館から出れるんですか！？　本ヤキマスヨッ！」
　小悪魔がぜひ行って来てくださいと言うので、せっかくお誘いをもらって断るのは悪いからと考え直し、行くことにした。

　それにしても小悪魔は大袈裟な事ばかり言う。そんな何ヶ月だなんて……ちょっと数日図書館に缶詰になったくらいで。……えーと、最後に外に出たのはいつだったかな。そもそも本ばかり読んでるせいか日付の感覚が殆ど無いわね。図書館にいると日が見えないのでなおさらだ。
　どうせ日付なんて、本を読み出したらすぐに忘れてしまうので、今すぐ忘れることにする。一度の睡眠より本が好きな私は、一日一日の区切りの無い人生を満喫しているわけである。小悪魔も快く無理やり付き合ってくれているのである。

　さて、本を数十冊持っていくという最低限の準備を終えて、私は数人のメイドたちに見送られて館を後にした。
　小悪魔も必死に一緒に来たがっていたが、
「本当に、本当にすみませんでした！　本焼くとか生意気言ってすみませんでした！　あぁ、やめて閉めないで。鍵をかけないで……もう出たい。この暗い図書館から出たい、外が見たい。本はもう見たくない……」
　やって貰いたい仕事が山ほどあったので、図書館に置いてきた。図書館の入り口に施錠魔法をかけて来たので、仕事が全部片付くまでは出られないようになっている。と言っても片付く頃には私が帰ってくるだろうけど。

　そうそう。出掛けにレミィの部屋のドアを静かに開けて、袋詰めにしたニンニクをそっと置いてきた。出来心で。

◇

　お茶会は非常に有意義だった。とくに上海という人形の可愛さがずば抜けていた。彼女は自分用の小さなカップを持っていて、それで一緒にお茶を楽しむのだ。おそらくアリスが作ってやったのだろう。器用なものだと思う。
　もちろん彼女は人形だから本当に飲むわけにはいかないので、カップは空っぽ。それを口元で傾けて飲む真似をして、笑顔で微笑む上海の愛らしさは異常だった。とても充実したお茶会になった。
　ちなみに魔理沙とアリスはお茶会開始直後に喧嘩しはじめ、結局最後までアリス邸上空で弾幕ごっこをしていた。上海人形はアリスの戦略の要だが、私の相手をさせるタメにアリスはわざわざ残していってくれた。
　最終的にギリギリ魔理沙が勝ったようだった。上海が居ないとやはり火力不足なのだろうか。
　それにしても見ている限りあの二人は見事なまでに真逆の性格だ。そしてそれが原因で衝突してよく喧嘩している。それも結構本気の喧嘩のように見える。……なのによく一緒にいるのはなんなんだろう。理解しがたい。

　帰りに、
「今日はごめんなさいね。今度はちゃんと一緒にお茶を飲みましょう。あの馬鹿は除いて」
「なんだ？　負け犬がなに言っても聞こえないぜ？」
「ぐっ……。あ、パチュリー、これ持っていって。お詫びよ」
　かごを渡された。中を覗くと、小さなぬいぐるみがたくさん入っている。青い髪に、紅い髪。紫色に銀髪、黄色も。見覚えのあるこの顔は……、
「これはレミィかしら？　これは私ね。美鈴や咲夜、妹様もいるのね。よく出来てるわ」
「ありがと。暇つぶしに余った布で簡単に作ってみたんだけど、止まらなくなっちゃって。全員作っちゃったのよ」
　それにしては随分な完成度だった。大きさは大体手のひら大。手触りはいいし、綿をたっぷり詰めているからとてもふかふかしている。少し丸みを帯びているが、全然不恰好にはなっていない。どの人形もとても可愛らしかった。
「へぇー、さすがに無駄に凝ってるな。おいアリス。私のとかは無いのか？」
「あんたのはそこの机の上にあるわ」
「……はらわたが出てるんだが」
「まだ縫いかけなのよ」
「ところで小悪魔が居ないようだけど」
　ぬいぐるみの中には、一番見慣れている私の使い魔の姿が見えなかったので、つい口走ってしまった。こんなことを言うのは催促しているようで失礼になるんじゃないか、という心の声が実際の声よりだいぶ遅れて聞こえてくる。
「あれ、ごめんなさい。そういえば忘れてたわ」
「酷い奴だな」
「うるさい。……悪いんだけど、ちょっと待ってて。いますぐ作るわ」
「今から急いで作ってもらうなんて、悪いわ。今度来た時にでも……」
「まぁまぁ、すぐ済むから」
　アリスはそう言うと、その細い指を忙しげに動かし始めた。するとガラスケースのなかで鎮座していた人形たち十体ほどが一斉に飛び出してきた。彼女たちは各々布や針を手にしてアリスの周りに集まり、作業を開始した。
　アリスの指はまるでピアノか何かを弾いているように滑らかに、楽しげに飛び跳ねていた。
「普段は私一人でのんびり作るんだけどね。でもこっちの方が圧倒的に早いから。ごめんなさい。急ぎで作った物で」
　あっと言う間だった。まるで時間をすっ飛ばしたかのように人形は形作られ、気づけばアリスの手には小さな小悪魔人形が握られていた。作業に関わった人形たちが並んでドレスのすそを持ち上げてお辞儀をしてみせた。完成ということだろう。
「そんな……素晴らしい出来だわ」
　ため息の出るような神がかった早業だった。アリスらしい繊細な魔法である。隣にいた魔理沙もぽかんとしている。
「……って言うか、そんなこと出来るなら私の人形もさっさと完成させろよ！　はらわたしまってやってくれよ！」
「あの人形はしばらくあのままね」
「なんでだよっ！」　
　こうして私は六体のぬいぐるみをお土産に、家路についた。

　無事紅魔館に到着する。途中で氷の妖精に絡まれたが適当に別の話題で煙に巻いた。今頃は賽銭箱に顔でも突っ込んでるだろう。
　……博霊神社の賽銭箱が異世界とつながってるわけがないじゃない。たしかにあそこの賽銭箱はいつも空だけど。空なのはもっと別の理由だと思うわ。

　普段ならそのまま玄関まで飛ぶのだが、美鈴人形を渡す必要があったので私は一度門のところで降りることにした。
「あ、パチュリー様」
「門番お疲れ様、美鈴」
　そうしてかごからぬいぐるみを出して、美鈴に渡してやる。
「おーっ！　これどうしたんですか！？　貰っていいんですか？」
「七色の人形遣いの手作りよ。お土産」
「アリスさんですか。凄いなぁ。……あ」
　満面の笑顔でぬいぐるみを見ていた美鈴の顔が固まり、そしてため息。
「どうしたの？」
「見てくださいよ……ここ。帽子についてる星の中の字が、『中』になってるんですよ！」
「……」
「本当は『龍』なんですよ！　ほら見てくださいよ、龍でしょう！」
　帽子を押し付けて力説されても困る。そんなに大切なことなのだろうか。よく分からない。
「そ、そうね。今度アリスに会ったらよく言っておくわ。……じゃあ、門番がんばってね」
　これ以上続けると面倒なことになると思い、会話を切り上げることにした。今日は久しぶりの外出で疲れたから、早く図書館に帰って本を読もう。
「あ、駄目です！」
　と、突然美鈴がポケットに人形しまいながら、わたわたと目の前に立ちふさがった。
「？　何が駄目なの？」
　私が聞くと、美鈴はよく分からない顔をしながら言う。
「この門を通すことはできないんです」
「なぜ？」
「……えーと命令、だからです。たぶん」
　なんだかよく分からない。美鈴もはっきりしない喋り方だ。
「意味の分からない冗談はやめてほしいわね。私すこし疲れてるから、通してくれるかしら」
「出来ません。誰一人通すな、との命令です」
「たしかに貴方は門番で、客人以外は通しちゃいけないんでしょうけど。誰一人って言うのには、私も含まれるの？」
「え……ええ。そう、なのかなぁ？　いや！　そうなんです！　はいッ。……たぶん」
　どうにも釈然としない。美鈴の言う事は理解しているのに、よく分からない。
　私が無言でいると、美鈴はなんだか慌てて弁解しだした。美鈴のほうが背が高いから私は上目遣いになるのだが、それが睨んでいるようにでも見えたのだろうか。
「さ、咲夜さんが少し前に来てですね。『今から誰一人この門を通しては駄目よ。いいわね、誰一人よ。例外は無いわ。期間は良しと言う間でよ』って言うんですよ。だから誰も通しちゃいけないんです。例外は無いんです」
　美鈴が言うには、咲夜はしつこいほど念を押していったそうだ。「誰も絶対に通すな。例外はない」と。

　なんとなく察しがつきはじめた時、私はふと視線を感じて上を見た。紅魔館の最上階。建物のちょうど真ん中の窓に、紅い二つの光が見えた。
「レミィか」
　レミィがこちらを見ていた。腕を組んで頬をぷくっとふくらませ、おそらく私を睨んでいる。普段はしまっている黒い翼まで、わざわざ大きく広げていた。
　おそらく怒れる夜の王を演出したかったのだろうが、残念ながら全然怖くなかった。
　しばらく見つめ合うと、レミィはぷいっとそっぽを向いて部屋の奥へと消えていった。
「なるほど。宣戦布告ってところかしら」
「あ、あのー？」
　出掛けるときに置いてきたニンニクがお気に召さなかったのかしら？　それとも……、
「あの、パチュリー様？」
「え？　あ、ああ。なにかしら？」
「いえ。なんだかブツブツニヤニヤ怖かったので」
　あら、無意識にそんなことを。気をつけなければ。
　しかしレミィもなかなか大きく出たものだ。私を紅魔館から締め出すとは。
「結局私はどうしたらいいんですかね？」
「貴方は貴方の仕事をすればいいと思うわ」
　とりあえず無理やり押し通って、レミィの部屋まで行って見ましょう。きっと咲夜は邪魔に入るでしょうね。ふふふ、まるでいつかの霊夢と魔理沙みたいね。挑戦者なんて。

　美鈴から歩いて離れる。十分距離をとった辺りで荷物を置いた。ここなら多少派手なことになっても大丈夫だろう。いちおう魔法障壁も張っておいたので、相当な力をかけない限り荷物には傷ひとつつかない。
　準備を終えて、美鈴のほうへ振り返る。魔力を開放し、魔方陣を展開する。今夜は少しばかり本気を出そうかしら、なんて楽しくなってきている自分がいる。
「押し通るわ」
「う、うわー。パチュリー様の魔法は痛そうだなぁ……」
　泣きそうな顔で美鈴は構えた。が、すぐに、
「あ、ちょっと待ってください」
　そう言って駆け寄ってきた。
「なに？　通してくれるのかしら」
「違いますよ。駄目でも、いちおう止めないと咲夜さんが本気で怖いです……」
　そう言うと美鈴は私の隣を通りすぎる。そうしてポケットから顔だけ出していた美鈴人形を取り出して、私の荷物の隣にそっとぬいぐるみを置いた。
　そうするとまた私の隣を通り過ぎて門の前に戻ると、
「お待たせしました！」
　今度こそ構えて言う。
　私はしばらく美鈴人形から眼が離せなかった。それから構える美鈴を見つめる。人形と本物は殆ど同じ格好をしているのに、たしかに星の中の字だけが違っていた。
　そんなことを考えていたら、妙に白けてしまった。
　美鈴人形は私の荷物に寄りかかる格好でちょこんと座っている。本物の美鈴は今私の前で構えをとっている。せっかくアリスがあんなに可愛いものを持たせてくれたのに、戦うなんていう殺伐とした事するのはもったいない気がしたのだ。
「やめましょう」
「え？」
　美鈴は不意をつかれたのか、きょとんとして、眼をぱちくりさせていた。私が魔方陣の展開を止めるのを見て、美鈴もゆっくり構えを解いた。

　荷物にかけた障壁を解く。とりあえず強行突破は止めたけれど、そうなると確実に中には入れない。つまり急いで代わりの宿を探さなければならないのだ。
「さて、どうしようかしらね。当分のあいだ魔理沙かアリスの所で厄介になろうかしら。あぁでもさっきまで会っていたのに戻ってきて泊めてと言うのも……」
「……」　
「霊夢の所は騒がしそうね。泊めてはくれそうだけど。……あぁ、そもそも本なさそう。他に知り合い居たっけ私」
「あ、あの。パチュリー様？」
「なにかしら」
「なんで急に、その、」
「気が変わったのよ。さっきまで労いの言葉までかけてた相手をボコボコにするのも変だなって」
「は、はははは。ボコボコですか……」
　美鈴は良く分からないと言った顔で、ただ立っていた。またポケットに人形を突っ込んでいる。形が崩れちゃいそうだから、出来れば止めてあげてほしいが。
「その、それで、どこに？」
「さぁ。まぁ……誰かしら泊めてくれるでしょう。魔理沙のところは物で溢れてそうだから、第一希望はアリスの家ね」
　荷物を持つ。とりあえずレミィの機嫌が直るまでは、我慢するしかないわ。何時ごろになるかは分からないけど。
「あ、じゃあよろしければ私の部屋はどうでしょう」
　飛び立とうとする私を、美鈴が引き止める。
「いいわよ、別に無理に言ってくれなくても。それに貴方の部屋だって紅魔館内でしょうに」
「無理に言ってませんよ。私の部屋と言っても、第二の私の部屋です」
「第二？」
「あれです」
　美鈴が指差す先には、門のすぐ隣に建っている小さな小屋があった。木造のそれは、おそらく一部屋分の大きさで、シンプルな造りになっていた。簡単なドアと丸窓がついている。なんとなく全体的に可愛らしい感じがする建物だった。
「なにあれ。あんなものあったかしら」
「最近造ったんです。ちょっと仮眠する時とか、門番しながらご飯の時とか、交代の間の休憩室のつもりで造ったんですけど、最近じゃ私の別荘化してますね」
「別荘と言うのは大袈裟じゃないかしら……。つまり休憩室代わりに使っているんでしょう。それなら私が泊まるわけにはいかないわ」
「まぁ、入ってみてくださいよ」
　やけにしつこく促すので、私はしぶしぶ美鈴に従い手作り休憩室のドアを開ける。ちなみにドアプレートには達筆で『門番』と書かれていた。一見するとなんの部屋だか良く分からないプレートだ。
「夏なんかは日差しが厳しいし、冬は寒いし。結構使えると思うんですよ。でもなんでか門番隊の皆はあまり使わないんですよね。遠慮してるんでしょうか？」
「へぇー」
　自作にしてはよく出来ていた。中はなかなか広いし、少し暖かさも感じる。床にはカーペットが敷いてあり、質素な木造りのテーブルと、椅子が窓際に置いてあった。窓からは門がよく見えるので見張りもできるだろう。
　ベットも手造りのようだった。人一人、頑張れば二人は寝れるくらいの大きさ。その横には細めの洋服ダンスもある。開くと門番隊の制服が並んでいた。おそらくは美鈴のものだろう。
　小物でいうと、カップが数個にスプーン数本。お茶の葉やお茶請けのお菓子も置いてある。美鈴の私物だろうか、可愛らしくもシンプルなクッションがいくつかベットのうえに転がっている。
「……まるでサボるためのアジトみたいね」
「そんなことないですよっ！　ここにいても窓からちゃんと見張りは出来ますし。……まぁここにいると問答無用で咲夜さんに叱られちゃいますけど」
　きっと他の門番隊の子が利用しない方法はそれだと思うわ。それにここは、休憩室というより……、
「でも結構皆でここでお喋りとか、お茶とかするんですよ。泊まったり、ここで見張ったりする子は少ないんですけど、遊びに来てはくれるんです」
　もう皆、ここは美鈴の部屋として扱ってるんじゃないかしら。だって既にこの部屋、美鈴の匂いするもの。美鈴の私物らしきものばかりだし。まさに第二の美鈴の部屋だ。……もしかして自分でもよく分かってるんじゃないの？　自室化してるって。

「と言うわけで、私は館のほうの自分の部屋を使えばいいんですから、パチュリー様さえ良ければ、どうぞ好きに使ってやってください」
「う、うーん……好きにって言ってもねぇ」
　貴方さえ良ければ、なんて言われると断りづらいものだ。しかも手造りときてる。本人としては自室にするために造ったわけじゃないから、誰かに使ってほしいのだろう。そこで私に使わせるのはなんだか違う気がするけど。
「い、嫌でしょうか……、もしかして迷惑でした？」
　その聞き方はずるい。嫌かと聞かれたら、嫌じゃないと答えるしかないじゃないか。迷惑じゃないと言うしかないでしょうに。
　うーん、でも館から追い出されて、その門前の小屋を宿にするってどうなるかしら？　あぁ、でも仕方ない……こんな期待で満ちた瞳で見られたら、もう断りきれない。
「……分かったわ。ありがとう美鈴。お言葉に甘えて、ここで厄介になることにするわ。いいかしら？」

「毛布はこれぐらいでいいですか？　もうすぐ春ですけど、まだまだ寒いんですよ。この中も」
「ええ。それくらいでいいわ。ありがとう」
　結局私は美鈴に負けて小屋の中に荷物を運び入れることになった。まぁ滅多に誰も使わないなら、邪魔になることも少ないでしょう。
「あと他にいるものありますか？」
　美鈴は私のために門番そっちのけで必要なものを用意してくれていた。よほどこの部屋を私が使うのが嬉しいのか、さっきからずっと笑顔だ。
「ありがとう。もう大丈夫よ。……あー、出来れば私の普段着を持ってきてくれると嬉しいのだけど」
　そういえば自分が外出用の服装だったのを思い出す。別にこのままでもいいけど、くつろぐにはあまり適していない。あのネグリジェ姿にここでなっていいのかは少し迷うが。……楽なものは楽だし。
「あー、それが……ですね。なんでか分からないけど、図書館の扉が開かないんですよ。鍵がかかっていて」
「鍵……あぁ、そういえば」
　小悪魔はまだ仕事を片付けていないようだ。なにせその前には帰宅できるつもりでいたから。あれを解くには私が扉の前まで行くしかない。遠距離での解除はできないタイプの魔法だった。
「仕方ないわね。じゃあこの格好のままで我慢しましょう。考えてみればあんまり普段と変わらないし」
「あ、私の私服でしたら楽なのありますよ？」
「え……でも美鈴の服って……」
　今彼女が着ているのは門番制服だが、大陸風にアレンジされている。スカートの横端のソリットは深く、そこから見える綺麗な足につい眼がいく。
「あまり足が見えるのは……」
「あぁ大丈夫です。ズボンもあります。動きやすいですよ。これはスカートが蹴りの邪魔になるんでちょっときつめにソリット入れてるんです」
「蹴りの邪魔ねぇ……。じゃあそのズボンを穿けばいいのに」
「え、だってこれ可愛くないですか？」
「……うーん、まぁ、うん。そうね」
「でしょう？」

　私は結局美鈴の衣服を借りた。紅い布を基調とした、これまた大陸風の服で金糸の刺繍がとても綺麗だ。ズボンは灰色であまり目立つところはないが、たしかに楽だった。
　まぁ私に似合うかと言うと、少し微妙だった。普段の姿からかけ離れすぎていて、違和感があるというか。
「本当に何から何までありがとうね。美鈴」
「いえいえ。いいんです。わたしはこの家が誰かの役に立って嬉しいんですから」
「う、うん。でも私の役に立つのは間違ってると思うわよ」
「それじゃ、そろそろ見回りの時間なんで、私はこれで失礼します。あ、この部屋にあるものは好きに使ってくださって結構ですから。ではでは」
　そう言う美鈴は、部屋をあとにした。そうして私は初めて息をついたかのように、ベットに腰を下ろした。今日一日の疲れがじんわり出てくるのを感じる。
　ふと机のうえの美鈴人形と眼があう。私は立ち上がって、それを窓際にセッティングした。外はもう随分暗くなっている。月明りがちょうどぬいぐるみを照らしている。朝になれば今度は太陽がこのぬいぐるみを照らすだろう。
　柄にもないこと考えてる。そのことに気づき苦笑する。アリスに妙な魔法でもかけられたかしら。
「とりあえず今日はもう疲れたし、読む本も無いし……寝ようかしら……」
　そうしてベットに横になると、案外寝心地が良くて、私はすっと眠りに落ちた。

◇

「はーい、パチュリー様！　起きてください。朝ですよっ！」
　体をゆすられるのと、耳元で聞こえる声に眼を覚ます。ぼんやりと眼を開けると美鈴の顔が見える。
　そういえば、ここに泊まることになったんだっけと思い出す。かなり深く寝てしまっていたようだ。起きなくちゃ……、
「って……寒ッ！　なんで窓もドアも開けてるの？」
「朝だからですよ」
「それは理由になってないわよっ」
　部屋の中は朝の冷たい空気で満たされていた。こうなるともう毛布から出るなんてできない。が、
「はーい。起きてください」
「うひゃあっ」
　ひっぺがされた。
「さ、寒い！」
「はい、これ」
「なにこれ？」
　手ぬぐいを渡される。触ると熱かった。
「それで顔を拭いてください。熱くしといたのでサッパリしますよ。そしたら外に出て体操ですよ」
「あ、ありがとう。……え？　体操？」

　顔を拭いて外に出ると、既に門番隊が数人集まっていた。外は物凄く寒くて、私なんかは少し風が吹くたびに縮こまってしまうのに、皆は慣れた顔で平気そうだ。
「はい。皆並んで。じゃあ、まずジャンプ」
　美鈴が前に出てそう言うと、門番隊の子達はあっという間にずらっと並んで、ぴょんぴょん飛び跳ねだした。私は列の一番端について皆の動作を真似る。
「屈伸。一、二、三、四――」
　吐く息が白い。寒さで強張る体は、どんなに動かしてもほぐれる気がしない。こんな思いをするのははたして何年ぶりだろう。もう既に図書館での楽な生活が恋しい。
　一通り体操を終えて、もう終わりかな、小屋に帰れるかしらと思っていると、
「はい、じゃあ紅魔館三周」
　紅魔館三周ってなんだろう。とか現実逃避する暇もなく、美鈴を先頭に門番隊が走り出す。

「門番隊～、ファイト！」
「「「おー」」」
「ファイト！」
「「「おー」」」

　半周でぶっ倒れた私は門の前で、元気良く走る皆を見つめていた。ぜえぜえ言いながら走ったおかげで寒さはそれほど気にならなくなったが、なんだか少し寂しかった。
「朝の準備体操終わり。解散」
　美鈴がそういうと皆がバラけていく。その多くが私に好奇の目を向けてきた。なんとも居た堪れないので小屋に引き返そうと思っていたら、美鈴がやってきた。
「大丈夫ですか？　ごめんなさい。無理させちゃって」
「大丈夫よ。走ったのなんて何年ぶりか分からないわ。皆しっかり走ってるの見ると少し情けなく思えてくるわね」
「皆鍛えてますから。慣れてるだけですよ」
　美鈴は苦笑して、それからすぐにいつもの笑顔になる。
「それじゃ私、ご飯とってきますね！」
「はい、行ってらっしゃい」
　紅魔館へと走っていく美鈴を見送ったのち、小屋に戻った。もう一度寝なおそうかと思ったけど、すっかり眼は覚めてしまったし、もう毛布にはぬくもりは残っていないだろう。諦めてカバンからもう既に読んだ本を取り出して読む。

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