魂の還る場所

第一夜　　　真夏日

　触れた指に、大きな心の動きが隠せなかった。
　焦って、慌てて、動転して…この動揺はちょっと大きい。
　いきなり背後から声を掛けられた時のような、単なる「驚き」にも似ていた。だが、最大の相違点を挙げるとすれば、一瞬で色を変えた頬と、その熱さだった。季節に関係なく白い肌の色は、少しの心理的変化に結びつき、嘘なんてつけないようにしてしまう。
　この時も、やはりそうだった。
　たった一歩の差で信号が赤に変わってしまい、隣りで「あーあ」と声を上げた青年は、何気なく、前髪を挙げようと右手を額へと伸ばそうとした。すぐ側にいる木綿子（ゆうこ）との距離を測ることを忘れ、下ろしていた手が動き、互いの手が触れたのだった。
　本当に一瞬の、本当に偶然の出来事だった。
　だから、不覚にも、「何でもない顔」というのを作り損ねてしまった。
（…ま、まずい…）
　こんなことで赤くなるなんて、知られたくなかった。
　今までずっと、ケンカ友達の枠に居て、からかい合って、追いかけ合って、笑い合っていたのに。
　…本当はその後で、込み上げてくる笑いが隠せなかったり、小突かれたところに手を伸ばしてみたり、日記の中には些細なことが踊った文字で書かれていたとしても、もしバレたとしたら…最低最悪な事態しか想像出来ない。
　とりあえず今は、どうにかして心も頬の火照りも鎮めなければならない。
　隣りでは、目の前の信号と車道側の信号とを交互に見ている。身長差に、どんな表情をしているのかは分からなかった。
「まずったなー。ここの信号、長いんだよな」
　そんな言葉に「そ、そうだね…」と返すが、内心それどころではない。
　こっそり俯き、「しずまれ、しずまれ…」と呪文みたいに呟いて、頬に手を当ててみたりする。
　一応努力しているのに。
（これが触ったんだよね…）
　この事態の元凶を思い出して、余計に赤くなってしまったりして…。
「うわあぁぁ…」
　零れ落ちた動揺が、車の音と蝉の声に書き消されていますように…と祈らずにはいられない。
　気付かれませんように…気付かれませんように…、と呪文が変わる。
　二〇センチの身長差が、彼の視界から今だけは自分を外してくれますように…と。
　思っていたのに。
「…おまえ、何やってんの？」
「…」
　ささやかな願いは、無情にも聞き流されてしまった。
「べ、別にっ」
　突き放すような口調に、（何やってんの、私のバカーッ）と思っている周りでは、蝉が「しゅわしゅわしゅわしゅわ…」と合唱を続けている。
　信号はまた赤のままで、本当に長い。
　…沈黙も長い…。
「…」
　どうにか体温も脈拍も正常値に戻りつつあったが、逆に低下していきそうでもあった。自分の可愛げの無さに、彼女を包む空気だけが濃い青へ変わり、南極まで連れていってくれそうな気配である。
　それに気付かない様子で、彼は再び前髪を掻きあげ、視線を彷徨わせながら言葉を降らせてきた。
「おまえと居ると、ほんとツイてないよな」
　降ってきたのは、雹（ひょう）ほどの威力を持っていた。何せ、小さな溜め息も付いていたから。
「…な…」
「こんな暑い中、買い出しジャンケンには負けるし、信号には掴まるし」
　折角の夏休み、二週間は補習で埋まっていた。いつもと変わりなく朝から夕方まで授業を受けている。そんな状況でいつしか生まれたのが、仲間内での『買い出しジャンケン』だった。よりによって「真夏日になるでしょう」という予報が的中したこの日、二人は負けたのだである。
　「あーあ、暑い暑い」
と呟く隣りで、
「それはこっちの台詞よっ」
と、いつも通りに返すのだが、見上げても合わない視線が、今度は悲しかった。
　彼は解襟シャツの胸元を引っ張ったりして風を送り、やはり信号を見ている。
　そうしながら、
「おまえが負けたんじゃねぇか」
　…これには返す言葉がなかった。
　というのも、このゲームは先ずジャンケンでチームを作り、代表一人が更にジャンケンし、負けたところが買い出し、というルールだった。
　二人はチームに決まると同時にジャンケンし、勝った木綿子が代表となるや否や、一回で見事敗北を決定させたのである。
　そのことを思い出したら、「…ごめん…」と謝るしかなかった。
「…」
「…」
　再び沈黙が広がり、「しゅわしゅわ…」だけが、やけに大きく響いた。
　目の前では車が次々停まっていく。
　もうすぐ、横断歩道が青に変わる。
「…炎天下に買い出し、の罰な」
　落ちてきた声に、知らないうちに俯いていた顔を上げた。
　今度も目は合わない。
「次の日曜、空けとけよ」
「…え？」
　訳が判らなくて見つめた横顔。
「…わかった。涼しいところにお供します」
　目が合わないのは呆れてるからじゃなくて。
　赤くなっていたのは暑さのせいじゃないみたいだ、と思ったのは、掴まれた左腕と、足早に信号を渡り始めたことに、気付いた時だった。　

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