◎◎キニナル1／今年の3歳牝馬、レベルは高いんでしょうか？◎◎

　スティルインラブの牝馬4冠か、それとも京都の外回りに変わってアドマイヤグルーヴの巻き返しか。これが今年のエリザベス女王杯の焦点のひとつのように言われてるが、でも、古馬と比べたとき、レベルはどうなんだろうか？
　現実的なことを言うと、たいていの場合、3歳牝馬・秋の時点では、強い馬でも古馬に入ると多分G3クラス。去年のファインモーションはまったく別格で（今年こそいまいち精彩を欠いてはいるが）、あの強さはまさに歴史的だった。
　さてそれで、三冠牝馬スティルインラブ。これは言うまでもなく、同世代同士のレースでほぼパーフェクトな戦歴を残してきた強豪だけど、はたして3歳牝馬全体のレベルはいったいどうなんだろうか？
　･･･ということが、先週、府中のユートピアSを見てから急に気になりはじめてしまった。レースには秋華賞8着だったメモリーキアヌが出ていて、こりゃ楽勝だろうと思って見ていたのだ。秋2回使われて3走目、ここに向けておそらく体調は上昇基調で、府中の準オープンならと思ったんだが。うーん、まさかの惨敗！あの負け方は、「レベル的にまだ通用しません」という感じだった。
　もちろんメモリーキアヌが3歳牝馬の能力基準になるわけではないが、秋華賞8着馬が準オープンであの惨敗はちょっと気になるところ。

　古い話だけど、あの超抜に強かったメジロラモーヌでさえ、3歳の暮れに挑戦した有馬記念では、まったく手も足も出なかったのだった。もちろん有馬よりはエ女王杯、ぐっとメンバー落ちるのは確かだが、それにしても3歳牝馬の秋、微妙だね～。

　フランス産の牝馬というとマジックナイト（JC2着、マグナーテンの母）を思い出すんだけど、古い？（笑）
　あの時（’91年）は勝ったゴールデンフェザントも凄かったが、マジックナイトの直線での切れ味も格別だった！　一緒に出走していたメジロマックイーンがまったくかすんでしまうほどで、世界には凄い馬がいるもんだね～と、心底感心したものだった。
　で、今年やってくる2頭、どうなんだろうか？
　予想されるハイペースになるなら、馬も鞍上も、流れと馬場にかなり戸惑うだろうから、ワタクシ的にはまったくノーマーク。ハイペースにならないとしても、京都の2200はかなり特殊なコースで、ラップ分析で見たとおり、最後にものすごい切れ味を要求されることになる。ヨーロッパタイプの競馬しか経験してない馬では、苦しいレースになるんじゃないかな？
　買うなら、遠征実績があって、イタリアやカナダで好成績を挙げてるタイガーテイルの方かな。

　ダンスパートナーが、1996年に1着、翌1997年に2着。そしてメジロドーベルが1998年と1999年を2連覇。さらにフサイチエアデールが1999年と2000年に連続2着。たった7年の歴史で、2回連に絡んだ馬が3頭もいる。
　2回連対できなかった馬では、トゥザヴィクトリーが2000年に4着、2001年にはその雪辱を果たして優勝。
　頑張っても、いつももう一歩足りないのがレディパステルだ。2001年に4着、2002年が3着。今年出てくれば3年連続の出走となる。
　今年出てくる中では、「エリザベス女王杯で2回連対」の資格を持つのが、まずローズバド。これは一昨年、2001年のレースをトゥザヴィクトリーの2着だった（去年は体調が整わず、8着）。ローズバドも、レディパステル同様3年連続の出走となる。そしてダイヤモンドビコー、これは昨年の2着馬だ。スマイルトゥモローは去年6着馬。
　牝馬の一線級は、実を言うと案外、層が薄いのだ。同じようなメンバーと戦って、体調のいいのが勝つ、というとさすがに言いすぎかな？
　レディパステルがいまいちこのレースで「もっと上」になれないのは、脚質的に「一気に爆発」ではなくて、「長い直線をどこまでもじっくり伸びてくる」のが持ち味だからだ。2ハロン限定の極限の切れ味比べでは、どうしても、少しだけ見劣りがしてしまう。同じような理由で、今年も多分苦しい。
　ハイペースになるなら、やっぱり4角まで一切動かないあの馬かなー？？

【ワンポイント】 このレースは騎手の腕も重要だが、やはりペースが支配するといった感じかな。

　スティルインラブの牝馬四冠チャレンジ、そして外国からの初参戦など、戦前の話題に事欠かなかった2003年のエリザベス女王杯。レースは騎手の見ごたえある駆け引きを堪能できて、G1にふさわしい白熱の一戦だった。

　最初の1ハロンは、意外にも、どのようなレース展開になるのかまったくの手探り状態。いつものとおり、ゲートが開くと矢のように飛 んで行くと思われていたスマイルトゥモローが、どうも「できればゆっくり、折り合いつけて」という構えなのだ。もともと、オークスを鋭く追い込んで勝った馬だし、息を入れずに超ハイペースで逃げまくってはつぶれる、といった最近のレースぶりよりは、折り合いをつけてじっくり行ったほうが、能力を発揮できるに決まっている。
　展開がやや微妙になりつつあって、全馬が「ほかの馬の出方を伺う」感じに、ソロッと最初のコーナーへ入って行こうとした。するとそこで、おう、来た来た！　やはりどうしても抑えられないのだ、スマイルトゥモロー！　じっくり行けたのは最初の1ハロンだけで、1コーナー手前で外から先頭に立つと、コーナリングでガッと一気に加速がついてしまっている。大観衆のどよめきを背に、鞍上吉田豊も諦め気味でさらにペースアップ、向正面入口では、いつもどおりのハイペースに流れは決まった。
　この間、1コーナー手前からここまでの3ハロンが、10秒8－11秒3－11秒3。スマイルトゥモローの出る中距離戦は、いつもスプリンターS並みの猛ラップだ。

　こうなると、このあとレース結果を大きく左右するのが、道中のポジションということになる。ハイペースをあまり前で追いかけすぎると、ゴール前必ずタレてしまうし、かと言って、3コーナー手前あたりで、もしも逃げる吉田豊がペースを落とすようだと、中団より後ろでは苦しくなるかもしれない。追走する騎手には、ペース判断と位置取りが難しいレースとなりつつあった。
　向正面では、スティルインラブが中団よりやや前のポジション。アドマイヤグルーヴは前にスティルインラブをおいて、これをガッチリとマークする形。ここまではほぼ秋華賞と同じだ。秋華賞ではこの並びのままで両馬がほぼ同時にスパート、結果的に、道中のポジションが前だったスティルインラブがそのままアドマイヤグルーヴの追撃を押さえ込んだというレースだった。エリザベス女王杯も、同じような展開になるのか？

　ポイントは、ペースにあった。
　スマイルトゥモローが演出したハイペースで、「あの流れでは、前々で競馬したとき、どんな馬でも最後の2～3完歩に翳りが出てしまう」ことを、武豊はおそら瞬時に察知していたのではないだろか。だからこそ、勝負どころの4コーナー手前、一瞬だけ、アドマイヤグルーヴに待ったをかけて押さえ込んだ。その間、時間にするとおそらくコンマ数秒以下。まさに刹那の、ギリギリの判断だった。

　彼はレース中、自分の横を流れていく風景の速さや、馬の呼吸から、ほとんど正確なラップを感じ取ってるではないかと思えてくる。
　淀の向正面、武豊にはいったいどんな景色が見えてるのだろう。