第７話 失われた楽園
透き通った綺麗な声が響き渡る。
それに答える物は誰もいない、答えれば思考を浸食されてフェストゥムの餌食になるだけだと知っているからだ。
蔵前が眼前に移るフェストゥムを睨み付けレールガンを放つ。
フェストゥムの右肩に当たり吹き飛ばす……しかし、フェストゥムの肉体はすぐに再生を開始する。
「全機戦闘開始！ フェストゥムとの直接戦闘はマークツヴァイとアーバレストに任せ我々は支援にまわる！」
マッカランの指示が飛びそれぞれが行動を開始する。
宗介のアーバレストがマークツヴァイの影から飛び出しボクサー散弾砲をフェストゥムへと放つ。
それはフェストゥムの周囲に展開する障壁に阻まれる。舌打ちし宗介はすぐにアーバレストを後方に跳ばす。
直後、先程までアーバレストがいた場所は黒い球体に空間毎飲み込まれ消滅した。
（これがワーム・スフィアか……厄介だな）
ワーム・スフィア。フェストゥムがおこなう攻撃方法の一つで空間毎、対象を消滅させるという物だ。
これを受けて無事な物など存在するはずもない……事実、この攻撃にミスリルの精鋭部隊が全滅したという記録もあるのだ。
「だが……一度見たからにはもう通用せんぞ！」
対戦車ダガーを抜きフェストゥムへと投げつける。
それと同時にマークツヴァイが腕分に収納していたナイフ状の武器、マインブレードを抜きフェストゥムへと飛びかかる。
「はっ！」
左手に構えたそれはフェストゥムの障壁を突き破りその首もとに突き刺さる。
直後、アーバレストの対戦車ダガーも胸部へ突き刺さる。
「っ！」
横に力を入れマインブレードの刃を降り、マークツヴァイはフェストゥムと距離を取る。
アーバレストも同じく距離を取り、その直後、折れたマインブレードの刃が爆発する。
この兵器は刀身を折って３秒後爆発するという時限爆弾になっている。折れた刃はカッターナイフの容量ですぐに新しい物が伸びる。
「やった……？」
『いや……まだだ！』
ジークフリードシステムを介して蔵前と“繋がっている”総士が叫ぶ。
その言葉通り、フェストゥムは爆発の炎と煙の中から一切の汚れ無き金色の体を表す。
『やはりコアを破壊しなければ無理か……』
忌々しげに呟く総士。
フェストゥムは体内にコアと言う物を持ち、それを破壊しない限り再生を続けるという厄介な特性を持っていた。
先程の攻撃ではコアに届かずフェストゥムの体に一時的なダメージを与えたにすぎない。
「チッ……アル！」
宗介は苛立ちを含んだ声でアーバレストに搭載されているＡＩ、アルに呼びかける。
『なんでしょうか、相良軍曹』
無機質な電子音で答えるアル。
宗介は間髪入れず今この場で最も必要であろう問いを口にする。
「ラムダ・ドライバを使えばフェストゥムを倒せるのか？」
『可能性は十分にあります。ただし、コアを撃ち抜いた場合のみです』
「成る程……十分だっ！」
宗介はボクサー散弾砲の銃口を向け、意識をフェストゥムと今から放つ銃弾に向ける。
（イメージだ……イメージ……）
そして散弾砲の銃弾がフェストゥムを障壁毎貫き消滅させる瞬間をイメージする。
引き金を引き、散弾砲の銃弾をフェストゥムへ放つ。
しかし、それはフェストゥムの障壁を貫く事も無く弾かれてしまう。
「くっ……アル、ラムダ・ドライバは作動していないのか！？」
『肯定』
「どうすれば発動させられる！」
『回答不能』
役立たずが……と心の中で吐き捨てる。
アーバレストにはラムダ・ドライバなる装置が搭載されている。
それがどのような物かは宗介も聞かされていないが操縦者のイメージを攻撃防御に反映するらしい事は解っている。
自分にアーバレストに乗れと命令が下ったのはカリーニン等もラムダ・ドライバならばフェストゥムを倒せる可能性が高いと思ったからに違いない。
しかし、肝心のラムダ・ドライバは自由に作動させる事が出来ない欠陥品……宗介がこの機体を嫌っている理由の一つでもある。
（気まぐれで動く武装など欠陥品以下だ……）
心の中で悪態をつきながらアーバレストの白い機体を走らせる。
一カ所にずっと留まっていてはワーム・スフィアの餌食となってしまう。
「このぉっ！」
蔵前のマークツヴァイも移動しながらレールガンをフェストゥムへと放っているが決定打を与える事は出来ずにいる。
支援にまわっているマッカラン、マオ、クルツもそれぞれに攻撃を行っているが通常のＡＳではフェストゥムの障壁を貫く事すら不可能に近い。
障壁を破るにはファフナーで格闘戦を挑むか障壁すら貫く程の威力を持つ攻撃……ラムダ・ドライバ等で攻撃するしか方法が無いのだ。
「このままじゃ……ジリ貧で負けっちまうぞ！」
狙撃と移動を繰り返し行っているクルツが叫ぶ。
持久戦となればこちらの負けは決定的となる……今の装備でフェストゥム相手には短期決戦以外無いのだ。
「ええいっ……」
歯噛みするマッカラン。
フェストゥムは透き通った美しい声で再び問いかける。
あなたはそこにいますか？
「状況は不利ですな……」
ＣＤＣで戦闘をモニターしているマデューカスが顔を渋くして呟く。
フェストゥムに決定打を与えられないファフナーとＡＳ部隊は敵の攻撃を避けるのでやっとと行った感じだ。
このままでは押し切られて負けるのは火を見るより明らかだろう。
「何か他に手はないのですか？」
「……ある事にはありますが」
公蔵は苦い顔をしながら呟く。
其処へ駆け足気味で文彦がＣＤＣへと入ってくる。
「すまん、遅くなった」
「いや……状況は見ての通りだ」
そう言いながら公蔵は手元のパネルを操作する。
文彦はモニターを見て状況を確認……今のところ何とか持たせているが不利な状況だ。
苦い顔をする文彦へ公蔵は話しかける。
「真壁、いいな？ 現時点での最適任者だ」
公蔵が操作していたモニターに何名かの名前と何かの数値が表示される。
その中の１人、最も高い数値の者の名前は真壁一騎と表示されている。
「……使うぞ」
その言葉に文彦は黙って頷く。
公蔵はすぐに手元の通信機でジークフリードシステム内の総士へと通信を繋げる。
「総士、聞いていたな」
「はい、俺が連れてきます」
公蔵の言葉に答えながら総士はシステムで繋がっている蔵前へと話しかける。
「蔵前、少しの間システムの接続を切る」
『えっ！？ ちょっと、この状況でシステム切るって……っ！』
「増援を連れてくる。１５分踏ん張れ！」
蔵前の返事を聞かず総士はシステムの接続を切断する。
座席を降下させ、システム内から出ると足早にＣＤＣルームを後にする。
「増援って……他にファフナー搭乗経験あるパイロットなんていないのに」
総士の言葉に悪態をつきながら蔵前はフェストゥムへとレールガンを放つ。
まぁ、ジークフリードシステムとの接続が切れてもファフナー運用と戦闘行動自体に余り支障はないのだが。
「１５分踏ん張れとか気軽に言わないでよ……」
こっちは敵の攻撃を避け続けて激しく動き続けている為、疲労が貯まってきている。
それに蔵前のパイロット適正はさほど高くはない……戦闘にしても何十何百という訓練を経てなんとか耐えれるレベルになった程度なのだ。
無論、今回が初陣であり余り長く戦闘を続ける自身はない。
「マーク・ツヴァイ！ 動きが単調になっているぞ！」
「っ！」
通信機から聞こえてくる声にハッとしその場から飛び退く。
直後、先程まで自分が立っていた場所がワーム・スフィアに巻き込まれ消滅する。
「このっ！」
お返しとばかりにレールガンを放つがフェストゥムの障壁に防がれダメージは無い。
マーク・ツヴァイの反対側ではアーバレストが散弾銃を撃っては逃げ、撃っては逃げを繰り返しているがそれも効果はない。
フェストゥムののっぺらぼうの顔がどことなく余裕の笑みを浮かべているように見えた。
アルヴィス施設内のシェルター……島の人々で非戦闘員や子供達は此処に避難させられていた。
学校の生徒達も此処に避難させられており、一騎もシェルターに収容されていた。
非戦闘員とはいえ、大人達は事情を知っており割と冷静だが何も知らされていないものが大半の子供達は地下にあった施設やさっきから伝わってくる振動に怯えている。
そんな中、一騎は落ち着いた様子でシェルター入り口近くの壁に背を預けていた。
（何だったんだ……あの声）
剣司との勝負の最中、いきなり頭の中に響いてきた妙な声の事を考える。
昔、何処かで聞いた覚えがあるのだが思い出せない。妙に透き通っていて綺麗な声だった。
「一騎君」
思考している時に声をかけられ顔をあげる。
其処にはクラスメイトの遠見真矢と彼女に連れられる形で歩く羽佐間翔子の姿があった。
「どうしたの？ そんなところでぼぉっとして」
「いや別に……二人もこっちに来てたのか」
「うん……此処、何なんだろうね」
そういいながら真矢はシェルターを見渡す。
島の地下にこのような施設があるなど思いもしなかっただけに驚きは大きい。
「俺もわからない。けど……大人達は何か知ってるって感じだった」
此処に来る途中の大人達の対応を思い出しながら呟く。
初めから此処の存在を知っているかのように落ち着いており、手慣れた様子で住民達をシェルターへと避難させていた。
等と思考していると、シェルターのドアが開き総士が入ってくる。
「皆城君」
総士はシェルターを見渡し、一騎の姿を見つけると早足で近づき側に立つ。
「一騎、おまえに頼みがある。一緒に来てくれないか？」
総士の言葉に一瞬怪訝そうな顔を浮かべるがすぐに壁から離れ、正面から総士を見る。
「……俺達を、何処に連れて行くつもりなんだ？」
「……楽園だよ」
そういう総士の言葉は何処か皮肉めいた感情が含められていた。
――あなたはそこにいますか？
その戦場に響く透き通った綺麗な声は今の彼らには鬱陶しいことこの上ない物だった。
フェストゥムの攻撃は少しずつ激しくなってきている。ワーム・スフィアを放つペースが上がり始め、更に腕を槍状に変化させ直接的な打撃を攻撃に加え始めた。
後方にいるマッカラン達はともかくとしても前線にいる宗介と蔵前はもはや完全に防戦一方となっている。
「チィッ」
ワーム・スフィアを避け宗介はアーバレストの散弾銃の弾倉を予備の物に取り替える。
これが最後の弾倉だ。これを使い切ると後は単分子カッターと頭部の機銃のみで戦わねばならない。
マークツヴァイのレールガンの残弾数は残り二発……今は右手で構えながらも左手に腰部に収納していた専用拳銃、デュランダルを構え攻撃に用いている。
「ったく……話には聞いていたけどこれほど鬱陶しい敵だとは思わなかったわ」
マオが忌々しげに吐き捨てる。
フェストゥムとの戦闘はこれが始めて……他の部隊が全滅しただの甚大な被害の上になんとか撃退しただのという事を聞いていただけだ。
それで厄介で鬱陶しい敵だと聞いてはいたが実際に戦うと話に聞いていた以上だ。
「これならあのＡＳと一対一でやりあったほうがまだマシだっての……っ！」
クルツも定期的な狙撃を行い、前線の二人を援護しながら吐き捨てる。
半年前の作戦で戦った赤いＡＳを思い出す。思えばそいつもこちらの攻撃が通用しない相手だった。
だが、ＡＳで人間が相手だと解っているだけフェストゥムよりは遙かにマシだ。
「チィッ……単独でミスリルの部隊を壊滅させたというのも頷けるか……」
マッカランは苦い表情で呟きながら４０ｍｍライフルで前線の二機を援護する。
「皆城君……１５分踏ん張れってもう１５分過ぎてるわよ！」
いい加減なことをいってジークフリードシステムの接続を切った総士に恨み言を吐く。
「こんの……っ！」
デュランダルの銃口を向け、発砲。
フェストゥムの障壁に阻まれ、弾丸は弾かれる。
「いい加減に……っ！」
宗介もアーバレストの散弾銃を向け、発砲。
ラムダ・ドライバを発動させようとするものの上手くいかず障壁に阻まれる。
「ええい……っ！」
相変わらず美味く作動しないラムダ・ドライバに苛つく。
すぐに右へ跳びフェストゥムの槍状に変化した右腕の突きを回避する。
その頃、一騎と総士はアルヴィス施設内の格納庫へと来ていた。
ここに来るまでに通った他の場所と比べ天井が高く、何かを固定するためのような大型の金具らしき物が幾つかある。
しかし、一騎は自分の正面にある物に視線を奪われていた。
「これは……」
水色の装甲を持つ巨大な人型のロボットが其処にあった。
「ファフナー……宝を守るために竜に姿を変えた巨人の名前だ。お前には、これに乗って欲しい」
「なっ……」
その言葉には流石に驚愕を隠せなかった。
こんな所に連れ出され、巨大ロボットを見せられて何かあるとは思ったがこれに乗れといきなり言われて驚くなと言うのは無理な話だ。
「無茶言うなよ総士！ 俺に乗れるわけ……乗れたとしても動かせるわけないだろ！」
「今は時間が無く、詳しい事は後回しになるが……お前なら動かせる」
断言するかのような強い口調の総士に一騎はますます困惑する。
「そんないきなり……なら、お前が乗れば」
「……乗れるものならとっくに乗っている」
途端に顔をそむけ、苦い表情を浮かべる総士に一騎は自分の発言を悔やむ。
彼は昔、自分のせいで左目に大怪我を負い完全に見えないわけではないが左目は殆ど失明状態だ。
そのせいでこのファフナーとかいうロボにも乗れないのだろう。
「……俺が、乗ればいいのか？」
次の瞬間、自然とその言葉が口に出た。
総士は顔を上げ、確認するように呟く。
「……いいんだな？」
その言葉に一騎はしっかりと頷いた。
ファフナーのコクピットブロックは機体の外にあった。
格納庫にいたメカニックを勤める大人達の指示に従い細長いカプセル状のコクピットブロックに乗り込む。
「この数値ならシナジェティックスーツ無しでも動かせるわね……じゃ、気をつけて」
「あ……はい」
セッティングが終了し、ハッチが閉じられコクピットブロックがクレーンで持ち上げられファフナーの腰へと挿入される。
それを確認したメカニックが通信を入れて指示する。
『手前に指輪みたいなのがあるだろ、其処に指を入れてくれ』
「指輪……？」
そう言われて見渡すとシートの手摺の先に赤いゼリー状の……何かの中に浮かぶように片方五つずつ、計十個の指輪があった。
一騎はスライムのような物に指を突っ込む事に抵抗を感じ、顔をしかめながらも指輪に指を通す。
同時に両肩と脇腹にもの凄い勢いでシートの裏にあった器具が叩きつけられるように接続させる。
「うわぁっ！」
服が破ける程の勢いで叩きつけられた器具により激痛が全身に走る。
「いってぇ……」
こんなの一言も聞いてないと不満を漏らす。
そんな彼の不満など梅雨知らずと言った感じに計器が作動し、モニター一面が緑色に染まる。
『一騎、聞こえるか？』
「総士？」
通信等の類ではなく頭の中に直接総士の声が響く。
次の瞬間、目の前に全身が薄い赤になった総士が映しだされる。
『今見えているのは単なるイメージだ……ファフナー搭乗中はジークフリードシステム内の俺と思考や感覚などを共有する』
そう言って総士は一騎の横につき、指示を出す。
『一騎、目を開け』
「目？」
『ああ、ファフナーはテレビや漫画のロボットのように動かす物じゃない。ファフナーはお前の体、ファフナーの目はお前の目だ』
意味が飲み込めなかったが自分がこのファフナーに変身したとでも思えば良いのかと思い、目を開く。
すると、緑一色だったモニターに外の様子が文字どおり瞼をあけた目のようにゆっくりと映しだされる。
ファフナーの視界が自分の視界のように、同じく手足や肌の感覚もファフナーと一体化したように感じる。
『出撃する、行けるな』
「ああ……多分」
その感覚に戸惑いながら一騎は上擦った声で答える。
一騎の乗り込んだファフナーを固定するクレーンが持ち上がり機体を水平にしてカタパルトへと移動させる。
ハッチが開けられ、海水が流れ込むと同時にファフナーの機体を薄いバリアが覆う。
『ファフナー・マークエルフ……発進！』
「くうっ！」
総士の言葉と共に、マークエルフの機体は弾き出されるかのように出撃した。
『蔵前』
「皆城君！？」
蔵前の感覚に総士の感覚が割り込んでくる。ジークフリードシステムが再起動したという証だ。
『遅れてすまない、応援を連れてきた』
「応援って……私以外にすぐ出れる人なんて……」
蔵前が言い終わるよりも早く海中から一機のファフナーが飛び出す。
水色の装甲を持つマークツヴァイの同型機、マークエルフだ。
「マークエルフ……誰が乗ってるの！？」
『アレに乗っているのは一騎だ』
「なっ……真壁君が！？」
彼の適正値の高さは知っているが訓練も無しに実戦投入するとはどういう事だと思う。
今はそんなことを言っている場合ではない事ぐらい解ってはいるが。
『蔵前、一騎のフォローを頼む！』
「わかったわ……もぉ！」
フェストゥムをデュランダルで牽制しながらマークツヴァイをマークエルフの側に近づける。
「真壁君、聞こえる？」
「その声……蔵前？」
突如聞こえてきたクラスメイトの声に一騎は少しばかり驚きの声をあげる。
出撃した時にもう一体、ファフナーが戦っていたのは見えたが乗っているのがクラスメイトなど誰が想像出来よう。
「蔵前、なんでお前が……」
「詳しい話は後っ！ 来るわよ！」
「えっ……うわぁっ！」
フェストゥムの右腕が真っ直ぐ伸び、二機のファフナーを狙う。
咄嗟に跳び、マークツヴァイは回避する。マークエルフはぎこちない動きでかろうじて回避する。
しかし、動きが鈍くフェストゥムの左腕の指が伸びた触手に四肢を絡め取られる。
「くそっ……思うように……動かねぇ……っ！」
フェストゥムは左腕を振り上げマークエルフを投げ飛ばす。
「うわああああああっ！」
「一騎君！ きゃあああっ！」
投げ飛ばされたマークエルフはマークツヴァイに叩きつけられ共に地面を派手に転がる。
フェストゥムは追い打ちを掛けようとするがクルツが咄嗟に狙撃で注意を逸らし、アーバレストが散弾銃を至近距離から放つ。
障壁に阻まれダメージはないが注意をファフナーから逸らすには十分だ。
「無事か！？」
「は……はい、なんとか」
「どうなってんだ……これ」
マークツヴァイの肩をかりマークエルフを立ち上がらせるがそれでも動きがぎこちない。
一騎も必至に動かそうとしているのだが言うことを聞かないのだ。
『一騎、ファフナーを感じろ、ファフナーと一体化するんだ』
「そんな事……言ったって……」
なんとか一人で立つ事は出来るが指一本思うように動かすことが出来ない。
感じろだの一体化だの言われても具体的にどういう風にすればいいのかわからない。
「一騎君、ファフナーは自分の体の延長線……自分の手足と同じ感覚で動かすの」
「自分の手足……」
蔵前のアドバイス通り、自分の手足を動かす感覚でファフナーの手足を動かしてみる。
すると、マークエルフの手足もそれに呼応し動き始める。
「動いた……」
「そう、その感覚を忘れないようにね」
まだまともにではないがだいぶ動かせるようになってきた。
『……行けるな、一騎』
「ああ、これなら！」
マインブレードを引き抜き逆手に構える。
マークツヴァイもレールガンとデュランダルを構える。
『一騎、蔵前のフォローに回れ。蔵前はアーバレストの援護を』
「わかった！」
「了解！」
同時に動き、蔵前のマークツヴァイと一騎のマークエルフが左右に展開する。
アーバレストはそれを確認すると散弾銃を構え、フェストゥムを牽制し注意を自分へ向けさせる。
「そうだ、こっちだ……っ！」
フェストゥムの注意がアーバレストにそれた所を狙い、マークツヴァイがデュランダルの弾丸を撃ち込む。
それに気づきマークツヴァイの方へ振り向いたフェストゥムの頭部にマークエルフのマインブレードが突き立てられる。
「うわあああっ！」
マインブレードを力任せに深く突き刺す。
負荷に耐えきれずマインブレードの刃が折れ、マークエルフが尻餅をつく。
直後に刀身が爆発。フェストゥムの頭部を吹き飛ばす。
「今……っ！」
蔵前は即座にレールガンを構え、フェストゥムの頭部へと放つ。
直撃、爆発。フェストゥムは大きく仰け反り浮いている体が地面に落下する。
「やったのか！？」
「まだだ！」
爆煙に包まれたフェストゥムの頭部がゆっくりと再生を開始する。
いい加減、鬱陶しいにも程がある。宗介は苛立ちを隠しもせずフェストゥムへと銃口を向ける。
「化け物が……くたばれっ！」
ボクサー散弾銃から弾丸が放たれる。
淡く白い光に包まれた弾丸はフェストゥムの障壁を難無く突き破り、胸部を吹き飛ばす。
吹き飛ばされた胸部から虹色に輝く球体が顔を覗かせる。
『あれがコアだっ！ あれを潰せば……っ』
「っ！」
総士が言い終わるよりも早く、一騎のマークエルフが刀身を新しく伸ばしたマインブレードを振りかぶりフェストゥムへと飛びかかる。
「うおああああっ！」
虹色のコアにマインブレードが突き立てられる。
フェストゥムが藻掻くように左腕を振り上げる。一騎は更にマインブレードを振り上げ何度もコアに突き立てる。
やがて、コアから光が消えフェストゥムの黄金の体が黒く変色する。
『一騎、離れろ！』
総士の声で咄嗟にマインブレードを手放し、後方に跳ぶ。
それから一瞬遅れてフェストゥムの体はワーム・スフィア現象を引き起こし消滅する。
「や……やった……」
「……任務完了か」
蔵前と宗介から力が抜け、マークツヴァイはその場でへたり込み、アーバレストも跪き機能を停止させる。
後方で援護を行っていた３機のＭ９も同様だ。マークエルフだけはその場に立ち尽くしたまま呆然としていた。
「……」
『一騎、ご苦労だった』
「あ……ああ……」
総士の言葉も何処か上の空で答え、一騎は呆然と自分の手を観る。
成り行きのような形で此処まで来たがまだ実感がわかない。冷静になるとなんで島にこんなロボットがあってあんな敵がいるのか訳が解らない事だらけだ。
だが、一つだけ分かっている事があった。
フェストゥムのコアにナイフを突き立てた瞬間、なんとも言えない優越感に満たされた事だ。
「……どうなったんだ、俺」
一騎は呆然としながらも、決して不愉快ではなかったあの感覚を名残惜しくも感じていた。
アルヴィス医務室。
ベットの上、静かに寝息を立てているリーアの瞼がゆっくりと開かれる。
「…………」
上半身を起こし、呆然と周囲を見渡す。
見覚えのない場所。しかし、そんな事はどうでも良かった。
「……私……なんでこんな所で寝てるの？」
何故にこんな所で寝ていたのか覚えていない。
確か、何処かの学校にいたような気がするのだが……。
「……うぅん……思い出せない」
とりあえず時間が立てば思い出すだろうと思いベットから降りる。
「さてと……本当に……此処、何処？」
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