つ・ぶ・や・き

　新茶が出回る季節です。まさに新緑の色に澄んだ緑茶は、世界で最も美しい飲み物だと思います。世界で主流となっている紅茶や烏龍茶などの発酵茶でなくあえて緑茶を好んだのは日本人の美意識ゆえかもしれません。
　ところで新茶はなぜ美味しいのでしょうか。新米と一緒で新しく新鮮だから？いいえ違います。確かにお茶は生鮮食品と言われ、買ってきたらなるべく早く飲みきるのが良いのですが、収穫地では基本的には新茶でなくとも摘んだその日に加工してすぐに出荷されます。お茶は普通年4回収穫期があります。産地によって違いますが、５月頃、６月頃、７、８月頃、９月頃というふうに春から秋にかけて摘まれ、冬はお茶の木は、お休みです。このお休みの間に春に備えてじっくりと養分を貯えたお茶の木は、春の訪れに一気に生命のエネルギーを開放し、新芽を芽吹くのです。これが新茶です。冬の間に貯えた養分をたっぷりと含んでいるから新茶は美味しいのです。年の初めに収穫されるお茶なので一番茶とも呼ばれます。
　新茶のそれも一芯二葉の新芽から作られた高級茶葉を、作ってすぐに味わえるこの季節だけの贅沢はそうそう庶民にできるものでもないですが、年に一度くらいは奮発して日本人に生まれた喜びを満喫してみたいものですね。

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