JEDIMANの瞑想室

プロローグ

薄汚れたニューヨークの裏道を颯爽と歩く男がいた。
どこぞの考古学者兼冒険家を思わせる茶色の帽子をかぶり，不精髭を生やしている。
どことなくにやけた顔を左右に振り，掘り出し物は無いかと周囲の薄汚れた屋台に目を走らせていた彼は，くたびれたジーンズにしっかりと巻き付けたすりきれたベルトに左手をつっこみながら，側にあったオレンジを満載したリアカーに近づくと，売り子の少年に50セントを投げ，一個オレンジをとり，皮も剥かずにかじりついた。
皮に果肉や汁の混じり合った口内から器用に皮と種を吐き出す。
男は帽子をかぶり直すと，道の先に建つ巨大な施設に目を向けた。
白く味気ない建物で，屋上にはアメリカ国旗が強い風を受けてバタバタと音を立てながら翻っている。
男は少し不安げに、脇に挟んだ茶封筒に目を向けた。
ここには，彼が4年の月日をかけて研究した事についての論文がある。
男は意を決したかのように頷くと，＜アメリカ合衆国立生物学総合研究所＞と書かれた施設の門をくぐった。

『銃はいいよ。撃った時，手に伝わる衝撃。鼻腔をくすぐる硝煙の香り。銃口から吐き出された銃弾の閃き。照準の中で血を噴き出しながら倒れる敵。最高だ』
『おい，ドク，クレイジーを黙らせろ。ここが戦場と言う事を忘れるな』
『へへ，隊長，うまいですね。まさに船上の戦場でさあ』
「クレイジー，いいかげん黙ってくれ」
クロウは通信機から聞こえてくる声に対してイライラと言いながら，手元の銃の調子を確かめた。
ペアを組んだジェイクが彼の後ろで神経質に体の位置を変える。
2人の特殊防護服やヘルメットが擦れ，わずかに音がした。

突入準備

『よし、状況を再確認する。テロリストどもが人質とたてこもっているのはこの船の大広間。第一扉からはオレとマイク、第二扉からドクとクレイジーが突入しろ。クロウとジェイクは第三扉だ。ジョージとナッドは既に救出した人質の保護と、我々が殺られた際の敵の殲滅を頼む』
『んなこたぁわかってます。さっさと突入して奴らの顔を恐怖に歪めてやりましょう』
クレイジーの興奮した声が聞こえる。
隊長は無視して続けた。
『敵はこの大広間突入の中だ。人質の事を憂慮して、今回はフラッシュ・グレネードを使う。オレの合図で突入しろ』
「了解、サー」
クロウはそう言うと懐から小型のグレネードを取りだし、大広間への扉のちょうつがいにセットし、導線をすぐ側まで引いた。
心臓の高鳴りが聞こえてくる。
汗が額をひっきりなしに流れ、口に到達してしょっぱい味を彼に感じさせる。
クロウは手元の軽マシンガンを見て少し考えると、マシンガンを背中に回し、腰からハンドガンを抜いた。軽マシンガンだと、人質まで巻き込むかもしれない。
弾倉を素早くチェックし、ターニング・ポインターを起動する。
銃口のすぐ下についたポインターが点き、向こうの壁に赤い点をつける。
クロウは満足げに頷き、背後に控えたジェイクを見た。
ジェイクが頷く。
クロウは口元のインカムに囁いた。
「クロウ、ジェイク、スタンバイ」
『よし。５秒後に突入する。５・４・３………』
突然、爆音と共に足元が揺れ、リズミカルな銃声と悲鳴が聞こえてきた。
『隊長！クレイジーが勝手に突入しました！』
ドクの叫び声が聞こえる。
隊長が舌打ちし、ドクに怒鳴った。
『ドク、クレイジーを援護しろ！……奴が血に飢えて人質まで殺さんようにな。突入せよ！GO、GO、GO！』

困惑しながらも

クロウはスイッチを入れた。
扉が爆音と共に木端微塵になる。
クロウはハンドガンを構え、煙を突き抜けた。
円形の大広間の中央には、テロリスト達と人質の集団がいた。
大広間には麗美なクロスをかけられた机が並び、豪華な食べかけの料理が所狭しとひしめいている。
クロウはその机を惜し気もなく蹴り飛ばした。
豪華な料理が宙を舞う。

突入

クロウは机を盾にしながら、引き金を引いた。
バスバス、とやや軽い音をたてて弾が２連射され、テロリストの１人の肩を貫いた。
テロリストが痛みの声をあげ、うずくまる。
ジェイクがばらまかれた料理の散乱する豪奢なペルシャ絨毯の上を走り、敵に体勢を立て直す間を与えずに、ショットガンを撃った。
ドゴン！
という重い音と共に、テロリストの１人が腹を撃たれ、吹っ飛んだ。
クレイジーが軽マシンガンを撃ちまくりながらテロリストに突進している。
その側ではベテランのドクが、ハンドガンで敵をうまく牽制していた。
クロウは体勢を立て直そうとするテロリスト達にハンドガンを連射して牽制しながら、側にあったロブスターを掴むと、バクリ、と食いちぎった。
隊長であるザーンとマイクがハンドガンを撃ちながら大広間に乱入してきた。
テロリストも事前に築いたバリケードに隠れ、反撃している。
こりゃあ、長くなりそうだな……。
クロウがそう思いながら子羊の骨付きステーキに手をのばしたその時、栓を抜かれた手榴弾がテロリストのバリケードの前に落ちた。
『ちょっ………！マジかよ！？』
ジェイクが混乱して叫んだ途端、手榴弾が起爆した。
爆発がバリケードに使われていた机を吹っ飛ばし、ペルシャ絨毯に大きな穴を空ける。
『バカ！クレイジー！人質を巻き込むつもりか！？』
隊長、ザーンが驚愕に満ちた声でクレイジーに向かって叫ぶ。
だが、クレイジーはそしらぬふりで軽マシンガンを撃ちまくった。
スコーピオン・マシンガンを撃っていたテロリストが２人、悲鳴をあげて倒れる。
だが、クロウには人質の女性も床に倒れるのが見えた。
「クレイジー！よせ！」
クロウは叫びながら、すばやく照準を合わせ、ハンドガンを撃った。
銃弾がクレイジーの軽マシンガンに当たり、大きな反発音を響かせる。
クレイジーがぎょっとして動きを止めた。
クロウの狙撃能力には、ずば抜けている物があった。
クレイジーに気をとられていたテロリストの１人に、ジェイクが腰からグルカナイフを抜き、飛びかかった。
「うわあああああああ！」
テロリストが悲鳴をあげながら、手にしたピストルを連射する。
しかし、ろくに狙いを定めずに放たれた銃弾はジェイクの防護服に遮られ、無害に床に落ちた。
ジェイクがナイフをテロリストの肩に埋め、悲鳴を上げた敵の首をぐいとねじる。
ゴキッという音と共に、テロリストはぐにゃりと力無く床に崩れた。
「ちきしょう！」
別のテロリストがショットガンをジェイクに向ける。
だが、指が引き金を引く前に、彼の心臓はザーンとマイクのハンドガンにぶち抜かれていた。
胸から大量の鮮血が飛び散り、人質の上に降り注ぐ。
人質の悲鳴が響いた。
銃声と共に、テロリストがまた１人倒れる。
「くそっ！」
最後のテロリストが人質の中から幼い少年をつまみ上げ、銃を突きつけた。
「銃を捨てろ！さもないと、このガキを殺――」
テロリストが最後まで言う前に、クロウが引き金を引いた。
軽い銃声と共に鉛玉が銃口から放たれ、空気を切り裂き、テロリストの頭を貫いた。
場に静寂が下りる。
テロリストの眉間の小さな赤い穴から、血が一滴、こぼれ落ちた。
次の瞬間、力を失った男の体は床に崩れ落ちた。
「殲滅、完了」
クロウは豚の丸焼きから肉をむしり取りながらつぶやいた。

『本日正午より豪華客船〈エンパイア・オブ・クインテット〉を占拠していたテログループは、先程制圧された模様です。人質一名が肩に深い傷を負っていますが、残りの人質12名はいずれも軽傷との事。警察は連続テロへの警戒を呼び掛けています………』
男はしきりに無精髭をかきながら、待合室でラジオを聞いて待っていた。
手は汗ばみ、顔は緊張でひきつっている。
男は狭い部屋を行ったり来たりしたかと思うと、茶封筒から厚い論文を取りだし、一通り目を通した。
時間が刻々と過ぎていく。
男はイライラしているかのように貧乏ゆすりし、爪を噛んだ。
クセなのか、爪には歯形が残っている。
その時、唐突にドアがノックされた。
男は思わずビクンと体を振るわせると、かすれた声で訊いた。
「は、はい」
「アーサー・ホーク教授？」
男の声が聞こえてきた。
「あ、ああ」
「どうぞ。時間です」
アーサーは茶色の帽子を取って脇に挟むと、遠慮がちに外へ出た。
「こちらです」
青年が先に立って歩き出した。
味気の無い、白く、単調な廊下を歩いていく。
アーサーは汗をかきながら、手にした茶封筒を落ち着きなく人差し指で叩いていた。
薄暗い蛍光灯の弱々しく不健康な光が照らす不気味な廊下に、２人のブーツの音が響き渡る。
果てがないのではないかと錯覚する程の長い間白い廊下を歩いた後、青年が突然立ち止まり、廊下の突き当たりのドアを示した。
「こちらになります」
アーサーにはこのドアと今まで通りすぎてきたドアと、まるで違いがわからなかった。
だが、青年の言う通り、この先はこの研究所の発表場だろう。
アーサーはくたびれたジーンズを引っ張り上げ、襟元を正すと、汗をかいた手でちょうつがいを握った。
ひんやりとした冷たさが心地よい。
アーサーはつかの間迷った。
もし自分がこの研究を報告すれば、国から何らかの干渉があるに違いない。
最悪、暗殺。
アーサーはしばらく迷った後、深呼吸して心を落ち着かせると、ドアを一気に開いた。
それは、人類史上最悪となる１０年間の始まりだった。

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