chapter4

Last G uardian

chapter4「Tactics」

レドナ（ん・・・ここらへんのはず）

神社に到着したレドナは、ニュースで放映された場所に居た。
たしかに、眼前にあるはずの魔法陣は綺麗さっぱり消えていた。
しかし、レドナの目には別のものが映った。
地面に亀裂が入っている。

レドナ(先客が壊してくれた・・・？)

かがんで、その亀裂を指でなぞる。
まだ、少しぬくもりがあることから、破壊されて間もないことが分かった。

レドナ(破壊する手間が省けたのはいいが・・・・。
　　　　なんか後味わりぃな・・・)

怪しまれないように、直ぐにレドナは引き返した。
あまり長々と居て、誰かに見られたとなれば危険だ。
用件が済んだら直ぐに帰る。
優等生のような言葉だが、レドナたちにとっては、存在を守る言葉だった。

家を出てから、12分後、レドナは再び家の前に着いた。

レドナ「だいま～」

玄関を開け、中に入る。
明かりはついているが、返事が無い。
不思議に思い、レドナはそのまま居間に入った。

香奈枝「あ、暁ちゃんお帰り」
フィーノ「お疲れ様です、レドナさん！」

やっと、気づいた２人がレドナに声をかける。

レドナ「だいま。
　　　　で、２人は地図広げて何してんだ？」

見ると、サインペンで地図の所々がマークされていた。

フィーノ「さっき、レドナさんが破壊しに言ってる間、広範囲の探索魔法をかけてみたんです。
　　　　　そしたら、また魔法陣がいろんな場所で反応しちゃって」
香奈枝「だから、フィーノちゃんの証言をもとに、地元の私が場所を推測してたの。
　　　　それを、これにかいてたのよ」

そういって、香奈枝がレドナに地図を渡した。
それと、フィーノが広範囲の探索魔法を使えるのには驚きだった。
しかし、まぁ無理も無い、レドナと違い魔法系の指導を受けてきているのだから。
だが、それに伴う体力消費は馬鹿にならないだろう、どこかフィーノが疲れているのはそのせいだろう。

レドナ「サンキュー、御袋、フィーノ」

こういった手助けは、レドナにとっては非常に有り難く、嬉しいことだった。
改めて地図を見ると、神社を含むマークが６個。
それぞれ、場所はバラバラ、統一性は一切見られない。
商店街のアーチ、市営アパートの公園、神下中央公園。
住宅街のガードレール、デパートの屋上、そして、神下神社。
そこで、レドナは先客について思い出した。

レドナ「あ、そういえばこのテリトリーに入ったのってフィーノ以外居るのか？」
フィーノ「えっ？いえ、私だけですけど」

いきなりなにを、と云うようにフィーノが答える。

レドナ「さっき見てきたら、魔法陣が破壊されてたから、同業者がいるのかって思ってさ」
フィーノ「そ、そうだったんですかぁ！？」

フィーノが驚きの声を上げる。

レドナ「もしかして・・・反エク・・・？」
フィーノ「そうだとしたら、少々厄介ですね・・・」
香奈枝「反エクって、あの同じガーディアンの別組織よね？」
レドナ「あぁ、奴等の目的もシュナイガーの排除だから、納得がいく」

反エクというのは、反エクステンド機関の略だ。
その名のとおり、エクステンドのやり方に不満を抱くものたちの集まり。
直接的にエクステンドを攻撃することはない。
稀に協力しては、同業者として同じくシュナイガーを討伐する。
稀にガーディアン対ガーディアンでやりあうときもある。

レドナ「いずれにせよ、明日は全て破壊しにいく。
　　　　・・・っと、後で真と香澄にも頼んでおくか」
香奈枝「そっか、明日は暁ちゃん達の学校は午前中で終りだったわね」

先日貰ってきたプリントを見て、香奈枝が言う。
明日は、教員が研修を受けるために、学校は午前中で終る。
そのチャンスを見計らっての破壊計画だ。

レドナ「あぁ、なるべく報道される前に手を打っておきたいし」
香奈枝「そう考えると、暁ちゃんはラッキーボーイかもね、ふふっ」

可笑しそうに、香奈枝が言った。

レドナ「じゃあ、ちょっと真と香澄に連絡してくる」

微笑み混じりにそう言って、レドナは自室に戻った。

翌日。
神下中学校３年の教室で、真と香澄とレドナはいつになく真剣な表情で会議をしていた。

真「で、その魔法陣を破壊する時に、誰か来ないか見張っとけばいいんだな？」
レドナ「あぁ、大方そうなるな。
　　　　ま、それだけじゃないけど」
香澄「たしかに、ここらへんは人通りが多いからね～」
真「それを考えると、こっちの道を通っていったほうがいいぜ。
　　この時間帯だと、あんまり人通らないし」

住み慣れている自分の街の特徴を参考に、策を練っていく。

レドナ「じゃあ、こっちの魔法陣を後回しで、先に公園の方に行くか」
香澄「うん、それがいいと思うよ」

地図を３人で囲んで、作戦の確認をする。
意見を言い合いながら、最終的結果を出してゆく。
魔法陣と魔法陣の間の最短ルートの算出。
人通りの少ない時間帯の合わせ。
提案は真と香澄。
計算と承認はレドナという役割は、以前からずっと変わってなかった。
そして、最終結果が出たと同時に、ホームルーム開始のチャイムが鳴った。

一方、鳳覇家では。
フィーノが、香奈枝の掃除の手伝いをしていた。

香奈枝「フィーノちゃん、休んでてもいいのに」
フィーノ「い～え～、居候させていただいてるぶん頑張りますよ！」

そういって、雑巾片手に棚を拭いていった。

香奈枝「ほんと、助かるわ、ありがとね」
フィーノ「いえいえ～！」

嬉しそうに言う香奈枝に、フィーノも笑顔で答えた。

香奈枝「そういえば、私もう少ししてから仕事にいかなくちゃいけないけど・・・。
　　　　たぶん、暁ちゃんもすぐに帰ってくると思うから、すこしお留守番いいかしら？
フィーノ「お任せあれ、お母様～」

胸をポンと叩き、自信満々に言う。
それを見て、香奈枝も笑顔で頷いた。
そして、一気に掃除を終らせるべく、２人は張り切った。

香奈枝「あ、それと昼食は暁ちゃんが作ってくれるから心配しなくていいわ」

PM12:35。
帰りのホームルームのチャイムが、神下中学校に響いた。
帰り支度をするレドナと香澄。
それとは、別の行動をしている真。

レドナ「真、そんな置き勉してよくばれないな」

呆れた口調でレドナが言う。

真「まぁ～な、とりあえず、先公の机の中に入れとけば、街灯下暗しで大丈夫っと！」

答えながら、真は担任の机の引き出しに教科書を入れ、閉めた。
真のこの行動は、バレるかバレないかの境界線だが、バレた例は無い。
頭脳戦というよりは、ずる賢い作戦である。

香澄「それって、灯台下暗しじゃないの？」
レドナ「それに、街灯は真下もけっこう明るいし」
真「どーでもいいじゃないかぁ！さ、帰ろうぜ」

２人の鋭い突っ込みを軽く流して、真が数冊の教科書しか入っていない鞄を肩にかける。
やれやれといった感じで、レドナと香澄も鞄をかけて、教室を出た。

レドナ「あ、そういや今日、御袋いないから昼飯俺ん家で食うか？
　　　　飯食いながら作戦立ててもいいし」

帰り道、唐突にレドナが訊ねた。
なにかとそのほうが、レドナにとっても効率がよかった。

真「お！暁の激ウマ料理食えるんなら俺行くぜ～！」
香澄「うん、私も！」

２人は嬉しそうに同意し、鳳覇家へと向かった。
そして、玄関前でレドナは酷く後悔した。

レドナ「あ！！」
真「ど、どうした暁？」

フィーノの事をすっかり忘れていた。
今更帰ってくれともいえない現状。
しかたなく、レドナは２人に打ち明けようとして、玄関のドアノブに手をかけた。

レドナ「ん？いや、なんでもない・・・・ははは」

苦笑と冷や汗をかきながら、レドナは玄関に入った。

真「おじゃま～」
香澄「おっじゃましまーす」

続いて、２人も入ってくる。
そして、居間に入っていった。

フィーノ「あ、レドナさん、お帰りなさ～い。
　　　　　あら、そちらは？」

居間に入るなり、フィーノが声をかけてきた。
そして、第２文目には、やっぱりと言っていい感じで、真と香澄の正体を探りに来た。

レドナ「だいま、こっちは高田真で、こっちが青山香澄。
　　　　２人とも破壊作戦の協力し―――」
真「初めまして！！俺、高田真、１５歳です！！」

レドナの発言を妨げる大声で、真がフィーノに握手を求めた。
その行動を阻止したのは、香澄だった。
有無を言う前に、すぅっと手が伸び、真の制服の襟元を掴む。

香澄「ご、ごめんね、騒がしい奴で。
　　　私、青山香澄、よろしくね」

そのまま、首をつかまれた真を、レドナに引き渡した。
ドスン、と重い音が部屋に響き、真は沈黙した。

フィーノ「申し遅れました、フィーノ・ラライドと申します。
　　　　　今はちょっとわけあって、レド・・・・・あれ？」

途中まで言いかけて、フィーノが疑問の眼差しをレドナに向けた。

フィーノ「さっき、破壊作戦の協力って言ってませんでしたっけ？
　　　　　ってことは、お二人もガーディアンなんですか？」
レドナ「いや、２人には世話になってるし、情報も必要だからいろいろと教えただけ。
　　　　大丈夫、２人とも信用できるし、何かあれば俺が責任取る」

フィーノは納得した様に頷いた。
それを、確認すると、レドナは鞄を放り投げて台所へとたった。

レドナ「あ、御袋からは"昼食は暁ちゃんが作ってくれるから心配しなくていいわ"って言われてるだろ？」

冷蔵庫の中身を確認しながら、レドナが尋ねた。

フィーノ「はい、一言一句違わずにそう言われました～」
レドナ「ん、了解。
　　　　じゃ、香澄も真もちょっと寛いでてくれ」

香澄が頷き、地面に倒れたままの真も起き上がって、テレビ前のソファに遠慮無く座った。
逆に２人には、鳳覇家での遠慮はマナー違反と化している。
ただ単に、この家の者は気が合うというか、堅苦しいのは嫌いな性質である。

高速で、レドナは冷蔵庫の中身を確認し、卵数個と、にんじん、グリーンピース、コーンを取り出した。
そして、別の場所からケチャップを取り出し、炊飯器の中身を確認した。

そこから、神業とも言うべき手さばきで、卵を焼いていき、野菜を切る。
調理開始６分、あっと言う間にオムライス４人前が完成した。
レドナの神業的調理法の裏には、香奈枝の仕込みがあった。
香奈枝曰く、ご飯を作ってくれる子供は頼れるしカッコいいとのことで、半ば強制的に料理を学ばされた。
要領の良いレドナはすぐに覚えこみ、いまや神業に到達するまでになった。

できたオムライスを御盆にのせ、テーブルに運んだ。

真「おぉっ、まってました！！」
香澄「ほんと、暁君って料理上手だよね～」
フィーノ「さっすがレドナさん！」

運ばれてきたオムライスを見て、口々に言う。

レドナ「べつに好きでやってるわけでもねーし、できることに越したことは無いし」

もっともの意見を言って、スプーンを４匙食器棚から取り出した。
と同時に、昨夜香奈枝とフィーノが書いてくれた魔法陣の位置付きの地図も取った。
４人で、その地図を囲む形で椅子に着く。

レ、フ、真、香「いっただきまーす」

スプーンを動かしながら、レドナは簡単に作戦内容を説明した。

レドナ「ん・・・、じゃ、最初は住宅街のガードレールと、市営アパートの公園。
　　　　飯を食い終わったらここを叩く。
　　　　飯時は外に出る奴は少ないからな」

再びスプーンを動かして、オムライスを口に運ぶ。
その間、理由付きで説明される作戦内容に３人は地図を見ながらコクンと頷いた。

レドナ「で、次は神下中央公園。
　　　　さすがに昼時、ここは痛いかもしれないが、幸い公衆トイレの裏だからバレにくいだろう。
　　　　香澄とフィーノで周辺を見張っていてほしい。
　　　　後は真と俺とが出てくれば、不自然はない」

スプーンの柄を、公園の部分を指してから、そのスプーンを左に移動させた。
３人の手はスプーンを動かしながらも、目はしっかりとレドナのスプーンの柄を追う。

レドナ「次に普通に行くと、商店街が当たるわけだが・・・。
　　　　ちょうどここに行き着く時間にはタイムセールが始まっている。
　　　　ここ１つのために、全部の計画を後倒しにすることはできないから・・・」

一度は商店街の入り口をさしたスプーンの柄が下に降下する。
すぐしたのデパートの付近で、それは止まった。

レドナ「タイムセールで客は向こうに行ってるがら空きの隙を突いて、デパートの屋上を狙う。
　　　　あそこの上は立ち入りは自由なはずだから、そこの魔法陣を破壊した後に一旦屋上に留まる」
フィーノ「え、留まってたら危ないんじゃないんですか？」
香澄「それに、タイムセールの時間は短いよ」

フィーノと香澄の意見に頷くが、再びレドナは説明を続けた。

レドナ「たしか、デパート内の１００円均一には手ごろなプレートあるし。
　　　　"掃除中、立ち入り禁止"とか」
真「まさか、パクるのか？」
レドナ「ばーか、税込み１０５円ぐらいデパートにくれてやるよ」

冗談交じりの真の笑いながらの発言に、レドナも笑いながら答える。
そして、説明は再開された。

レドナ「で、ここでそのプレートを買って、屋上に掛ける。
　　　　そしたら、誰も入ってこないだろう。
　　　　そこで、休憩と商店街の客の引き具合を見て、フェンス上から射撃攻撃で破壊する」
真「でも、爆発音とかならないか？」

確かに、異次元の武器であっても効果音までかき消す能力は無い。
しかし、レドナはこのようなミスを落とすわけはなく、策を練っていた。

レドナ「そこで、フィーノと連携して行う。
　　　　撃ったと同時に、フィーノには氷結魔法を最小限の大きさでかけてもらう」
フィーノ「コーフィアですね、了解ですっ！」

コーフィアとは、レドナの言った氷結魔法である。
一時的に、対象とした物体を氷結させる。
無論、爆発さえも氷結させてしまえば、空気の振動を防ぐことができる。
つまり、音を遮断というまえに、発信源を黙らせるのである。
後は、氷結を解除してやれば、それにて爆発音無しの爆破は完了だ。

レドナ「ん、頼んだぞ。
　　　　それが成功したら、今日の作戦は終りってことで。
　　　　終ったら、報酬として、俺の奢りでデパートのゲーセンで遊んでいこっか」
真「おっ！ますますやる気でてきたぜ！」
レドナ「やる気の出しすぎでしくるなよ」

苦笑しながら、レドナが言って、後は食器を空にするだけの作業に移った。
簡単、上手い、絶品の料理を数分で食べ終わり、一休みしてから、真と香澄は外に出た。
自分の家から、自転車を取りに行くためである。

レドナ「あっ」

一緒に外に出たレドナが、声を上げる。

レドナ「フィーノのチャリ、無かったんだっけな・・・」
真「そっか・・・暁、ニケツすっか？」
レドナ「いや、大丈夫、俺にはもう一個"愛機"があるからな」

笑いながら、レドナが言った。

真「久々に暁の神級テクが見れるっつーわけか」

意味を理解した真もニヤリと笑い返した。

数分後、真と香澄は自分の自転車を持って、再び鳳覇へと集合した。
フィーノは、レドナの訓練と共にレドナの自転車に乗っていた。
歳も歳なので、簡単に扱えこなせるようにはなった。
さすがに、ウィリーなどという過激な技は使えないが。
来たのを確認すると、レドナは裏庭に回って、一枚の板を取ってきた。
そう、スケボーである。

レドナ「とりあえず、俺がチャリのペースにあわせるから、普通にこいでてくれ」

そういって、４つの車輪を地面にたたきつけた。

真「じゃ、いっきますか～！」

真が、ペダルに足をかけて、思いっきり踏み、加速する。
その後に、２人が続き、真の真横にレドナがついた。

真「にしても、暁がスケボー使うの、久々じゃね？」
レドナ「なーに、数週間ぐらいで鈍る腕じゃねぇよっと」

ちょうど、少しの段差を軽くヒョイと飛び越えた。
自転車では無視できる範囲だが、スケボーの車輪では痛い所。
どちらかといえば、ジャンプでかわす方が良かった。

そのまま４人は、最初の目的地、住宅街へと向かった。

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