駒ヶ根市にある養命酒の駒ヶ根工場に、素晴らしい芍薬（シャクヤク）のお花畑があると聞いて、家内とご両親を誘って出かけてきました。

養命酒を飲んだことはなくとも、「女は７の倍数、男は８の倍数・・・」のテレビＣＭでお馴染みの方も多いでしょう。実は養命酒は、４００年以上前から飲まれている超ロングセラー商品なんだそうです。

養命酒駒ヶ根工場は、３０００ｍ級の山々が連なる中央アルプスの山麓に抱かれた標高８００ｍの高原にあり、広さ３６万平方メートル（東京ドーム８個分）と言う広大な敷地の７０％が森林で覆われているとのことです。

養命酒健康の森１ posted by (C)Nao

駐車場に車を停めて、まず向かった先は、かつての酒蔵を移築・改装したというこの記念館。緑の木々の中に建つ、白壁のとても風情のある建物でした。

養命酒健康の森２ posted by (C)Nao

中に入ると、最初にこの壁の飾りが目を引きました。
これは養命酒の商標である「飛龍」ですが、これにはこんなエピソードがあるようです。

養命酒健康の森３ (C)Nao

養命酒が製造開始されたのは、ちょうど江戸幕府が開かれた頃の１６０２年。
そして１６０３年には徳川家康に献上され、このとき家康から、「天下御免萬病養命酒」と免許され、この「飛龍」の印の使用を許可されたのだそうです。

養命酒健康の森４ posted by (C)Nao

以来、この「飛龍」のマークは養命酒のパッケージやボトルに使われるようになり、養命酒の飛龍マークは、日本でいちばん古い商標だと言われているそうです。
建物の入口からショップまでの廊下には、こうした養命酒の発祥の歴史や、歴代の養命酒の特徴的なボトルとパッケージが飾られていました。

養命酒健康の森６ posted by (C)Nao

建物の中は、梁をめぐらした広大な空間が広がり、そこに養命酒のさまざまな商品を販売するショップと、５０種類の生薬の展示エリアがあって、実際に生薬を手に取っていただけるコーナーもありました。

養命酒健康の森７ posted by (C)Nao

ショップでは、養命酒はもちろん、生薬関連技術を活かしたさまざまな限定商品やミネラルウォーターなども販売されていました。

養命酒健康の森11 posted by (C)Nao

また、併設された森の中のカフェ「Cafe Healing Terrace」では、ハーブを使用したゼリーやパウンドケーキ、わらび餅などのナチュラルスイーツや健康ブレンド茶などのほか、森のランチと言ったメニューもありました。

養命酒健康の森12 (C)Nao

ところで、この養命酒はどうやって誕生したのでしょう。
その誕生秘話は、こんな具合です。

信州伊那・中川の庄屋・塩沢家の当主・宗閑が、あるとき、雪の中で倒れていた老人を助け、手厚く介抱しました。伊那の地をすっかり気に入った老人は、塩沢家に３年の間身を寄せていましたが、塩沢家を立ち去るとき、助けてもらったお礼に「霊酒の作り方」を伝授したそうです。

養命酒健康の森８ posted by (C)Nao

宗閑はもともと造り酒屋だったこともあり、老人から教えられた薬酒をつくろうと地元の山に分け入って薬草を集め、なんとか薬酒を造ることに成功、こうして「養命酒」が誕生したと言われています。

養命酒健康の森５ posted by (C)Nao

ところで養命酒は、国内ではもちろん海外でも広く販売されているそうですが、これに関しても意外なエピソードがあったようです。

かつての海軍大将山本五十六がこの養命酒の愛飲家だったようで、１９３０年のロンドン海軍軍縮会議に参加する若槻禮次郎に同行したときに養命酒を持参したのがきっかけと言われているんだそうです。

養命酒健康の森15 posted by (C)Nao

養命酒本舗の四男であり、海軍兵学校を次席で卒業し、後に海軍大将になった塩沢幸一が、山本五十六と海軍兵学校で同期だったようで、五十六は塩沢のことを「おい、養命酒」と呼んでいたという逸話もあるそうです。
五十六が養命酒を愛飲するようになった背景には、塩沢の影響があるのかもしれませんね。