第３話
魔導戦騎 リッタールベリア第３話『襲い来る 紫 電』
―１―
「ァオォォォォォォォァッ!!」
鳥の魔獣が紅い炎と共に消滅して逝く。姿形からして鶏のような鳥であろうか。
手に握る剣を一度振り払い、剣が虚空に消える。
「さてさて、それじゃあ黒晶探し始めますか」
『最近緊張感無くなって来てるだろ、お前･･････』
「だって、少し手こずる事はあっても、大ピンチ!!って事は無いでしょ？」
『まぁ、それだけ俺の魔導機が優秀だって事だ、感謝しろよ？』
「ベニーだけじゃ呼びだせない癖に････むしろ、私の魔導機じゃない？」
『ちげーよ、て言うかまた呼び方変わってんじゃねーか』
二人は魔導機を送還し、付近の探索に入る。
今回のポイントは背の高い植物の多い草原のような土地で、植物と植物の間隔自体はそう狭くないので、視界が悪いと言う事もない。
十数分の間周りを見渡しながら歩いていると、目的の黒い水晶を見つけた。
「あ、あったあった。――――ッ!!」
燐の剣によって、リベライト晶石は砕ける音と共に消滅した。
「うし、これで合計三つ目か」
「まだあの人の手掛かりは掴めて無いけどねー････」
鎧を解除し、燐はそうつぶやいた。
この旅を始めてから魔獣とリベライト晶石の発生･目撃証言を辿って例の男―アクナイトの消息を追っている二人だが、入ってくる情報は不確かな物や既にその場を発った後のもので、まだ確定的な情報は得られていなかった。
「にしても、厄介なモンだね。装主の持つ武器じゃないと破壊出来ないんでしょ？」
「らしいな。噂によると爆弾使っても傷一つ付かなかった、って話もあるしな」
「なんなんだろ････変な防御壁みたいなのでもあるのかな？」
「さぁな、研究者もまだ解析出来てねぇらしい」
リベライト晶石自体を発見する事は人海戦術を使えば実はそこまで難しい話では無いが、見つけた後が問題なのである。
破壊する事が出来ないのだ。今まで数多くの黒晶が発見されて来たが、それを破壊する為に幾つもの手段が試された。
時には剣を、時には槍を。銃にハンマー、爆弾、ドリル、拳やフライパンetc etc…
とにかくなんでも試してみた。が、唯一、黒晶を砕く事が出来たのが装主の持つ武器だった。
今こうしている間にも世界中の装主の手で破壊されているはずであるが、世界中で黒晶が増え続けているのはひとえにその割合の問題である。
「仕方ない、この燐ちゃん様がなんとかしてあげますか！」
「随分と上から目線だなぁ、オイ･･････ん？おい、あれ････」
「ん？どしたの？紅･･････おぉっ?!」
ヴェニットの指差した方向を見ると、そこには黒い影が転がっていた。大きさとから察するにそれは人だった。シルエットからして男性のようだった。
「ちょっ････大丈夫ですか?!もしもーし!!」
「とりあえず、街まで運ぶぞ!!医者に連れてった方が確実だ!!」
「運ぶってどうやって!!流石の私でもせいぜい引っ張って･･････」
「魔装形態になりゃ身体能力も上がる、さっさと連れてくぞ!!」
「あ、そっか。････炎装招来!!」
魔装形態と呼ばれる、鎧を装着した状態では精霊からの魔力供給量が増加し、腕力、跳躍力、脚力など、様々な身体能力が向上する。
それ故に、実戦経験の無い装主でも人並み以上に生身で戦う事も出来るようになる。
鎧を再度身に纏い、男性を背負った燐は次の目的地でもある近くの街へと向かった。
―２―
「頭を打って気を失ったようですが、命に別状はありません。暫くすれば眼もさめるでしょう」
お大事に、とそう付け足して、医者は部屋から出て行った。
街に着いてすぐに病院に駆け込み、男性を診て貰った。
どうやら男性はこの街の住人のようで、身元はすぐに判明した。
自宅に連絡したので、そろそろ身内の人が来るだろう。
「ま、とりあえずはひと安心かな？」
「そうだなー。んじゃ、そろそろ宿の方に････」
と、二人が席を立とうとしたその時、
ダダダダダダダダダッ
慌ただしい音が近づいてきた。
その音が部屋の入り口のすぐ近くまで来たところで
「ごしゅじぃぃぃぃぃぃん!!大丈夫ですかぁぁぁぁぁぁぁっ?!」
キィィィィッ!!
っと、ブレーキをかけて、やはり慌ただしい声が飛び込んできた。
二人が声の主に目を向けると、そこには小動物が立っていた。
もふもふした猫のような、薄緑色の小動物。
それが部屋の中に駆け込んできたかと思うと寝ている男性の上に飛び乗って涙声で叫んだ。
「ご主人?!ご主人!!ごぉぉしゅぅぅぅじぃぃぃぃんっ!!」
「ちょっちょっちょちょっ!!待って待って!!」
燐は慌てて小動物を抱え上げる。が、燐の手の中で暴れ出す小動物。少しでも気を抜けば振りほどかれかねない。
「放せ!!放せ!!ご主人が!!ご主人が!!････はっ!!お前か!!お前かぁっ!!」
「痛っ?!痛い痛い!!お、落ちついて!!大丈夫だから!!」
「この男だったらただ寝てるだけだ!!他人を話くらいちったァ聞け!!」
「はぷっ?!」
ヴェニットの手刀が小動物に炸裂する。黙る、小動物。
燐は静かになった小動物に優しく話しかける。
「えっと、とりあえず、この人は大丈夫みたいだから、安心して、ね？」
「んで、何モンだ？お前」
「････････ベール･グランディオ･･････」
「ん？グランディオ？どっかで････」
「お前、一応恩人の名前だろ？忘れるなよ････アルジレーム･グランディオ、だろ」
「あぁ、そうそう。アルムアルム。････って、同じ名字?!」
「って事は土の精霊だな。同じ属性の精霊は皆同じなんだよ」
「へぇー･･････」
そんなやり取りをしていると、ベッドで寝ていた男性が目を覚まし、後頭部をさすりながら身体を起こす。
「ん･･････ベール？･･････うおっ?!」
「ごしゅじぃぃぃぃぃぃん!!心配したんですよぉぉぉぉぉ?!」
「ここは････････うん？君達は･･････」
「えっーと、私達はおじさんをここまで運んで･･････」
「なんか、軽く頭打ってたみたいだが、大丈夫か？」
「そうだったのか、それはすまなかった。痛みは少しあるが、大丈夫だ」
「それでご主人、どうでした？リベライト晶石の方は」
「あぁ、それが、探している間に魔獣と魔導機が現れてな。逃げる所で足を滑らせてしまって･･････」
「で、私達がここまで運んできた、と･･････」
「魔導機が出たと言う事は、近くに装主が来てたはずだから、石を破壊してくれてるとありがたいんだが･･････」
「あぁ、それなら俺達が壊しといたぞ。な？」
「ねぇ？」
「君達が、装主･･････？本当か？」
「じゃなきゃ、こんな細腕でおじさんを運んで来れないでしょ？」
「おじっ･･････ご主人に向かってなんて!!」
「ハハハ、良いんだよベール。若い子から見れば30過ぎた男なんて、おじさんだよ。なぁ？」
と、燐の発言がどうやらベールの逆鱗に触れたようで、今にも噛みつきそうな勢いで怒りだしたが、それを優しく嗜める。心なしか、男性の口調が砕けたように思える。
「そうか、それじゃあ命の恩人に自己紹介しておかないとな。俺はマスティ･ヴィーゼ。この周辺のリベライト晶石の位置を記録してる。」
「私は岸島 燐････ん？リン･キシジマ？････んで、こっちは精霊の紅男」
「勝手な紹介してんじゃねぇ!!ヴェニティリオ･ブレンネアだ」
「リンにヴェニティリオか。君達のお陰で助かったよ。････それで、君達に一つ、頼み事をしても良いかな？」
「頼み事････････って？」
「さっきご主人が言ってただろ？リベライト晶石の位置を記録してる、って」
「言ってたな、それが？」
「実は、この周辺にもう一つ、黒晶があるんだ。街の東側にある森の先の岩山なんだが････」
「つまり、それも壊して欲しい････ってこと？」
「あぁ。お願い出来るか？」
「ま、それが俺達の目的でもあるしな。構わねぇだろ？リン」
「おうともよ!!････っとそれと、もう一個、私達の目的なんだけど、『アクナイト･グリラシオ』って････知ってる？」
思い出したように、燐は二人に尋ねる。
「知ってはいるけど･･････どうしてその名前が？」
「それってあれでしょ？噂の『リベライト晶石を召喚して回ってる白衣の男』」
「何処にいるか、とかそういう情報は･･････知らない？」
「悪いけど、そこまでは知らないな･･････」
「････あ、でも、さっき話にでた岩山の向こうに向かったって言う噂を聞いたような････」
「それホント?!」
思わず、燐はベールを持ち上げて揺する。がくがくと揺さぶられながらもベールは答える。
「あ、あくまで、きいただけで････ほんとうかどうかはぁあぁぁあぁ････」
「･･････そろそろ放してやってくれないか？」
「え？あ、ごめん････････」
「ぁう････・死ぬかと思った･･････」
「本当かどうか分かんねぇっても、手掛かりも少ないんだ。行くしかねぇだろ。」
「だね。火の無い所に煙は立たぬ、煙が出たら大火災、ってね!!」
「･･････なんだソレ」
「それじゃあベール、先に二人を俺の家まで連れてっておいてくれるか？」
「はいっ!!」
燐とヴェニットは、そう元気よく返事をしたベールの後に付いてマスティの家へ向かった。返事をしたベールは、それはもう良い笑顔だった。
―３―
３人が家に着くと、しばらくしてマスティが帰宅した。
お茶などのお持て成しもそこそこに、マスティは本題となる地図を二人に渡す。
「このマークが石の場所。そこまでのルートがこの赤い線だ」
「うっわ････････迷うかも」
「いきなり弱気だな、お前･･････」
「･･････大丈夫？リン、ベニオ･･････」
「ま、まぁ、何とかなるでしょ。うん!!」
「･･････不安だなぁ」
「つーかお前、何気に『ベニオ』って呼ぶんじゃねぇ!!」
あはは、と笑うベールに怒鳴るヴェニット。
それを見ながら苦笑しつつ、マスティは気を取り直しつつ燐に改めて声をかける。
「と、とにかく、よろしく頼むよ、リン」
「オ、オッケー･･････」
―４―
マスティとベールに別れを告げ、燐とヴェニットは地図の通り、岩山へ向かう途中の森を進んでいた。燐の頬を汗が伝う。
「･･････疲れた･･････」
「だらしねぇなぁ。まだ山にすらついてねぇぞ？」
「うっさいなぁ!!私は歩いてるんだよ!!それに、さっき魔獣と戦ったんだよ!!」
「魔獣と戦ったのは俺も一緒じゃねぇかよ!!」
「･･････喋ると余計疲れる」
「随分と自由だな、お前･･････」
「そんなに褒めなくても良いよ？」
「褒めちゃいねぇよ!!」
怒鳴り合ったり静まってみたりとやっていたが、歩みは確実に進んでいた。
森の終わりに差し掛かった所で、地鳴りが聞こえて来た。重く響く、咆哮と共に。
その咆哮の主は程なくして視認する事が出来た。黒く大きな影、魔獣である。
「また?!まさかの2回戦なんてね････やるよ、紅男!!」
「おうよ!!」
燐は鎧を纏い、地面に召喚陣を描く。陣から巨大な火柱が上がり、炎の魔導機が姿を現す。
リッタールベリア。燐とヴェニットの執る正義の剣。その手には白銀の剣が握られ、切っ先は黒き魔獣へと向けられる。
「今度は犬型････狼型かな？一番最初の奴と同じ型だね」
『気ィ抜くんじゃねぇぞ。見た目が似てても力は違うだろうからな』
「元より、余裕かまして戦う気も無いけどねっ!!」
剣を構え、魔獣に向かってリッタールベリアが走る。
左手は既に炎で覆われており、その手で魔獣の顎を捉える。
「烈火!爆炎掌!!」
『またまたセンスがねぇなぁ!!』
「うっさい!!はぁぁぁぁぁぁ････････ッ?!」
顎を打ち上げられ、魔獣の上体が宙に浮く。空いた腹部にそのまま剣を突き刺そうとしたその時、魔獣を背中から黒く鋭い物が貫いた。
「なっ?!なにこれ?!」
『槍････か？一体どこから･･････ッ?!リン、あそこだ!!』
「えっ?!････あれは･･････」
黒い槍が飛んできたと思われた方向に目を向けると、そこには黒い巨人が立っていた。
リッタールベリアやシルトティエラと同じような空気を感じる。
間違いなく、魔導機である。
「助けてくれた････のかな････？」
『さぁな････ッ?!リン、離れろ!!』
「へっ?!うわぁっ?!」
ヴェニットに言われ、後ろに跳び退いたのと同時に、魔獣に刺さっていた槍に紫色の雷が落ちる。
その雷は槍を通じて魔獣の内側へと流れて行き、その身体を内側から焦がしていく。
断末魔の悲鳴を上げる事もかなわないまま、魔獣は霧散し、消えて逝った。
『野郎････俺達ごとやろうとしやがった･･････』
「そんな････だって、魔導機が使えるって事はリベライト晶石を破壊できるって事、イコール、仲間････って訳じゃないの？」
『誰もがお前みたいなお人よしな頭してりゃそうなったんだろうけどな････』
燐とヴェニットがうろたえている間に、黒い魔導機は先程まで魔獣がいた場所まで近づいていた。
地面に突き刺さった槍を引き抜き、その先端をリッタールベリアへと向けた。
『こういう風に、自分の為に力をつかうような野郎もいるんだよッ!!』
「そんな･･････くッ?!」
そのまま突進してきた黒い魔導機の槍を、手に持った剣で受け流す。
黒い魔導機は槍を地面に突き刺し、両足を浮かせて槍を軸にしての回し蹴りを放つ。
突進の勢いをそのまま利用している為、その衝撃はすさまじく、リッタールベリアをそのまま後方へと吹き飛ばした。
「いたた･･････ッ!!誰?!一体何が目的で私を襲うの?!」
『お前････訊いて答えるとでも思ってるのか?!』
「でも、理由も分かんないで襲われるなんて黙ってられないでしょ?!」
『単純だな、お前も････』
「あんたに言われたく無い!!」
燐の問いへの答えは無く、再度、今度はしっかりと槍を構えた状態で、黒い魔導機の瞳がリッタールベリアを捉える。
『どうやら、向こうさんは取り合う気も無いみたいだな』
「ったく････人が訊いてんだから答えなさいよっ!!」
黒い魔導機が走りだしたのとほぼ同時に、リッタールベリアは姿勢を整え、地面に片手をつく。
その部分から紅い陣が広がり、黒い魔導機の進路上に炎の壁が現れる。
一瞬、躊躇う様子を見せたが、槍で壁を一閃し、炎を振り払う。
が、そこにはリッタールベリアの姿は無かった。周囲を見渡すも、その姿を確認する事は出来ない。
『何処向いてんだ?!クロスケェェェェッ!!』
「うおぉぉぉぉぉぉっ!!」
黒い魔導機のほぼ真横の木々の中から、リッタールベリアが飛びだしてきた。
真横からのタックルを受け、黒い魔導機も吹き飛ばされる。
しかし、吹き飛ばされながらもリッタールベリアに向かって紫色の雷を落とす。
「わぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ?!」
『ぐっ････あぁぁぁぁぁぁッ!!』
手に持つ槍ですぐに立ちあがった黒い魔導機は、それほどダメージを受けているようには見えなかった。
しかし、リッタールベリアは落雷を受けた影響でまともに立ち上がる事も出来ないでいた。
そこに、ゆっくりと近づき歩いてくる黒い、影。
「くぅっ･･････何なの････？何が、目的で･･････」
『ンの馬鹿!!さっきも同じ事聞いて････････?!』
「あ、あんたは･･････」
リッタールベリアが顔を上げた時、その瞳に映ったのは黒い魔導機の肩になびく白。
白衣を着た、長身の男。その男は、燐達をこの世界に呼び寄せた張本人。すなわち、
「アクナイト･グリラシオ!!」
『こいつはテメェの魔導機か!!』
名前を呼び、問いかけるも、彼の発言はそれに答える物では無かった。
「ふむ、あのボンクラ君の後を引き継いだ炎の魔導機の話を聞いたが･･････少々期待外れだな。」
『･･････テメェ!!聞いてんのか!!』
「････煩いな。弱い犬ほど良く吠える、とはこういう事か？」
『なっ････････』
「ちょっとあんた!!なんで私を襲うの?!」
「なんで、と問わないと答えが出せないのか？少し考えれば分かるんじゃないか？」
『ごちゃごちゃうるせぇ!!良いから答えろ!!』
「主従揃って頭が悪そうだ････仕方ない、教えてあげよう」
アクナイトは、黒い魔導機の肩に乗ったまま、跪くリッタールベリアを見下ろしながら面倒臭そうに、答える。
「君達が、黒晶を破壊して回っているから、だよ。ほら、簡単な答えだろう？」
『あぁ、随分と分かりやすい回答だな･･････』
「じゃあつまり、あんたはここのリベライト晶石を守ってる、って事？」
「まぁ、今は、そう言う事になるだろう」
『今まで俺たちが壊してきたのも、お前が？』
「あぁ。せっかく召喚した黒晶を壊して回ってくれて、本当に迷惑しているよ」
「あんたの目的は?!何のためにリベライト晶石を!!」
「それを聞いてどうする？聞いた所でどちらにしろ君達は壊し続ける、そうだろう？」
『答え次第だろうけどな。もっとも、俺達を納得させられるような答えが帰ってくるとは思わねぇけどな!!』
「だろう？だったら、そんな事を説明するのは無駄だと思わないか？」
「･････なんか、あんたとは相容れられそうに無いわ･･････」
「生憎、私は分かりあう気は毛頭ないけどね。さて、それでは本題に入ろうか」
そう言うと、黒い魔導機の持つ槍の切っ先がリッタールベリアに突き立てられる。
その場で固まったまま動けない魔導機を見下し、アクナイトは交渉を持ちかける。
「このまま、黒晶破壊を諦めて帰ってはもらえないかな？無論、これ以上の破壊も辞めていただこう」
『なっ･････ふざけてんのか!!』
「私はいたって真面目だよ。ここで手を引けば命は助けてあげよう、と言っているんだ。戦力差は、今感じている通りだよ」
『くっそ･･････どうする････？･･････オイ!!なにしてんだ!!』
燐は、膝をついた姿勢のまま下を向いている。
ヴェニットの怒声にも反応せず、俯いたまま、だ。
「どうした？返答が無いならこのまま･･････」
黒い槍が振りかぶられ、その先は確実にリッタールベリアのコクピット部を捉えていた。
その腕が振り下ろされそうになったその時、燐が、リッタールベリアが動き出した。
「私達の答えは･･････これ!!」
「･･････？剣を投げつけるだけで、この魔導機を倒せると？だが残念ながらかすり傷一つ････」
「他人の事馬鹿にする割に、あんたも結構馬鹿みたいだね」
「？何を言って･･････ッ?!まさか･･････」
リッタールベリアの投げた剣は、黒い魔導機に傷をつける事は無かった。
だが、燐の狙いは別にあった。
岩山にあるリベライト晶石。当初の標的であるその石の場所は、マスティから貰った地図に書いてある。
燐は、石を破壊する為に剣を投げたのである。そして、剣は小さな石を、砕いた。
「自分一人が命助けてもらって？他人に危害が及ぶのを容認しろって？ハッ!!馬鹿にするのもいい加減にしてよ!!」
『お前･･････』
「そんなの、私は嫌だね!!あんたにゃ悪いけど、これからもリベライト晶石は壊させてもらう･･････よッ!!」
リッタールベリアが立ちあがるのと同時に、黒い魔導機の腹に蹴りを入れる。
突然の事によろけるが、すぐに姿勢を整える。
「ふん････こんな所で無駄に時間を使う事も無いか････ここは一旦、退くとしよう」
「待て!!」
『逃げんじゃねぇ!!』
黒い魔導機は踵を返し、リッタールベリアに背を向け、歩き出した。
それを追うべく、ダメージの残る機体で追おうとする。が、
「煩い馬鹿が････少し大人しくしていて貰おうか･･････」
黒い魔導機が腕を振るうと、数本の雷が降り注ぐ。
周囲の木々に落ち、大地に奔り、リッタールベリアを襲う。
「くっ･･････あぁぁぁぁぁっ?!」
『チッ････クショウ･････ッ!!』
雷撃が晴れた後、そこに黒い魔導機の姿は無く、そこに残ったのは雷に裂かれ、焼かれた木々と、ダメージを受けたリッタールベリアだけだった。
「････あの魔導機････強かったね･･････」
『･･････どうだかな』
「あの男････アクナイトの魔導機、なんだよね？」
『･････だろうな』
「････････負けちゃったね」
『･･････負けてねぇよ』
「････強がり」
『･･････そこまで弱気なのもお前らしくねぇな』
「私だって、女の子だよ？」
『ほぉ、そいつは驚きだな』
「･･････石は壊したけど････なんか･･････」
『あぁ････釈然としねぇな････』
「あああああああああああーーーー、悔しいッ!!」
コクピットの中で叫ぶ燐。口にはしないまでも、ヴェニットも心中は同意見だった。
機体性能の差か、少なくとも戦闘センスは圧倒的に向こうが上であった。
力不足。その一言に尽きる、この一戦。
決定的な一撃は愚か、傷一つすら着ける事すらかなわなかった。
その事実が、二人の心の重しとなる。
「次会ったときは、必ず一矢報いてやる････････ッ!!」
燐はそう決意し、拳を強く握り締めた。
その様子を見て、ヴェニットは俯きながら笑みを浮かべた。
『お前、その前にあの男に訊く事があったんじゃねぇのか？』
「そんなの後々。まずは、一発ガツンとやりかえしてやらないと!!」
燐の中で優先順位が色々と変わったようだが、そこに辿り着く為の術は変わらない。
リベライト晶石を壊し、アクナイトを追う。
石と彼の関係性が確実の物となっただけ、先の戦闘は有益なものだったかもしれない。
そして、ヴェニットの中で燐への認識もまた、変わらなかった。
『････やっぱり、お前に女の子、は合わねぇ』
「なんだとぉっ?!」
二人はそんなやり取りをしながら気を取り直した。
そうにふざけてでもいなければ、やってられなかった。
© Rakuten Group, Inc.
