風と海と空と星と人が大好きな技術者の日記

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ゾナ

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2007.05.13

ハビタブルゾーンにある地球型の惑星が見つかった!!

テーマ：夜空を見上げてごらん(591)

カテゴリ：カテゴリ未分類

子供の頃から高校生ぐらいの頃まで、夜中になると自分の家の屋根に登って星を眺めていることがよくありました。

当時は田舎に住んでいたので、空もそこそこ暗くて天の川もそこそこ見えていました。
屋根に寝っ転がりながら天の川をぼ～っと見ていると、あそこに見えている星のどれかに自分とおなじような生命は住む惑星はあるのかな？と想像していたことがありました。

でも実際にその惑星を見つけようするのは至難の技で、何十年も前からあ～でもない、こ～でもないといろんな観測方法が試されても見つけることができず、誤報の発表も何度も繰り返されてきたので、当分惑星が見つかる事はないだろうなあと思っています。

そして実際に太陽とは別の恒星を回る惑星が見つかったのは、今から10年ちょっと前の1995年頃の事でした。太陽系以外の惑星がはじめて観測されたというニュースが飛び込んできた最初は半信半疑でしたら、それが本当らしいと分かってきた時は「おおっ！」と驚いてしまった事がありました。

それ以来、別の太陽系の惑星が少しづつ見つかるようになってきましたが、観測技術の制約がまだまだあるので、今のところ見つかるのは恒星のすぐ近くを回るを回っていて、灼熱の恒星の熱であぶられて回っている巨大なガス惑星という異様な惑星ばかりでした。

これはこれで「こんな惑星が存在していたのか！」と驚かされたのですが、生命が住めそうな地球のような惑星が見つかるのはもっとずっと先だろうなあと思っていました。

なので昨年末に打ち上げられた惑星探索用の観測衛星「コロー（COROT）」ならばひょっとすると見つかるかも.......、と密かな期待をかけていました。

「系外惑星探査衛星COROTが初の惑星発見、予想以上の精度を発揮」

ところが、先月にこの探査機の観測とは全く別のところから、地球型の惑星が見つかったというニュースが流れてきました。

「液体の水、そして生命が存在する可能性も―地球にとても「近い」系外惑星、発見」

ついでなので国立天文台（NAO）のプレスリリースも紹介しておきます。

「ハビタブル・ゾーンにある地球型の系外惑星、発見か？」

まさかこんなに早く地球型の惑星が、しかも20光年というご近所さんに（といっても光速度で飛んで行っても20年かかる距離ですが.....）見つかるとは思っていなかったので、これまた「おおっ！」と驚いてしまいました。

さてそれではどんな惑星なのかな？と興味津々でニュースリリースの内容を見てみたら、どうやら地球の５倍の重さがあるそうなので、残念ながら人間はこの星に移住するのはちょっと厳しいかもしれないなあと思いました。

ついでにこれを発見したのはチリにある EOS（ヨーロッパ南天文台）の望遠鏡なのですが、EOSから出されたプレスリリースを紹介してみます。
（これがニュースの元ネタだと思います。）

「 Astronomers Find First Earth-like Planet in Habitable Zone 」

「今回の発見の紹介映像」

もっともらしいアニメ映像で、雲と大地のある惑星の想像図のシーンまで出てきて面白かったですが、今回は実際にこういう惑星の模様まで観測できた訳ではありません。

現在分かっているデータ、プレスリリースの中や紹介映像の中にもでていた、恒星の明るさの変化のグラフのカーブだけだったりします。

今の観測技術で手に入れられるのはたったこれだけのデータなのですが、ほんのわずかと傍目には思える観測データ（微かな手がかり）から、まるでシャーロックホームズさんのように推理を重ねながら（でもきちんと論理的に裏付けをとりながら推理しています）こういう風な惑星になっているに違いないという結論を出しています。

そして今回見つかった惑星については、これからいろんな観測が行われていくと思いますが、いつかこうした詳細な惑星の画像データを手に入れられるようになるといいなあ、また実際に人間がそこへ行けるような日がくるといいなあと、子供時代と同じようにあれこれと想像を巡らして楽しんでしまいました。

観測技術の進歩により人類が今まで全く知らなかった世界が少しずつ見えてくるのは、私にとってはいつも驚かされるワクワクする体験だったりします。今この分野はすごく面白い発見が次々なされているので、これからどんなことが分かってくるのか楽しみに見守っていようと思います。

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