[odd_fellow]
ＭＡＳＴＥＲ＿ＣＡＬＬ－Ｂ．Ｂ．Ｄ
odd_fellow 変わり者
言動や性質が普通とは違っている人。
変人。奇人。
午後三時過ぎ。高層ビルの群れの間を二台の黒い大型車が走っていた。だが直ぐに小さなショップの前で止まる。
辺りは静かだった。風もなく、人の姿も全く見当たらなかった。
大型車の後方から季節外れの黒地のコートを羽織った青年が現れた。手に何も持たずにショップへと足を踏み入れる。
店員：「あーいらっしゃいませぇ…」
ショップの奥からダルそうな声が聞こえた。だが動きは見られない。
ショップの中は静かな音楽が流れ、室温も心地好い程度だった。客は男が三人と、女が二人。あと、高校生らしきカップルが何か喋っている。
店員：「何か用っすか」
青年は先程の店員を見つけた。そして何か話す。
店員：「分かりました。ちょっと待って下さい…」
店員はいかにもダルそうに椅子から立ち上がり、手に持っていた漫画を元の場所に戻した。そしてレジの向こう側へ消える。
青年はそれを待ちながら無言で店内を見回した。特に印象に残るものは無い。
何回か青年はこのショップに足を運んでいたが、その記憶はほぼ消えていた。
店員が戻ってきた。両手で小さい段ボール箱を抱えている。少し重そうに見えた。そして青年は息を吐き出すと同時に、レジの隣にソレを落とした。
店員：「…これですねぇ。昨日届いていたみたいっすけど……」
そこで初めて店員が青年に興味を抱いた。今時何で黒のコート？と眉をひそめながら青年を見る。
青年はこれまた黒のサングラスを掛け、髪を後ろで束ねていた。いかにも不審人物といった感じだ。見たからには青年は店員より若く、そして知的だった。
店員：「…あっ、えっと…代金を…」
店員は我に返り、言葉を発した。それを待っていたかのように、青年はコートの奥からケースに入ったコンピュータ・チップを取り出して段ボールの上に
乗せた。既に店員の視線はソレに注がれていた。
店員：「…ＣＴですか」
青年に全く反応はなかった。店員は何も言えずコンピュータ・チップを手に取る。そして青年に視線を戻した。
店員：「…じゃぁ、コレで…支払われますか？」
ぎこちなく青年に尋ねた。勿論言葉が返ってこない事は分かっていた。
青年は段ボールを持ってショップを出た。そして黒い車体の影に消える。店員は茫然としてしばらくその場に立ち尽くしていた。
そこへ店長らしき女がやって来た。そして店員に気付く。
店長：「ちょっとアンタそんな顔して何してんの？仕事しな、仕事っ！」
店員：「……てっ店長…こっコレ…」
店員が力なく言葉を漏らした。そして指で挟んでいたコンピュータ・チップを店長に差し出す。
店員：「し…ＣＴです」
再び言葉を漏らす。店員の異常な反応を見て店長も動きを止めた。
店長：「…しっ…ＣＴって……ＣＴ？」
店長もソレに凝視する。そして確認の為に聞き返した。少し沈黙が続く。
そこに若い女の馬鹿笑い声が割り込んだ。どうやら先程のカップルの話が盛り上がっているようだ。
店員：「…てっ店長、俺達買収されちゃったみたいっすねぇ……」
先に店員が口を開いた。苦笑いを浮かべている。そして店長も無言でゆっくり頷く。
店長：「…終わりね」
店長は声を漏らしてヨロヨロとショップの奥へと消えていった。
現在の世を出回るのは〈情報〉。数少ない情報学者の中には、〈情報〉は金より強しと言う者もいる。その通りだ。今この小さなショップはその〈情報〉で買い取られたのだから。〈情報〉は金より価値が有るという事の象徴だ。
そしてこの考えは《情報戦争》勃発の原因でもあった。２０６６年。その頃から人間は自らの〈情報〉を売るようになり、終には〈情報〉を金の如く使うようになった。
今店員に渡されたコンピュータ・チップ即ちＣＴもそのような〈情報〉が埋め込まれたものの一つだ。だが普通は〈情報〉など全く埋め込まれていない。ただ、ＣＴと名の付くモノ全てに人間が怯え、《情報戦争》を思い起こす。一年で全てに決着がついたと考える者もいれば、〈終わりない戦争〉と考え震え上がる者もいる。
《情報戦争》は一年で終戦したが、死者は数えられない程だった。東京などといった大都市は勿論、外国の国々も影響を受けた。
生き残ったのは〈情報〉を金の如く使い、売買する者達。そして情けなくも死ねなかった者達。この世に存在する人間のほとんどが、そのような者達の子孫である。中にはそれらの〈情報〉を書き替え、〈無〉にしようと考えた者達の子孫もいる。
今ショップの前から姿を消した青年もまたその一人だった。だが、正確に言うと少し違う。彼の両親は彼に殺されたのだから。しかも《情報戦争》初日に。青年が六歳の頃の事だ。だが、もし彼の両親が殺されずに戦場へと赴いたとしても、死ぬ事には変わりはなかっただろう。
山のふもとに立ち並ぶいくつかの鳥居。触ると直ぐに倒れそうな程に古ぼけ、赤茶色の塗装もはげかけている。
鳥居に向かって大通りが延び、その左右を高層ビルが挟んでいた。
今その一本の大通りを走り去った車があった。黒のオープン・カー。運転席には若い女が乗っている。
車はビルの影を次々と踏み、鳥居をくぐった。そして小さな神社の前でブレーキを乱暴に踏む。土煙が立ち上った。
そこは人気のない神社。辺りは物音一つなく静まり返っていた。若い女は落ち葉が舞い上がる程乱暴に車のドアを閉めた。そしてサングラスを外す。
女：「…あ‐ダルい。せっかくの休日が台無しじゃない、もぉーー！」
未成年者が使うような言葉を漏らしたが、声は低い方だった。所謂ハスキー・ヴォイスだ。
しかも女は短いジーパンとヘソの出そうな短さの白いＴシャツを着ていて、そこら辺の若い女よりは大人しい感じがする。
黒い髪は背中半分を覆っていた。肌は程良く焼け、左の二の腕に黒のタトゥーが在った。ドクロの形をしたタトゥーで、その下には『２Ｋ１９』と文字が
刻まれている。
女の携帯電話の着信音が鳴った。それに出る。
女：「…分かりましたー。じゃ、ここで待ってたら良いんですね？…了解」
電話を切るのと同時に地響きがし始める。若い女は驚く事無く車に乗り込んだ。地面が沈むのを待つ。
遂に動きが止まった。車の前で機械音がしたと思えば、次の瞬間扉が開き始めた。ゆっくり開く。
車が発進する。思い切りアクセルを踏み、目の前の道を行く。
周りには何もなく、ただ真っ直ぐな道が続いていた。天井は床から二メートルの位置に在った為、時々現れる蛍光灯が頭の直ぐ上で音を立てて過ぎていっ
た。
風が冷たい。
少し広い場所に着いた。そこで若い女は車から降りると何もない壁に手を触れた。
すると何やら複雑な機械がそこに現れた。女はそのカバーを開け、中のキーボードを打ち始めた。機械音と共に、空気の抜けるような音が耳に届く。
車が彼女の背後で回転し床へと消えていった。彼女はそれを見届けると、再びキーボードに向き直る。
女は打ち終わるとジーパンのポケットからカード・キーを取出し、キーボード横の小さなセンサーにかざした。
コンピュータ：「ＩＤチェック。……名前、性別、年齢をどうぞ」
女：「面倒ねぇ。…広野要。女で十九歳です」
広野はカードキーをしまって髪の毛をかき上げた。そして面倒臭そうに言う。次に網膜チェック。
コンピュータ：「…確認完了。おかえりなさいませ、コウノ様」
広野：「はいど‐も。…只今戻りましたよ―」
目の前の自動扉が横にスライドする。中は広々とした所だった。そこを度々人が横切る。男女問わず、年代も様々だ。〈地下都市〉を感じさせる雰囲気がそこにはあった。
女：「カ～ナメちゃ‐ん！おかえりィーー！」
どこからか黄色い声が聞こえた。見ると、人混みの中から若い女が手を振ってやって来る。周りを気にせず、派手な女だ。
広野：「あぁ！安倍、この野郎っ！こんな時に呼び出して何の用だっっ！」
安倍と呼ばれた若い女は髪を今風に束ね、色も明るい茶色に染めていた。少しケバい、と言ったら分かるだろうか。
背はヒールで高くなり、広野と並ぼうと背伸びをしているように見える。
腕にはチャラチャラと光る物を付け、蛍光ピンクのＴ‐シャツに黒のミニスカートを履いている。まさに今風の十代女だ。
安倍：「そんなに怒らないでよ―。アタシも呼び出されたんだもん」
安倍は幼い子供のように頬を膨らませた。だが直ぐに切り替えて広野の手を掴む。同時に長い爪が少し触れた。
安倍：「社長が呼んだの。何かあったんじゃない？…何かした？」
広野：「何もしてないっちゅうにっ！」
安倍：「じゃぁ…？」
男：「そこの二人、社長がお呼びだ。来なさい」
安倍の言葉を一人の男が遮った。
広野：「だからぁ、何もしてないってば！」
そう言いながら安倍に手を引かれ、広野は男の後をついて行く。
安倍：「…要ちゃん、何かヤバそう…？」
広野：「いや、何もしてないから…」
尚も言い続けた。
男が一つの扉の前で立ち止まる。そしてノックを二回した。
男：「…船越か。入って良いぞ」
扉の向こうで中年らしき男の声がした。そして扉が開かれた。
広い部屋の床を絨毯で覆い、一番奥に長いデスクが在った。そしてその前に男が立っていた。
船越：「広野と安倍を連れてきました」
船越ははっきりそう言うと再び歩きだした。
男：「いやー。好い眺めだなぁ、船越。『両手に花』ってか？」
船越：「…社長。冗談でなければただじゃ済みませんよ…？」
社長：「はっはっはぁ！ジョ‐ダン、冗談！怖いよ、船越クン」
男はふざけたように笑顔を見せる。相変わらず社長って若いなぁ…。広野は忍び笑いをして思った。
安倍：「何なんですか、社長。アタシは何もしてないですよぉ―？」
安倍は直ぐに抗議した。たがブリッ子口調だ。
社長：「あぁ、分かってる分かってる。すまんが船越、席を外してくれんか」
船越：「…分かりました。では失礼します」
会釈をして船越は部屋を出ていった。
社長：「………今日も良い天気だなぁ。こういう日は出掛けたいもんだ」
安倍：「社長！本題は何なんです？」
社長：「ん～周平って呼んでくれて良いよぉー？亜矢子チャン」
安倍：「いやーっ！セクハラです！社長っっ！」
男はケラケラ笑った。全て冗談だ。二人とも分かっている。
広野：「…冗談は結構ですから、本当に本題は何なんですか」
広野が口を開いた。
社長：「……我が社にも問題が発生したようだ」
社長の低い声で辺りに冷たい空気が過った。緊張の面持ちだ。
広野：「も、問題？」
社長：「…我が『情報保護整備会社』の社員は全て的確な判断と活動をしてき
た。だがそれは私の思い違いだったようだ。広野君」
広野：「は、はい」
社長は広野に向き直った。広野の眼差しも真剣だった。そして生唾を飲む。
社長：「…広野君。君のパートナーは私の言う的確な判断を怠ったようだ。…君は知らないと思うが」
広野：「え…？」
広野は言葉を失った。
社長：「…この事は我々だけの秘密にしてほしい。それと、君のパートナーを
辞めさせるのは不可能だという事を分かってほしい」
広野はまだ黙っていた。動揺して何も言えない。
社長：「…我が社の目的はあくまでも『情報』の“保護”。社名には“整備”
などと入っているが、真の目的は前者の方だ。…君のパートナーは後者を目的
に活動しているようなのだ。何か聞いていないかね？」
社長は静かに彼女に尋ねた。安倍も動揺しているのか、ただ彼女を見つめているだけである。
広野：「何って…。バイトをしているとしか聞いてませんけど……」
社長：「バイト？」
広野：「どこかの工場で配達をしてるって…」
社長：「工場…」
社長は何か思い当たる節が在ったように、そう小さく呟いた。
広野：「…社長。何かしたんですか？…冰悟が、何かしたんですかっ？」
広野は心配そうにして社長に詰め寄った。
社長：「いや…君が心配するような事じゃないよ。大丈夫、私の勘違いだろ
う…安心なさい」
広野：「勘違いって…」
社長はデスクに腰掛け、笑顔を見せて言った。
社長：「何、大した事じゃないさぁ―！後で奴に聞いておいてやるから、安心しなさ‐いっ！」
いつもと同じように若々しくケラケラと笑う社長を見て、二人は肩の力を抜いた。だが直ぐに広野が社長に尋ねた。
広野：「…って事は、今居るんですか？」
社長：「あ、あぁ。君が来る二時間程前に来たんだ。電話もかかってきたしね
―。何事かと思ったよ」
社長は頭をポリポリと掻き、腕を組んで答えた。それを聞いて広野が口をポカリと開ける。思ってもみなかった返答だったようだ。一瞬だけ時間が止まったかに思われた。
社長：「帰ってきた“問題児”ってとこか……」
社長が呟いて付け加えた。その時にはもう既に広野の姿はなかった。
安倍はそこに残っていた。社長に呼び止められたからだ。
社長：「……君のパートナーの事なんだが…」
安倍：「タ、タマちゃんに何かあったんですか？」
再び重苦しい空気が広い部屋を包んだ。
社長：「その…弓原君だがね…。そのー…」
社長は言葉を濁した。
安倍：「死んじゃったとかじゃないですよねー？」
安倍は冗談半分で聞いた。空気を少しでも軽くする為だ。だが冗談で済むような事ではなかった。
社長：「し…知っていたのか…？」
安倍：「え？…マジ？」
弓原珠貴はもう死んでいるのだから…。しかも彼は吉海冰悟に殺されたようなもの。だがその事は社長も知らなかった。勿論広野も安倍も知らない。
安倍：「そ…そんなぁ…。タマちゃんが……？」
顔を真っ青にして力なくそう言うと、安倍は床に崩れ落ちた。涙も出ない。
何が何だか分からない…。彼女は心の中で泣き叫んだ。なぜ涙が出ないのかも分からない。突然にも程があるのに…。
〈情報保護整備会社〉。社員数は世界トップを誇る大企業。社長は夢路周平、五十二歳。地方に〈情報ステーション〉という名の子会社を数百件置き、社員の情報屋（インフォーマー）を常に派遣している。ちなみに社員は十八歳以上の男女で、ペアとなり活動している。
親会社は人工山〈エコ・マウンテン〉の下に位置し、出入口は様々な場所に存在する。広野要が先程入ってきた所もその一つだ。大概古びた神社が目印となっている。
安倍は落ち着いてから部屋を後にした。それを見届けた夢路は大きくため息をついて椅子に体を預けた。そして呟く。
夢路：「…あの子がもし真実を知ったら、私はどうしたら良いだろうか…」
その眼差しは何か悲し気だった。頭を抱え、腕時計の秒針の音が耳に届くのを塞いだ。
クリーム色の壁にもたれている。小さくため息をつき、何も考えずに床を見下ろした。再びため息が漏れる。
ふと、壁の向こう側から誰かの足音が聞こえた。それを機に、気持ちを切り替えてドア・ノブに手を掛ける。
青年：「うわっ！ビックリしたー…。いきなり入ってくんなやぁ」
部屋に入ってきたのは若い女だった。女は部屋から出ようとした青年の前に立ちはだかった。
女：「ビックリしてないくせに…。相変わらず性悪ね、冰悟って」
吉海：「はぁ？性悪なんはお前やろ。名高き『性悪女広野要』はお前に似合っとるしなー」
広野：「うっさいなぁー！放っとけっちゅうに！」
広野は吉海の胸を叩いて背を向けた。
吉海：「…てか、口悪いでお前。本間…直せよ？」
広野：「ご心配なく。他人の前ではちゃんとしてますから……」
広野は背を向けたまま、今度は丁寧に言った。だが直ぐに自分が言った事に対して耳が熱くなった。
吉海：「うわっ！可愛くねー。相っ変わらず可愛くねーな、お前」
吉海はそれにも気付かず、そのままどこかへ行ってしまった。慌ててその後
を広野が追い掛ける。
広野：「ちょっと！ちょっと…。戻ってくるんだったら連絡くらいしなさい
よ。いきなり帰ってくるなんて卑怯でしょー」
吉海：「何でやねん。卑怯って、お前、人聞き悪いねェ…」
広野：「…ずっとバイトで居なかったんでしょ？」
吉海：「残念。仕事で居らんかっただけや」
広野：「何でいっつも単独行動をとるわけ？パートナーでしょ、あたしら。…それなりに」
吉海：「おい。誰がパートナーやって？」
吉海が恐い形相で振り返った。そして広野に詰め寄りながら言う。
吉海：「悪いけどなぁ、俺は一人でやるんが好きなんや！パートナーとか居っ
たら足引きずるだけやろ？邪魔、邪魔……っ！」
一瞬、吉海の目の前が真っ暗になった。次に左頬が熱くなる。
広野：「馬鹿っっ！…人の気持ちもちょっとは考えなさいよ！」
その言葉で直ぐに状況が判断出来た。広野が涙ながらに怒鳴ったからだ。吉海の胸が熱くなる。
広野：「社長にさっき呼び出されたのよ、あたし！何でか分かる？…冰悟が、
間違いを起こしているかもしれないって言われたのよ！……どれだけ人を心配させたら気が済むのっ？」
震える声で広野が言った。今にも床に崩れ落ちそうだ。だがその前に吉海が彼女の手を引っ張った。
吉海：「…ごめん……悪かったよ……」
そう呟いた時には既に吉海の腕の中に広野がいた。崩れ落ちないようにしっかりと抱き締めている。
広野：「…遅いっちゅうに……」
鼻をすすりながら広野が答える。体が熱くなるのを感じた。思っていたより吉海の体は大きかった。長い両腕で彼女を優しく包んでいる。
トク………………トク………………
吉海の胸に耳をあてる。心臓の鼓動はゆっくりとしていた。それも一定のリズムで、まるで作ったような音だった。
吉海：「…今度帰ってくる時は、ちゃんと連絡するからさ……」
広野の耳元で優しい吉海の声が聞こえる。目をつむると心臓の鼓動より彼の声の方が大きく聞こえた。
青年：「こーんな所でイチャイチャすんなって！」
吉海達の背後て若い男の声がした。同時に二人は離れる。
青年：「羨ましいなぁ～。俺もそんな事出来たらエエねんけど…」
青年はわざとらしくため息をついて壁に手をついた。広野の耳が赤くなる。
吉海：「…お前も戻っとったんか、周士。社長にテルしたけ？」
青年：「今からしよ思てんねんけど、面倒やし顔合わせるわぁ…久々に」
吉海：「親孝行や、親孝行！せやないと、仕舞いに親不孝者になるぞ、お前」
青年：「ったく！年上に対する口調か、ソレ？失敬やなぁ！」
青年の名は夢路周士。ここ〈情報保護整備会社〉の社長息子だ。現在は二十一歳で、父親の下で働いている。
夢路青年は威勢良く吉海の後頭部を叩いた。
吉海：「イッてぇな！」
悪戯顔で社長息子はその場を去っていった。父子共々やんちゃ坊主だ。
広野：「…仲良いね」
吉海：「まぁな、兄貴みたいなもんさ」
広野：「久々に会うって言ってたけど、そんなに親孝行してないの？あの人」
吉海：「あ‐見えても息子には厳しいからな、社長。かなりの頑固親父らしいぜ？鬱陶しいくらい…」
広野：「それだけ愛されてるって事でしょ？幸せじゃない……」
広野は小さなため息をつくとクリーム色の冷たい壁にもたれかかった。
広野：「…いつ出るの？また出掛けるんでしょ？」
吉海：「いや、もう少し居てやるよ」
広野：「『居てやる』って何よ！」
広野は顔が熱くなるのを感じた。恥ずかしいんじゃない。嬉しいんだ。吉海が優しく笑いかけている。
吉海：「…明日の夕方には出る。それまでにこっちの仕事を済ますつもりだ」
広野：「そう…。また単独行動ですかい？」
吉海：「いや、一緒に行こう」
その瞬間、広野の心臓が勢い良く弾んだ。
広野は嬉しすぎてまともな言葉を出せなかった。
広野：「バーカ……」
そっぽを向いて赤い顔を隠す。吉海は何も言わずに、そんな彼女の手をとってその場を後にした。
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