DEERS ESSAY

茨城県大子町の「袋田の滝」は日本３大名瀑のひとつだ。滝に向かう遊歩道に長さ２７６メートルのトンネルがあって、ゴー・ゴーという地鳴りが響く。茨城県内に住んでいたとき、２度ほどこの滝を見に行った。この次第に大きくなるゴーゴーという音を聞きながら、名瀑への期待をどんどん膨らませたものだ。年間約１５０万人の観光客でにぎわうこの滝から少し離れたところに大子町小生瀬という小さな集落があるそうだ。ここで約４００年前、大虐殺事件があったらしい。きょう読んだ小説「神無き月十番目の夜」（飯嶋和一）の舞台がこの村だ。時期は、関ヶ原の合戦直後くらい。前の領主である佐竹氏が関ヶ原で敗れて出羽に移封になり、代わって徳川家が新たな支配者としてやってきた。佐竹時代と比べて年貢の取り立てが厳しくなったため村人たちは怒りにまかせて蜂起したが、水戸藩家老芦沢伊賀守信重によって村まるごとつぶされてしまった。著者は末尾で「この一村皆伐の記憶は長く歴史の奥に隠蔽され、明治４０年に刊行された水戸歴世譚という書物で初めて世に知られるようになった」と記している。どこまで史実か分からないが、上役の評価を得ようととにかく年貢を分捕ろうとする水戸藩家老と、一方で、成否を見定めぬまま蜂起へと突き進んでしまった村人たちのそれぞれの立場が、実に生き生きと描かれている。村のなかで一人生き残った直二郎が「戦というものは、自分たちの仲間さえ自らの手で殺してしまうような信じがたい悪夢だった」と語ったシーンが印象的だ。この事件では村人のほぼ全員、計３５０人以上が殺されたとされている。袋田の滝は当時、この虐殺事件をどんな思いで眺めていただろうか。いまトンネル内に響くゴーゴーという地鳴りには、成仏できなかった村人たちの怨念がまじっているかもしれない。