第十一話 紅い少女
リーアを畳の上に寝かせ、棚の中から救急箱を取りだしリーアの側に置いて中に入れられた薬や包帯を取り出す。
「早く手当しなきゃ……御免なさい、脱がしますよ」
まずは右肩の怪我を手当しようと巫女服の袖を捲ってリーアのライダースーツのジッパーを降ろし、上半身をシャツ一枚にする。
「……あれ？」
右肩の怪我の具合を見ようとシャツの袖をまくる……と、傷口はすでに塞がり始めていた。
それだけで無く、折れていた左足も触れてみるとすでに骨が治り始めているのが解る。
「……どういう事？」
赤緒がリーアを見つけ、此処に連れてくるまで十数分も経っていない筈だ。
その前に聞こえた何か巨大な物が落下するような物音を聞いた時間は覚えているので間違いない。
その十数分間に骨折等の重傷が治る訳がない。
「ん……」
有り得ない速度で怪我をほぼ完治させてしまった少女は呑気に眠りについているのか寝返りを打ち始めた。
その様が余りにも気を抜きまくりで、赤緒は思わずため息をつき脱力する。
「赤緒」
其処へ彼女の後を追うように外に出ていた女性、黄坂南が居間へと入ってくる。
「南さん、帰ってきたんですか？」
「ええ……で、その子は？」
「さっきの物音がした所に倒れてたんです……気を失ってた見たいだからとりあえず此処に」
先程見た驚異的な治癒能力の事も言うべきかどうか一瞬迷うが言わない事にし、その部分を省いて説明する。
見間違いという事は無いだろうがどういう風に説明すれば良いのか解らないし恐らく言っても信じないだろう。
「そう……って事はあれはひょっとして……」
「何かあったんですか？」
「ええ……あの馬鹿でかい物音がした所にあったわ。大きな落とし物が……今日はもう遅いし、その子寝かさないと行けないから続きは明日の朝ね」
「はい」
そうして、赤緒は呑気に眠っているリーアをもう一度背負って自分の部屋へと連れて行った。
翌日の早朝、南に連れられた赤緒の目の前には横たわる人型の機動兵器、マルスがあった。
真夜中で山の中という灯りが無いに等しい状況とマルスの黒い塗装のせいで赤緒が気付かなかったがリーアが倒れていたすぐ横にそれは横たわっていた。
「これって……人機ですか？」
「こんなタイプの人機なんて聞いたことないわよ。この辺にあの子が倒れてたっていうんなら状況的に考えてパイロットって事になるんだろうけど……」
詳しいことはリーアが目覚めなければ解らないが何かしら激しい戦闘をこなした後なのは横たわるマルスの破損状況を見ればわかる。
修理しなければ普通に動かすだけならばともかく戦闘には耐えられないであろう程に損傷しているのだ。
「とりあえずどうするんですか？」
「そうねぇ……詳しい事はあの子が起きてから聞くとして、この機体も修理してあげた方が良いかしら」
修理は流石に迷うところだがこれだけの損傷を負うほどの戦闘を行う必要があると言うことは何かしら危険なことに首を突っ込んでいると言う事だ。
恐らく近い内に此処、柊神社にも危険が迫るであろう。いや、そう言う意味ではとっくにこの神社は危険なのだが。
「おーっ！ なんだか凄いのが倒れてるぅ！」
はしゃぎまわる子供の声がしたかと思うと赤緒と南の間をすり抜け、一瞬にしてマルスに飛びつく少女の姿があった。
「エ……エルニィさん、速っ」
エルニィと呼ばれた少女は目を輝かせ、マルスのあちこちを物凄い速度で見て回っている。
目にもとまらぬスピードとは正に今の彼女の為にある言葉だろう。
「ふむふむ……成る程ぉ」
一通り見終えたのか胸部の上にたち一人納得したように頷き始める。
「何か解ったの？」
恐らく機体構造を理解したのだろうと南が話しかける。
エルニィはこれでもメカに関しては天才的な知識を持つ人物で、殆どの機動兵器を熟知している。
自分で幾つか設計した事もある程であり、機体構造の理解も容易だろうと思ったが……。
「全然」
予想外の返答に南と赤緒は勢いよく転ける。
「ＡＳとかファフナーとか……人機とかに似てるかなぁって所はいくつかあるんだけど……殆ど新しい発想で組まれてる。これ考えた人は天才だよ」
少し悔しそうにエルニィは呟く。
彼女が天才と認めるからには余程の科学者がマルスを開発したのだろう。
「じゃあ、修理は？」
「ん～……簡単な応急処置ぐらいなら出来るだろうけど、本格的なのは設備があっても僕じゃ無理かなぁ……悔しいけど」
本当に悔しそうにエルニィが言う。
どのみち本格的な修理は設備がない此処では不可能だがそれに関係なく自分には修理不可能な機体というのが余程口惜しいのだろう。
「そっか……出来れば修理してあげたいんだけどね」
エルニィが修理できないのならば今の自分達ではどうしようも無い。
彼女は南達が所属している組織の中でも特に優秀なメカニックでもあるのだ……その彼女が修理できないとなればお手上げである。
「あ……でも、あの人なら修理できるかも」
「えっ？」
エルニィの言葉に南は項垂れていた頭をあげる。
「僕の知り合いに一人直せそうな人がいるんだ。その人の所に持っていけば多分……」
「直せるんですか？」
「確証はないけどね。少なくとも僕らでやるよりはマシになるよ……ただ、千丈にいるからこれを運ばないと」
千丈とは東京の近くにある最近都市開発が始まった街である。
まだまだ小さな街であるが世界でも有数の軍事企業である三咲重工の本社があり、ジオライトと呼ばれるエネルギー資源となる鉱石の鉱脈まである。
それらのお陰でここ最近での都市化が進み、第二の東京と呼ばれる事もある街だ。
「千丈か……」
千丈までなら確かに行けない距離ではない。
この機体を修理するにしろしないにしろ、一度エルニィの言う人物の所まで運ぶのも良いだろう。
「そうね……じゃ、あの子が起きてから聞いてみるとしますか」
「あ、私。一度戻ってあの子の様子見てきますね」
赤緒はそう言って駆け足で神社へと引き返す。
何をするにも、まずは眠っているリーアが目を覚ましてマルスの修理に同意しなければ進まないのだ。
最近、目を覚ますと何処か見知らぬ場所にいる事が多いなとリーアは寝ぼけたままの頭で思った。
今回も起きてみれば見知らぬ木造の天井が視界に飛び込んできた。
「……ふわぁ」
体を起こし、大きく欠伸をして寝ぼけ眼を擦りながら周囲を見渡す。
木の柱や安物の掛け軸に六畳の畳が張られた床と和風な造りで出入り口も障子が貼られている。
「……此処、何処？」
とりあえず此処は何処なのかさっぱりわからない。
立ち上がってから自分の服がいつもの黒いライダースーツと赤いシャツでは無く水色のパジャマになっている事に気が付いた。
何故服が変わっているのか気になりつつも障子をあけ部屋の外の廊下に出る。
廊下からは日本庭園とまでは行かないがそれなりに大きく、手入れの行き届いた庭が一望できた。山奥なのか町中の騒音などは殆ど聞こえず庭の奥に広がる森から僅かに鳥の囀りが聞こえる程度だ。
「……ん？」
寝ぼけ眼のまま、森の奥に目をやると一人の少女がこちらに歩いてきていた。
少女はリーアの姿を見ると少し驚いた様子だったがすぐに駆け寄ってくる。
「あ、起きたんですか？」
「ん……」
少女、赤緒の質問に対しリーアは答えないまま部屋の中へと引き返し布団の中へと潜り込む。
「えっ……えっと……あのぉ……？」
「……ふぅ……むにゃぁ……」
「……寝ちゃった？」
自分の言葉に答えないどころか布団の中へと潜り込み、再び安らかに眠り始めるリーアに赤緒は困惑する。
これは馬鹿にされているのか、それとも寝ぼけて歩いていただけのか……どちらにしろ自分がアウト・オブ・眼中だった事に変わりない。
赤緒は少しだけ傷つきながらも無理に起こす事は無いだろうと夕べ脱がせて今朝洗濯機に放り込んだリーアの服の洗濯がそろそろ終わっているだろうと家の奥へと消える。
この数分後、痺れを切らして戻ってきた南とエルニィが寝ているリーアを無理に起こそうとし惨劇に見舞われたがそれはまた別の話である。
「それじゃ、貴女にもあの……マルスの事は良く解らないのね？」
「うん……」
竜宮島の時も似たような質問されていた事を思い出し、不機嫌そうな表情を浮かべたリーアが頷く。
時計の針が昼を回った頃に目を覚まし、その後は用意された昼食を取りながらの質問攻めである。
「成る程ね……島っていうのがちょっとわからないけど……ま、いいでしょ」
右目に大きな青痣が出来ている南がみそ汁を口に運びながら言う。
その横では頬に痣が残っているエルニィがおかずの目玉焼きを箸で食べやすい大きさに切っている。
「でもさ。その話が本当なら、君とあのロボットを狙う奴がまだいるかもしれないって事だよ。だったらなおさら修理しておかないと」
目玉焼きを口に頬張りながら言うエルニィ。
確かに彼女の言うとおり、リーアとマルスを狙う敵は他にもいる可能性は十分にある。
ならばマルスの修理は早急に行った方が良い。
「修理……出来る？」
「此処じゃ無理だから運ばないとね。向こうには連絡しておいたから準備すれば何時でも持っていけるけど」
「うん……それじゃ、お願い」
エルニィの言葉に頷く。リーアにしても、マルスが修理できるならそれに越したことは無い。
そうと決まれば善は急げとばかりに準備を始め、何時手配したのか輸送用のトラックが二台、この家……柊神社が建っている山の麓にある駐車場に停まっている。
其処までマルスを運ぶ方法として、神社の裏手に隠されていた青いロボットが使用された。
「おお……」
マルスの側でそのロボットを見上げたリーアは、その力強いフォルムに少し感心したような声を漏らす。
無骨で力強く、頼もしさを感じさせる青い機体、モリビト二号。
全長はマルスより頭一つ分大きいぐらいだろうか……頭部に設定されたコクピットでは座席の左右から伸びるレバーのような物を操作し、マルスを持ち上げる。
「そっと持ち上げてよ！ そっと！」
メガホンを使って指示を出すエルニィを後目にリーアはふと、自分が戦っていた相手……ルミナの事を思い出す。
あの後の記憶は非常に曖昧でどうなったのかは解らないが生きているであろうという確信が何故かあった。
別に戦いが好きなわけでは無いが、ルミナとの戦いは中途半端なまま放りだしたような釈然としない蟠りがある。
（……今頃、どうしてるんだろ）
空を見上げながら、ルミナの事をエルニィに呼ばれるまで考え続けた。
東京から離れた山中……幻獣や木星蜥蜴との戦闘により廃墟となった村落。
大破したアルテミスは其処に落下していた。発車寸前のビーム砲を破壊された胸部は勿論、右腕は千切れ飛び、下半身のスラスターも殆どが潰れ使用不可能だ。
コクピットでもある頭部はセンサーが破損し、落下の衝撃でハッチが吹き飛びコクピットが露出している。
「……これは、どうしたものですかねぇ」
大破したアルテミスを見上げながら眼鏡をかけた男が呟く。
ルミナと共に竜宮島へと襲撃を仕掛けたあの男である。彼はアルテミスが消えた方向へと船を進ませ、この村で大破した機体を発見したのだ。
「此処まで壊されるとはね……どうやら、予想以上の出来だったと言う事ですか」
男は複雑な表情を浮かべながら、テントの中で眠っているルミナへと視線を移す。
発見した時、ルミナは気を失っていた。重傷を負っていたが傷は彼女の再生能力で大方塞がっており命に別状はない。
譫言でリーアの名前を呟いている事から相当彼女にとって楽しい時間だった事は間違いない。
「やれやれ……目を覚ました時に怒り出すのが怖いですねぇ」
男は苦笑しながらも数分前に本部から来た連絡を思い出す。
本部はマルスの完全破壊とリーアの抹殺の為に新たに別の作品を送り込んだと言う。
（それに……その一人がねぇ）
送り込まれた３人のデータは全て頭に叩き込まれている。
男が一番驚いたのが３人の内の一人の事だ。最後に見た時はカプセルの中で成長していた存在がもう実戦に出せるレベルとなったのだ。
どうやら驚異的なまでの速度でカリキュラムをこなし、単純な戦闘力だけならば送られてきた３人の中で最強だろう。
「まぁ、私が気にしても仕方ない事ですかね」
男の担当はルミナ達の戦闘データ観測と彼女たちの機体整備、設計開発であり立場的には組織の中でも上の方と言えばそうだが幹部という訳でもない。
いわば中間管理職に近い立場であり、誰を次に出すかどうかは上の幹部連中が決める事である。
そう考えを切り替え、男は大破したアルテミスの回収と修復を最優先に行動を始めた。
千丈都心から離れた位置にある市街地、その中央に建つ千丈駅近くに建てられた文明保全財団の施設の裏の駐車場に二台のトレーラーが駐車していた。
トレーラーから南とエルニィ、赤緒、リーアが降りる。
「エルニィさん……修理の当てって此処ですか？」
「うん」
「ふぅん……成る程ね。確かに此処なら出来なくはないかも……」
南は納得したように頷くが、赤緒とリーアは訳が分からず首を傾げている。
「あの……此処って何なんですか？」
「此処の責任者とはちょっとした知り合いでさ。此処でなら君の機体の修理も出来ると思うよ」
赤緒の問いにまるで自分のことのように答える。
リーアに向けて笑顔でそう言って彼女は足早に施設の中へと入っていく。
「エルニィってば先に行くなっつーの！ 全く……赤緒さん、此処は私とエルニィだけで事足りるから貴女はあの子の事お願いね」
そう言いながら南はリーアに顔を向ける。
「私達と来ても退屈なだけでしょうし、二人で適当にその辺回って時間潰していると良いわ。何かあったらこっちから連絡いれるから」
それだけ言って南もエルニィの後を追って文明保全財団の施設へと入っていく。
急にそんな事を言われてもと言った風な表情で赤緒は呆然とするが確かに自分は難しい話は分からない。
トレーラーに積んでいるモリビトとマルスも此処までトレーラーを運転した南の仕事仲間が付いているので放って置いても心配はないだろう。
「まぁ、いいかな……」
此処はお言葉に甘えるとしよう……赤緒はトレーラーを背もたれにして空をぼぉっと眺めていたリーアを捕まえ、街へと繰り出した。
千丈駅は千丈と周辺の街を繋ぐ交通の要であると同時に軍用列車も走る軍事としても重要な場所でもある。
その駅ビルの屋上に３人の人影があった。一人が双眼鏡で眼下を眺め……保全財団の施設から出てくる赤緒とリーアを捉える。
「ターゲット確認……民間人一名が共に行動しているが……」
「そんなのどうだって良いでしょ？ なんならまとめて消せばいいんだしさ？」
「フッ……まぁな」
双眼鏡でリーアを監視していた少年は横に立つ少女の言葉にフッと笑みを零す。
灰色のシャツに黒のズボンと地味な姿をした少年とは対照的に少女の方はチャイナドレスを連想させる派手な服装だ。
更にもう一人……屋上から脚を投げ出し、右手で双眼鏡を持ちリーアの姿を食い入るように見つめている少女がいた。
腰まで伸びる紅い長髪に白いライダースーツを着込み、開け放たれた胸元から青いシャツが確認できる。
「それじゃ手筈通りに……ね」
「ああ」
少年は足下に置いていたバックを手に取り、屋上を後にする。
「ホラ、私達も行くわよ」
少女はもう一人の少女へと声を掛ける。
「うん……わかった」
少女は立ち上がり最後にもう一度、双眼鏡を目から離す。
その目は真紅に染まり……口元には無垢で残酷な笑みが浮かんでいた。
駅ビルに入っていく赤緒とリーアを屋上から眺めている３人とは別に監視している人物がいた。
駅前、改札が確認できる喫茶店の窓際の席に一人の女性が座っていた。
オレンジ色のノースリーブシャツと青いジーパン、上着としてノースリーブの青いベストを着込んでいる物の肌寒いこの季節には薄すぎる服装だ。
「あの子……」
女性は何となく眺めていた窓の外、駅ビルへと入っていくリーアの姿を見てコーヒーの入ったカップをテーブルに置く。
「なんでこんな所に……」
仕事仲間が彼女を一時期保護したが敵襲の際のいざこざで再び見失ったと聞いていたがまさかこんな所で見かけるとは思わなかった。
リーア、赤緒と入れ替わるように駅ビルから出てきたバックを担いだ少年の姿も気になる。
少年は二人とすれ違う一瞬……殺気の籠もった視線を二人に向けていた。
「……ふぅ。休暇返上って事になるかな……これは」
女性はカップに残ったコーヒーを一気に飲み干し、会計を済ませて足早に店を後にし二人の後を追って駅ビルへと足を運んだ。
駅のホームではセミロングの茶髪を三つ編み二つに分けて纏めている少女が腕時計で時間をチェックしながら落ち着かない様子でホームと改札を繋ぐ階段を見ている。
見た目１７歳程だが全体的に幼い容貌で可愛らしいという表現が似合う少女だ。
「早く来ないと時間来ちゃうよ……」
電車が来るまで後５分と無いと言うのに姿を見せない友人に苛立ちながら階段を見る。
と、階段からホームへと駆け上がってくる音が聞こえてくる。
「ゴメン、奈々穂！ 遅れちゃった！」
黄色いシャツにピンク色の上着と半ズボンと少々派手な格好をした背中に掛かるロングの茶髪の少女が荒く息を吐きながら謝罪する。
奈々穂と呼ばれた少女は呆れたような顔つきで呟く。
「遅い。もうちょっとで電車来る所だったよ」
「だからゴメンって。お詫びに何か奢るからさ……」
遅れてきた少女、月岡結衣は両手を合わせ謝罪のポーズを取る。
「まぁ、いいや。次の電車そろそろ来るよ」
奈々穂は苦笑混じりにそう言って、時計を見る。
電車の到着予定時刻まで後２分を切っていた。この電車で東京まで行き、買い物を楽しむ予定なのだ。
ふと、結衣は空へと顔を向ける。先程まで晴天だった空が急に曇りだし、今にも一雨来そうな雰囲気となっている。
「あれ……今日、雨降るって天気予報じゃ言ってなかったのに……」
その雲は不気味なぐらいに広がり、すぐに千丈一帯を覆う。
雲の合間には紫電が走り天変地異でも起こるような……そんな印象すら与える。
明らかに普通の雲ではない事は誰の目にも明らかだった。
「ほぉ……これは、随分と面白い機体を持ってきてくれたな。エルニィ」
文明保全財団の施設……その地下千メートル。
マルスの機体は其処に運び込まれていた。クレーンで機体を吊り上げ傷ついた装甲の取り外しが行われている。
「一体、何処で手に入れたんだ？」
「気が付いたら裏庭に落ちてた……としか言いようが無いんだけどね。此処でなら直せるんじゃないかなと思ってさ」
エルニィの言葉に白衣を着た科学者らしき中年の男性、ヘルマン・ウィルツはフッと笑う。
「多少時間は掛かるだろうが直せん事は無い。中枢部分までやられていればアウトだったが……幸い無事なようだしな」
手近なモニターに映しだされているマルスの解析データをチェック……大方はエルニィに聞いたとおり独特な構造をしている。
確かにこれを考えた人物は天才だろう。ウィルツも感心しながらデータをチェックするがどことなく似たような物を見た記憶がある。
（この設計は……まさかな。彼は兵器関係に自らの技術を使用する事を良しとしていない……）
数年前に一度だけ見せて貰った知り合いの科学者が考案していた技術に良く似た物が使われているのだ。
しかし、その科学者は兵器開発に携わる事を頑なに拒んでいた。これも元は医療、作業用として使う物と聞いている。
その科学者は数年前、一人娘と共に行方不明となり忽然と姿を消している。
（……何か、裏がありそうだな）
行方不明となった事件とこの機体には何か関係がある。
マルスの見上げながら、ウィルツは姿を消した友人の科学者の事を思い返した。
「ウィルツ博士！ 空が！」
「どうした？」
オペレーターの一人が慌てた様子で駆け寄ってくる。
「空が急に……とにかく来てください！」
駅ビルの屋上……小さな遊具や売店が設置された其処に来ていたリーアと赤緒もその異変に気付いていた。
遊具で思いのまま遊んでいた子供やその親達も何事かと空を見上げている。
「あれは……何なんでしょう……」
「……」
走る紫電が激しくなる……直後、それは出現した。
空中に唐突に現れたそれは巨大な人型をしていた。緑色の装甲に爬虫類を思わせる頭部の巨人。
両腕は鎌のような形状をしており、５０ｍはあろう巨体も相まって見るからに攻撃的な印象と威圧感を見る物に与える。
「……ロボット？」
誰かがそう呟いた途端、ロボットは雄叫びをあげ鎌のような両腕を振り上げる。
そして、手近なビルをその腕で叩き潰し瓦礫に変える。
次の瞬間、耳をつんざくような悲鳴と共にそれを目撃した人々はパニックに陥り、駅ビルの屋上にいた人々も我先にと出入り口へ走り出す。
「きゃあっ！？」
「うあ……っ！」
赤緒とリーアもその流れに巻き込まれ、なすがままに流れに飲み込まれた。
財団地下施設には軍の物と比べても全く見劣りしない程の設備が整えられていた。
司令室は勿論、マルスを運び込んだ格納庫等も完備している。その司令室に来た南、エルニィはモニターに映しだされた巨人の姿に愕然としていた。
「な……何よ、アレ」
「あんな大型の機体見たことも聞いたことも無いよ……」
驚く二人を後目にウィルツは落ち着いた様子でモニターを見ている。
「ヴォルガーラ……遂に来たか……木南君、理事長を呼んでくれ」
木南と呼ばれた女性オペレーターは頷くと手元の通信機を使い、誰かに呼びかけ始めた。
「ウィルツ博士、アレが何なのか知ってるの？」
エルニィの問いにウィルツは表情を崩さずに返す。
「全て……と言うわけでは無いし見るのも初めてだが一応は……な」
そう答えながらウィルツは手元の通信機で格納庫へ通信を繋ぐ。
「私だ、ヴァヴェルの発進準備をしておけ」
『本気ですか！？ まだアルケミックドライブの最終調整が終わっていませんよ！？』
ウィルツの言葉に通信機の向こうにいるスタッフが声をあげる。
最終調整が終わっていない状態での起動は危険が伴う……下手をすれば街一つ吹っ飛んでもおかしくはない程の爆発を起こすのだ。
「ヴォルガーラが出現した以上、機人を使うしか無いと言う事は解っているだろう？」
『……失敗しても責任取りませんよ』
「成功するように神に祈ってくれ」
冗談交じりだが真剣な表情で言い、通信を切る。
その間、モニターには千丈の街を我が物顔で破壊するヴォルガーラの姿が映しだされていた。
ビルの７階、玩具と文房具、小魚等をメインに取り扱うコーナーが並ぶ其処にリーアはいた。
流れに巻き込まれた後、なんとかそれから抜け出した所が此処だった。自分以外には誰もいないのか不気味なぐらい静まりかえっている。
赤緒の姿も無い……どうやら、下の階まで流されたようだ。
「……」
しかし、リーアは探しにいこうともせず正面のエレベーターに視線を向けたまま動こうとしない。
エレベーターはゆっくりとこの階へ向けて昇ってくる……その中に誰かがいる。
無視しても良い筈だがリーアは金縛りにあったかのように動こうとしない。
「……誰？」
誰かが……自分にとって無視できない誰かがエレベーターの中にいると確信めいた予感がするのだ。
やがて、エレベーターは７階に停まり、ゆっくりとドアが開かれる。
「……えっ」
その中にいる人物にリーアは目を見開き、驚きに表情を変化させる。
「ふふっ……やぁっと会えたね」
人物は嬉しそうに言って、リーアへと歩み寄る。
腰まで届く紅い長髪に色は白だがリーアが着ているのと同じタイプのライダースーツ。
開け放たれた胸元には青いシャツが覗いている。
「ずぅっと……ずぅっと会えるのを楽しみにしてたんだよ」
真紅の瞳をリーアに向ける。
屈託のない満面の……髪と瞳の色以外、リーアと瓜二つであるその顔を笑顔に変えて。
「初めまして、お姉ちゃん♪」
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