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阪神、代打桧山がサヨナラ安打「感無量です」

　九回、新井の中前打を足場に絶好機をつくり、代打桧山が告げられた。「内野が前に来ていたので、強い打球を打つ意識だった」。ファウルで粘り、６球目の内角の変化球をうまくさばいた。２００４年以来のサヨナラ安打。お立ち台では「感無量です」と声を上ずらせた。

　八回１死一、二塁で、併殺打に倒れた金本がヘルメットを地面にたたきつけ、ベンチに戻って今度はバットをへし折った。桧山は「珍しい。ここが勝負やと思っているから自然とそうなったんやろう」と同じベテランの心情を察した。

　負ければフラストレーションが一気にたまる試合。一振りで救った桧山は「どんな形であれ、勝てて良かった」と大きく息をついた。

阪神・桜井、右方向へ初本塁打「最高です」

勝利への執念が、未踏のゾーンへ白球を運んだ。

　「『いってくれ』と思って走ってました」

　右中間に描いた放物線は観客席下のコンクリートを直撃した。吉本二塁塁審が右腕をまわす。起死回生の同点８号ソロを叩き込んだ桜井が、桧山と並んだお立ち台で叫んだ。

　「（阿部）ケンタがいい投球をしていたんで、何とか打とうと思ってました。満員のお客さんが入ってくださって、皆さんの前で打てて最高です。明日もみんなで力を合わせて頑張ります！！」

　無数のフラッシュ＆広大コールに何度も頭を下げた。１点を追う七回一死。完封ペースだった大竹の外角直球を一閃だ。

　その言葉通り、８年のプロ野球人生をひもといても、おっつけてほうり込んだものはない。通算１７本目にして初。ここまで４試合で０勝１敗、防御率１．２３とチームが苦にしていた苦手の大竹から２６イニングぶりとなる得点をあげ、勝負の流れを引き寄せた。

　４月１２日の巨人戦（東京Ｄ）で栂野から放って以来となる右腕から４カ月ぶりの一発。

　和田打撃コーチは「ああいう打球が打てれば幅が広がる。ポイントがしっかりとれて、下（半身）で打てている。アレができるようになれば、右投手も苦にはならない。いいところをみせてくれた」と納得の表情を見せた。

　左肩故障のブラゼルは代打専門。葛城は一塁にまわる。左足負傷から復帰した赤星も万全ではない。外野手はツギハギだらけ。右には左、左には右。そんなことは言っていられない。だからこそ、首脳陣は対右が打率２割弱（対左．３３７）にもかかわらず、桜井の起用を決断した。その期待に応えてくれたことがうれしい。

　「右（投手）を打っていかないとレギュラーをとれない。打てないとチームに勝利に結びつかない」。桜井もわかっている。つかんだポジションは離さない。真弓監督が悩むことなくスタメン表に書き込んでくれる日を夢見る。不動のレギュラー奪取、そしてクリーンアップ殴り込み。そのために、成長した姿をアピールする。

阪神・桜井が同点ソロ「あまり記憶がない」

阪神の桜井が０－１の七回に同点の８号ソロを放った。桧山と一緒にお立ち台に上がり「何とかしようと思ったら、本塁打になった」と喜んだ。

　チームは六回まで大竹の前にわずか２安打。七回１死で打席に入り、外角高めの直球を右中間スタンドへ運んだ。「あまり記憶がない」という右方向への一発。「うまく、しっかりたたけた。これからもそういう打撃ができるようにしたい」と笑顔だった。

阪神、サヨナラ呼んだアニキの“爆発”

今季７度目のサヨナラ勝ちとわかるまで「間」があった。同点の九回一死満塁。代打桧山の打球は低い弾道で中前へ。センターの赤松が懸命に前進してきたが、「（打った瞬間でなく）一塁に走りながら落ちたとわかった。こういう（時間差のある）喜びもいいですね。感無量です」。前夜は大敗、この日も中盤まで無得点とフラストレーションがたまっていた分、大きな勝利といえる。

　七回に桜井の一発で同点に追いついた。そして「事件」が起こった。八回一死一、二塁の好機で併殺打に倒れた金本がヘルメットを地面にたたきつけ、ベンチに戻ると、バットをへし折ったのだ。いつも冷静な男が他人の目をはばかることなく、怒りをぶつけた。よほど悔しかったのだろう。ベンチに緊張が走った。

　「ボクはスイングルームでバットを振っていました。金本さんが…。珍しいよね。とにかく、勝ててよかった。どんな形であれ、勝てばいいんです」と桧山。「代打の神様」の一打はチームを救っただけでなく、「鉄人」のとがった気持ちも和らげた。

阪神・金本激情カツ！桧山サヨナラ打呼んだ

怒、怒、怒、ドカーンで激勝だ。八回の好機で併殺に倒れた金本知憲外野手（４１）がベンチ前で大暴れ。カツを入れられた阪神は九回、桧山進次郎外野手（４０）の中前打で今季７度目のサヨナラ勝ち。４位再浮上で３位ヤクルトと８．５差。アニキの怒りで、今度こそ本当に虎が目覚めたと信じたい。

　「打てばサヨナラということを忘れていた。その前に必死で（三振と判定された）ファウルをアピールしたりで。どうやって粘っていこうか考えて、ガーっと入り込んでいて…。自分の目ではショートバウンドで捕ったように見えたんでね」

　一塁をまわると、必死に目の前の走者である赤星を次の塁へうながしていた。極限まで集中していた証しだった。ヒットを確認した仲間が“時間差”で出てきて、ようやく祝福の輪に埋もれた。１－１の九回一死満塁から、自身４度目のサヨナラ打。２００４年８月２７日の広島戦（甲子園）で延長十二回で勝負を決めて以来、１８２１日ぶりの快感に身を委ねた。

　桧山の劇打は主砲が見せた並々ならぬ怒りが導火線になった。八回一死一、二塁。勝ち越しのチャンスで、金本は遊ゴロ併殺打。一塁を駆け抜けると、鬼の形相でヘルメットをグラウンドにたたきつけた。打撃用手袋も思い切り投げ捨て、ベンチ前のついたてを蹴っても怒りが収まらない。ベンチでバットを右手で取り上げると、床目がけて１度２度…とたたきつけ、最後はへし折ったバットをベンチ裏の通路に投げ込んだ。緊迫する虎ベンチ…。誰もがこのまま負けられないと感じたに違いない。代打の準備をしていた桧山は「カネもっちゃんも『ここが勝負』と分かって打席に立っている。自然とそういうふうになったと思う。珍しいよね」と、あらわにした怒気に、勝利への執念を感じ取った。そして殊勲の一打を放った。

　「点がなかなか入らなかったが、最後に決めてくれました」と桧山を称えた真弓監督は「きのう（２１日）も点を取ってないし、点が取れないとそういう心情になる。チームへの喝？　そういう意味もあるだろう」と主砲の胸中を察した。

　桧山はお立ち台で「感無量です。何とか打ててよかった。どんな形でも勝ててよかった」と話した。土曜日の連敗を「８」で止め、４位に再浮上。クライマックス・シリーズ圏内に望みをつないだ。夏休み、虎党でスタンドは満員だった。まだまた希望を抱き、夢を見ることができる。そんな夜になった。

ブラ＆赤星投入！真弓虎、総力タクト実った

　「点がなかなか入らなかったが、最後に（桧山が）決めてくれました」

　再び４位浮上も、指揮官に笑顔はなかった。

　新井の安打と犠打野選で無死一、二塁。「バントはうまい。迷わなかった」（和田打撃コーチ）と、七回に８号同点ソロを放った桜井に犠打を命じた。一死二、三塁として狩野に代えて、代打・ブラゼル。敬遠四球は織り込み済み。一死満塁と塁を埋め、代打・桧山をコールし、劇的決着につなげた。

　前半戦は、桧山を出しそびれたまま敗れることが多々あった。３位ヤクルトが負けて、差は８.５。クライマックスシリーズ（ＣＳ）進出へ、残り３９試合と背水の陣だ。総力で１点を奪い取る姿は、大反攻への強い意思のあらわれだった。

　一方、世代交代という虎が抱える命題にも向き合っていた。先発ローテの谷間で、引き分けを挟んで８連敗中の“魔の土曜日”。それでも鯉のエース・大竹に、あえて今季先発２度目の阿部をぶつけた。２４歳右腕が６回１失点と期待に応えると、七、八回はアッチソン、同点の九回も藤川をつぎ込む必勝リレー。

　「大竹がよかったからね。もう１点やると苦しいと思って、早めに代えました。これからも１戦１戦、大事に戦っていきます」と、指揮官は淡々と振り返った。

　落としていれば、“終戦”に近づくターニングポイントになりかねなかった。まだ借金１１。完済を目指すことが、ＣＳ進出につながる。総力戦で、奇跡へ突き進む。

阪神・藤川、満塁斬り「運がありましたね」

１－１の同点で迎えた九回二死満塁のピンチ。スタンドに詰めかけた虎党は薄氷を踏むような思いだったはず。だが、当事者は違った。

　「緊迫感はなかったよ」

　藤川は茶目っ気たっぷりに振り返った。赤松を追い込んでから、高めに伸び上がる１５０キロの“火の玉”で空転させた。百戦錬磨の男だからこそ、言える一言だった。

　「きょうはタイガースに運がありましたね」

　九回の登板直前には、金本がバットを叩きつけるシーンを目撃。「自分のやることをやる」。抑えることだけに集中した。一死から、小窪にはあとわずか数十センチでスタンドインという左翼フェンス直撃の二塁打を浴び、ヒヤリとする場面もあった。まさに守護神の言うように「勝負は時の運」。でも、勝利の女神は球児にほほえんだ。無失点で切り抜けると、その裏にサヨナラ劇。４勝目（３敗、１５セーブ）が転がり込んだ。

　１８日のヤクルト戦（神宮）以来、中３日の登板。今季は思わぬチームの低迷に登板間隔があくことが多い。シーズン当初はリズムをつかめず、「これまで投げない中で調整するってことが、なかなかなかったから」と苦悩した。改善策を模索するなか、ブルペンでの調整法を変えた。全く投げない日が２日続けば、必ず３日目には出番がなくても投球練習を行うようにした。そんなある日。気が付けば、熱がこもり５０球近く投げる自分がいた。マウンドに立たずに負ける無力感…。汗とともに、悔しい思いも吹き飛ばしていた。

　「毎試合、自分たちに運が向くように頑張るだけです」

　愛車に乗り込むと“球児節”で最後を締めた。もちろん、努力しない者に『運』は向いてこないことを知っている。だからあえてそう言った。（

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