つ・ぶ・や・き

　今日は、６、４で虫の日です。虫、昆虫は珍しくもない生き物ですが、生物学的にはかなり不思議な生き物です。他の生物ではあまり見られない、複眼と呼ばれる目、肺でもエラでもない気門という呼吸気管などいったいどんな生物から進化したのかまったくの謎なのです。バクテリアなどの微生物がカンブリア紀に爆発的な進化を遂げ、現代の生物の祖先が生まれたのは良く知られていることですが、この時は海中での進化ですから昆虫はまだ生まれていません。魚類、両生類、爬虫類と進化して生物は陸に進出していきましたが、昆虫はあまり進化の過程の証拠となる化石が残されていません。進化の過程がわからずミッシングリンクと呼ばれています。突然現れ、あっというまに地上を席巻しています。現在でも種類の豊富さで言えば菌類やバクテリアを除けば昆虫がダントツで1位で、地球上で最も繁栄している生物は昆虫なのです。おそらく人類や哺乳類が絶滅しても昆虫は最後まで生き残るでしょう。
　昆虫はすごい能力を持っています。飛翔能力は他の生物に先んじて昆虫が手に入れた能力です。トンボは特に優れた飛翔能力を手にいれた昆虫で、4枚の羽を自在に動かし、高速飛行もホバリングも可能な、現代最新鋭のヘリコプターも顔負けな能力を持っています。ジャンプ力ではバッタやノミは体長の何百倍もの距離を跳ぶ事ができます。その他の昆虫も全体的に細身で小柄な体にしては異常なパワーを持っています。また、アリやハチは社会を形成し、哺乳類でも為しえないほどの統率の取れた集団行動をします。アリのなかには、巣の中でキノコを栽培し、食料を農業的に作り出す種類すらいるのです。こうした特殊能力、突然の繁栄などから、昆虫は宇宙から来た生命体だとも言われます。
　昆虫は人間にとってもなくてはならない存在です。植物の多くはチョウやハチが花粉を運搬することで子孫を残しています。自然の植物と人類が共存するためには昆虫の存在は欠かせないのです。現代では昆虫とのふれあいが少なくなり、あまり身近な生き物とは言えなくなってきましたが、昔は、春にはチョウが舞い、夏にはセミ、やホタル、秋にはスズムシやコオロギなどが人々を楽しませてくれました。はっきりと季節のある日本ならではの風情です。近年では生息地域が限定され、ホタルやスズムシなどは数が激減しています。せっかくの趣ですからなんとか存続させていきたいものです。

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