【小説】ねこミミ☆ガンダム ３
英代は、足元に倒れる２体のマシンドールを見た。
「あー、びっくりした……」
１体は片腕と両足を失い、もう１体は頭を失って倒れている。
突如、おそいかかってきた敵のマシンドールは、英代のマシンドールが頭から発した光線で、一瞬のうちに破壊されていた。
「勝手に反撃したんだ。あなたがやったの？」
英代はマシンドールに呼びかけた。
モニターに図が表された。敵の攻撃に対して、自動で反撃したことが示された。
頭部の内蔵兵器から発した超高温の熱線が、敵の頑丈な装甲を紙のように焼き裂いたのだ。
「これ、強すぎるわ……。うっかり、人にあたりでもしたら死なせてしまう。この武器は、もう使わないようにしましょう。わかった？」
モニターに「了解」の文字。
「賢いわね。そういえば、あなたのこと何て呼べばいいのかな。名前はあるの？」
モニターには「ＮＫ―０２」と表示された。
「エヌケー？ なんか、呼びにくいわねぇ。そうだ。新しい名前をつけてあげる。えーと……」
英代は、しばし考えるといった。
「思い付かないから〈シロネコ〉にしましょう。どう？」
モニターには「シロネコ」とカタカナが表示された。
「よし。シロネコ、もうちょっとだけつきあってもらうね。みんなを助けてあげないと。由利亜さんも」
英代はマシンドール〈シロネコ〉を正門に向かわせた。
ネコミミ女王を乗せた車は、城の地下へ通じる道を入っていった。
天井には細長いライトが等間隔に並ぶ。せまい道を猛スピードで走った。突き当たりの大型エレベーターに乗り込むと、地下深くへと下りていった。
地下の隠し格納庫は、先が見えないほど、巨大な空間になっていた。
真っ暗な奥から、移動式のハンガーに乗せられて、マシンドールが現れた。
夜のように濃いむらさき色をした機体。
女王と家臣は見上げた。
「特別専用機――ニャオングでございます」家臣はいった。
「起動の準備はできているな」女王はいった。
「もちろんです」
家臣は不安げな顔を見せた。「ニャオングは、特別機とはいえ、ＮＫ―０２と比べれば旧型です。くれぐれも、お気をつけください……」
女王は口の端をゆるめた。「ニャオングがあれば、素人の乗るマシンドールなど敵ではない」
ニャオングの後ろから、別のハンガーに乗せられた、巨大な棍棒のような武器が現れた。
「ジョルトハンマーです」家臣はいった。「特別機は、どれも強力な対ビームコーティングがなされているため、近接用の打撃武器を用意させました」
「いいだろう」
女王は、ハンガーの横にあるエレベーターに飛び乗った。ニャオングの胸まで昇る。
胸部の装甲が前に開いた。コックピットシートがせり出した。
女王は、なれた身のこなしで、ひらりとシートに乗り込んだ。
家臣は見上げながらいった。
「なにとぞ、お気をつけください。女王さまになにかあれば、われわれは……」
シートに座る女王は、手早くコンソールを操作しながらいった。
「この私が、マシンドール戦で素人に負けることなど、万が一にもない」
女王の乗ったシートがマシンドールの胸に収まった。
コックピットのなかは、暗いモニターに囲まれていた。一瞬、モニターがまばゆく光ると、格納庫のようすが、そこにいるかのように映し出された。
モニターに映る家臣がいった。
「ご武運を……！！」
「ニャオング、出せっ！！」
女王のマシンドールが、ゴンゴンと低い音をならしながら、ハンガーごと上がっていった。
女王は、モニターをにらみながらつぶやいた。
「ネコミミ族の繁栄を脅かすものは、たとえ子ネズミでも容赦はしないっ……！！」
英代の乗ったマシンドール〈シロネコ〉は正門にやってきた。
英代と由利亜が車で押し破った正門は壊れたままだ。しかし、銃撃戦は、すでに終わっているようだった。
「みんな無事に逃げられたのかな……」
不意に、コンソールにあるレーダーに青色のマークが表示された。
「仲間？」
英代は思った。敵から奪ったマシンドールが味方と表示するもの。それが味方であるわけがない。
「敵……！」
城の方向から、黒っぽいマシンドールが、巨大なこん棒のような武器を肩に抱えて現れた。
マシンドール〈ニャオング〉は、どっしりとした足取りで、シロネコに近づいた。
低い女の声が響いた。
「貴様、山本英代だな」
「聞いたことある声……。あなた、女王ね？」
ニャオングは、ひとつ目をぐるりと向けた。
「貴様のせいで、侵入したテロリストどもを逃がしてしまったよ。こんなことなら、はじめから『皆殺しにしろ』とでも、命じるべきだったかな」
「皆殺し！？ ひどい……！ それに、私たちはテロリストじゃない！！」
「城に押し入り、あまつさえ開発中のマシンドールを奪う。これがテロリストでなければ何なのだ……」
「盗んでいったのはあなたでしょう！ 均を無理矢理つれていって！！」
一瞬、間を開けて女王はこたえた。
「……無理矢理ではない。あれは合意のうえでのことだ」
「どうしてウソつくのよ！」
英代は、朝の出来事を思い出した。どう考えても嘘だ。
英代の抗議に、やや引いたような女王の声はいった。
「ウソではない！ お前は知らんだろうが、あれからふたりで話し合って『まぁ、いいかなぁ～』という、ちょっといい雰囲気になったのだ！！」
「そんなわけ……」
英代の言葉をさえぎって女王はつづけた。
「そんなことより、貴様らの要求は何だ！？ 何の要求があって城に侵入した！！」
「え、要求？ 均はもういいし……。あ！ 由利亜さんを自由にしなさい！ 由利亜さんは、なにも悪いことしてないのに、牢屋に入れられたといっていたわ！！」
「テロの首謀者を簡単に逃がすわけにはいかんな」
「それなら、由利亜さんや均にひどいことをしたって、マスコミに公表します！！」
「マスコミは完全にコントロールしている。ムダなことだ。――しかし、お前の出方によっては、まったくいうことをきいてやらんこともない」
「……？」
女王のニャオングは、肩に抱えていた巨大なこん棒を、地面に突き立てた。
「お前は原住民にしては話ができる。どうだ。マシンドールから降りて、話し合いで双方の妥協点を見いだすつもりはあるか？」
「話し合い？ そうね……。私だって、こんな物騒なもので、あなたと戦うつもりなんてなかったし。いいわ。話し合いましょう！」
女王のニャオングは、武器から手放して両腕を広げた。英代も、それにならい、シロネコの両腕を広げさせた。
ニャオングの胸の装甲が開き、なかからコックピットのシートがせり出した。
シートに乗っているのは、朝に見た、ふりふりのドレスを着たネコミミ女王。刃物のように切れ長の眼が、眼鏡の奥から英代を鋭く見すえた。
英代もシロネコの装甲を開いた。英代が乗ったシートが動いて、高さ１０メートルほどの空中に突き出した。
午後の強い風が、スカートと髪を巻き上げる。
ふたりは対峙した。
女王がいった。
「では、互いの安全を確保するため、一緒に１０からカウントする。ゼロになると同時に、マシンドールから飛びおりる。降り方はわかるな？」
英代はシロネコに問いかけた。マシンドールには、緊急時などに素早く降りるためのワイヤーがあることがわかった。
「このワイヤーに足をかけて降りるのね。わかったわ」
「マシンドールから降りたら、双方の妥協点を見いだすため、武力によらない、平和的な話し合いをする。いいな？」
「もちろんよ。女王、あなた思いのほか冷静な人でよかったわ」
「交渉の席には、おいしい紅茶を用意させよう」
女王は、厳しい表情をわずかにゆるめた。
「楽しみにしているわ」
英代は安堵した。
「では、カウントするぞ！」
「ＯＫ！」
『１０！』英代と女王の声がそろった。
『９、８、７！』
カウントが進む。
『５！』
『４！』
『３！』
英代は降りやすいよう、シートから腰を半分浮かせた。降下用のワイヤーを手に持ち、その先端に足をかける。
『１！』
肌がピリピリと震える。
『ゼロ！！』
沈黙があたりを包んだ。
ふたりは動かなかった。
シートから腰を浮かせ、片足を外に出した英代。
一方の女王は、シートに腰をすえたまま微動だにしていなかった。
ふたりは、しばし無言で見つめ合った。
沈黙を破ったのは女王だった。
「……なぜ、降りない？」
暑くもないのに額に汗がにじんだ。英代はこたえた。
「それは、こっちのセリフよ……」
女王は、英代を見すえていった。
「まずは、私の質問に答えてもらおうか」
「わ、私は降りようとしたわ！ ほら！ こうして片足を出して、今にも出ようとしている！！」
英代は、ワイヤーにかけた片足を、外に向かってブラブラさせた。腰がつっぱる。「あなたこそ！ 少しも動いてないじゃない！！」
「私は、ゼロになった瞬間に動くつもりだった。それなのに、お前を見たら、カウント２あたりからフラフラと、いかにも『これから降りますよぉ～』といったふうに動いてはいたが、それがあまりにも演技くさかった。到底、本気には見えなかったのだ……！」
英代の全身の汗が冷えていった。
「それは、あなたがそう思っただけでしょう……？」
「思っただけ？ いいや、ちがうな。 お前の、その中腰で、片足だけ外に出した、ふざけたような姿勢では、かえってマシンドールから降りるのに手間取るものだ。もとより、貴様は、一緒に降りるつもりがなかった――と、そのように思われても仕方あるまいっ！！ 」
英代は反論した。
「ちがうっ！ この姿勢は、あなたが一緒に降りるとき、タイミングを取りやすいようにっていう気づかいよ！ それに私は素人なんだから、マシンドールからのスムーズな降り方なんてわかるわけがない！！」
「信用できんな。貴様のいうことは……」
「そんなの……」
英代は、追い詰められたネズミのようだった。冷たい汗は、もう気にもならない。ただ、全身の筋肉がこわばっていくことから逃れたかった。
が、そのとき不意に、ひらめくものがあった。
「い、いや、そうよ！ 女王！ この状況を、私とあなた以外の第３者には、どう見えると思う？ シートで腰を浮かす私と、どっしり座るあなた！ どう見たって、あなたの方が降りるつもりがなさそうじゃない！！」
「んん！？」
女王は、はじめて目を丸くした。早口になって言い返してきた。
「そんな、突然、いもしない第３者を出すな！ それに、マシンドールの素人の意見なんぞあてになるものか！ たとえ、そう思われたとしても、それは、あくまでも第３者の主観であって、当事者がどう考えているかなど、他人にわかるものではない！！」
そのとき、英代は、答えの尻尾をつかんだ気がした。
「そ、それよっ！！」
「な、なんだっ！？」
「私の考えは、私にしかわからない。なら、何であなたは、さっき『私には降りるつもりがない』と思ったの！？」
「ふがっ！？」
女王の鼻が鳴った。「だ、だから、いったろう！ お前の動きが不自然だったからだ！ なにかある、としか思えんじゃないか！！」
「なにかある？ なにもないわ。――わからないはずの私の考えを、どうして、あなたがわかったつもりになったか？ それをきいているのよ」
「……」
女王は押し黙った。
英代はつづけた。
「わかるはずのないものを、わかったといったのなら、それは、あなたの間違いのはず――」
女王は深く息を吐き出した。ゆっくりと口を開いた。
「お前には理解できんかもしれんが、ネコミミ族の王族には、ごくまれに、未来を予見することができる『ニャー・タイプ』と呼ばれる、革新的な能力をもつ個体が生まれることがある。あるいは、私にも、その能力があったのかもしれんな……」
やや間があいた。
「ニャー・タイプぅ……？ そんなものを信じろと……？」
「信じられないのも無理はない。だが、『ニャー・タイプ』の存在は事実だからな」
「……まぁ、それは置いておきましょう。ニャー・タイプだかニャン・タイプだか知らないけど、そんなこといったら何でもありになるし。
――ともかく、私がコックピットを降りるつもりがないと、あなたが思ったのは、あなた自身が、本気で降りるつもりがなかったからよ！！」
「でたらめだっ！ 宇宙を統べるネコミミ族の王に向かって、貴様っ……！！」
「私の思いは、私にしか見えないはず。なら、あなたが見たものは、あなたの思いしかない」
離れていても、女王の顔が上気し、体が小刻みに震えているのがわかった。
「……そうだとしても、お前に責められることではない！ お前とて、実際には、機体から降りてないではないか！！」
「たしかに、私は降りてない。だから、もう一度、一緒に降りましょう」
「なにっ！？」
「じゃあ、数えるわ！ １０！！」
「ま、待てっ！ お前は信用できん！」
「あなたは信用するしかないのよ。わからないなら、信じるしかない！」
「何だと！ それなら、貴様も『ニャー・タイプ』を信じろ！！」
「そんなもの信じられるか！ っていうか、そこまでいうなら、あなたが証明しなさいっ！！」
「おのれっ！ さっきから詭弁をろうして！ お前さえいなければ、すべてはうまくいくのだっ！ ポチだって……！！」
「ポチ？」
そのとき、英代は気がついた。
城壁の外から、高い木にしがみついて、こちらを見ている人がいる。不安そうな見なれた顔。
「均！？ 何でこんなところにいるのよっ！？」
「ポチ！？ いつの間に城から出たのだっ！？」
突然、注目された均は、ひきつった顔でいった。
「し、心配になって……」
「貴様かっ！ ポチをたぶらかして！！」
女王は噛みつかんばかりにいった。
「無理矢理つれていったのは、あなたでしょう！！」
英代は言い返す。
女王は均に向き直ると、別人のようなやさしげな声色でいった。
「ポチ……！ そんなところにいたらあぶないわ。いい子だから城にお帰りなさい……！」
木にしがみついた均は、震える声でいった。
「俺のことなんかどうでもいいから、ふたりとも、そんなあぶないものから降りて、冷静になってくれよ……」
「均は家に帰りたのよね？」英代がきいた。
「うん」
「ほら、見なさい」
「ほあああああぁぁぁぁぁィッッ！？」
流れるようなやり取りに、女王は声をあげた。
「ウ、ウソよね……？ ポチ！ 城にいれば、欲しいものは何でも手に入るのよ！ ネットだって……やり放題なのよ……？」
「いや、そんなネットばかりやりたくないし……」
女王は、怒り狂う獣のような形相で英代をにらみつけた。
「おおおのれぇッ……！ 英代ッ！ ポチをたぶらかしておって！！」
女王は、すぐに均に向き直ると叫んだ。
「ポチッ！！ ハウスッ！！」
「いぃッ！？」おどろく均。
「ハアアアアアアアアアアウウウウウゥゥゥスッッッ！！」
「う……！ うあぁっ！！」
女王の絶叫に気圧された均は、体勢を崩して、木の上からずり落ちていった。音が聞こえるほど地面に尻餅をついた。
「均！？ 大丈夫！？」英代はいった。
ヨロヨロと尻を押さえて立ち上がる均。
「だ、大丈夫……」
英代は女王にいった。
「急に大きな声を出さないでよ！ やっぱり、おかしいわ、この人……！ 均はあぶないから、下がっていて！！」
「す、すまん、英代……！」
均はよろけながら、城からはなれていった。
「よくも私のポチをっ……！！」
にらんでくる女王に、英代は言い返した。
「だれがあなたのよ！ そもそも、どうして均になんかこだわるわけ？ 女王なんだから、結婚相手なら、他にいくらでもいるでしょう！？」
「私は、ちょっとナヨっとしてて、強くいえば何でもいうことをきいてくれるような、そんな男が好きなのだっ！！」
「知るか！ 均は、まだ中学生なのよ！？ 結婚なんて、できるわけないじゃない！！」
「法律の問題か？ ふん。そんなもの、今はメール１通で変えられる」
「そういう強引なやり方に、由利亜さんたちは抗議していたのよ！ それに、あなただって、見たところ私とたいして歳は変わらなそうじゃない！ 結婚なんて、はやすぎるわ！」
「ネコミミ族の１５歳は立派なレディーだ。地球でもっとも生育の悪い、お前たち民族いわれることではない！」
「ぐっぬぬ……！！ 」
英代は、アイデンティティーがひざから崩れそうになるのをこらえた。
「均だって、その生育の悪い民族なのよ！ 何でよ！ おかしいでしょっ！！」
「そんなことは対策済みだ。ホルモン剤とプロテインの大量投与で、今から、私好みの体格に改造するつもりだからな！！」
「プロテイン！？ ひ、ひどすぎるっ……！！」
「さっきから、人のセンシティブなことに口をはさみおって！ 貴様こそ、将来や結婚について、どう考えているのだ！？」
「私！？ 私は……」
英代は思わず、未来の自分を想像していた。
ほわほわとしたあたたかいイメージのなか、若くして結婚した英代は、小さな子どもたちに囲まれ、しあわせそうにほほえんでいた。
「そうねぇ。案外、はやく結婚して、若いお母さんになってるかもねぇ。えっへへ……」
「そういう夢みたいなことばかりいって、なにもしないやつほど、いき遅れるのだ……！！」
「ふんがッ……！！」英代の鼻が鳴った。「あ、あんたねぇっ……！ この地球（ほし）には、いっていいことと、悪いことがあるっ！！」
「そんなことだから、貴様らは進歩せんのだ！ やはり、貴様らに大義はない！ 劣った地球人は、進歩したネコミミ族に支配されなくてはならん！！」
「あなたたちは横暴だ！ あと失礼っ！！」
「お前さえいなければ、すべてうまくいくっ！！」
女王のコックピットシートが、ニャオングの胸に収まっていった。分厚い装甲が、英代を拒否するように閉じた。ニャオングのひとつ目が、不気味な赤色に光る。
「話し合うんじゃないの！？」
英代は、胸から突き出していたシートをあわてて戻した。
ニャオングが、地面に突き刺していた巨大なこん棒を取り上げた。高くかかげると、シロネコに向かって勢いよく振りおろした。
台風の風ような音をあげながら、鋼鉄のこん棒が迫った。
英代はシロネコの腕を交差させてこん棒を防いだ。強い衝撃がコックピットを揺らした。
シロネコは両腕を弾かれた。大きくのけ反って後ずさった。
「……な、なにっ！？」
振動で、めまいを起こしそうだ。
すぐに、ニャオングの追撃がきた。
鋼鉄の塊がシロネコの胴体に直撃した。
激しい衝撃がコックピットをおそう。同時に、シロネコの巨体がわずかに浮かび上がった。すぐに、背中から大地に激突した。
「ううぅ……！」
英代はうめいた。全身を激しく揺らされ、頭までグラグラする。
ニャオングはこん棒をかまえた。倒れるシロネコを見下ろしながらいった。
「マシンドールの特別機には、強力な対ビームコーティングがなされている。そのため、ビーム兵器による攻撃は原則、効果がない。最新の技術によって造られたマシンドール同士の戦いが、原始的な打撃武器の打ち合いになるというのは皮肉なものだな」
「あ、あんたなんかに……」
「いつまで強がりをいってられるかな」
女王は、ジョルトハンマーの先端を、シロネコの胸に押し当てた。ハンマーを囲むようにはえたトゲのような突起が、高速で回転する。さらに、先端の突起が、土木工事用の機械のように前後に振動した。
激しい振動が、胸の装甲ごしに英代をおそった。
「ぐぅっ……！！」
コックピットが、ガクガクと激しく揺れた。シートから体が飛び出しそうになる。口を開けば舌を噛みそうだ。
女王は抑揚のない声でいった。
「ジョルトハンマーは、パイロットに直接ダメージを与えて行動不能にする。ここまでだな」
「ううわあああああぁぁぁぁぁーッ！！」英代はたまらず叫んだ。
コックピットは、まるでミキサーのなかのように振動した。反撃しようにも、まともに操縦できるものではない。
目の前がうす暗くなってきた。
もはや打つ手がない。
――と、思ったとき、不意にシロネコの額から、二筋の光の線がまっすぐに伸びた。
光線は、ニャオングのハンマーを一瞬で両断した。さらに、ニャオングの胴体をとらえる。が、光は、ガラスに弾かれる水のように四散した。
「ちぃっ！ 自動反撃か！！」
女王のニャオングは、壊れたハンマーを投げ捨てて飛び退いた。
英代は、ふらふらになりながら、シロネコを立ち上がらせた。
「た、たすかった……？」
ニャオングは、再びシロネコに走り寄った。
突き出した右拳が、シロネコの腹部に直撃した。
「武器がないなら、格闘戦でしとめるだけ！！」
「うわぁっ！！」
強い衝撃がコックピットをおそう。
ニャオングは、生きている格闘家のように打撃を放った。鋼鉄の拳が、シロネコの胴体を正確にとらえた。
一方、英代は防御もままならない。シロネコが倒れないようにするだけで精一杯だ。操縦技術の差は歴然だった。
「だ、だめだ！ うまくあつかえない！！」
「マシンドールにはじめて乗ったような素人に、私が負ける道理はないっ！！」
ニャオングは、動きのにぶったシロネコの肩をつかんだ。突き上げるようなボディーブローを何度も放った。
「うわあああああぁぁぁぁぁッッ！！」英代は叫んだ。
こわれたジェットコースターに乗せられているようにコックピットが揺れる。
ニャオングが手をはなした。
シロネコは、よろめきながら後ずさった。
棒立ちになったシロネコに女王はいった。
「終わりだ！ 貴様らの反乱ごっこは！！」
「か、勝てない……！？」
モニターに映るニャオングは、勝ち誇ったように仁王立ちしていた。
「練習する時間があったら……！」
そのとき、不意に、英代の座るシートが動き出した。背もたれが前にかたむき、座面が立ち上がる。
「え！ なに！？」
変形して直立したシートに背を支えられる格好で、英代はコックピットのなかに立たされた。
「これって……。もう、おしまいってこと！？」
モニターには、立ち上がった人間の図が表れた。
「ちょっとシロネコ！ どういうこと！？ このままじゃ、由利亜さんも私も……。均だって……！！」
モニターに映る人の図は、手足が赤く光っていた。
英代は、あらためて自分の状態を見た。
コックピットで立ち上がりながら、両手はコントロールボールの上に、両足はフットペダルの上にそれぞれ乗っている。シートに固定されていたボールとペダルは、分離して動くようになっており、それに合わせて手足も自由に動いた。
「もしかして……」
英代が右手を上げると、シロネコの右手が上がった。
女王は、動きを止めたシロネコにいった。
「素人のわりには、よくやったとほめてやろう」
ニャオングが、両手を組んで高く上げた。シロネコの頭を狙って、一気に振り下ろす。
止まっていたシロネコが突然、動いた。
腕を跳ねあげてニャオングの両手を振り払う。と、そのまま抱きついた。
「なにっ！？」女王は目を見張った。
「やあああああぁぁぁぁぁッッ！！」
叫びながら、英代は、コックピットで宙にひざを突き立てた。
同時に、シロネコが、ニャオングの胸にひざ蹴りを繰り出していた。
金属の激しい衝突音。
ひざの先端が、胸の装甲をえぐった。
ニャオングは、大きくのけ反って、地面に片ひざをついた。
「おのれ！」
すぐに立ち上がると、シロネコに突進した。両腕を伸ばして掴みかかる。
英代がコックピットで姿勢を低くする。と、同じくシロネコも姿勢を低くした。英代が一歩を踏み出す。と、シロネコも足を踏み出した。
シロネコは、姿勢を低くして、ニャオングの伸ばされた腕をかわした。さらに、その腕をすばやく取って、一本背負いのように投げ飛ばした。
ニャオングの巨体が宙を泳いだ。すぐに背中から落ちて、大地を震わせた。
「ぐおっ！！」
コックピットにまで激しい衝撃が伝わる。女王は声をあげた。
英代はシロネコを一歩退かせるといった。
「退きなさい！ 私の要求は、由利亜さんと均の自由！ それさえ聞きいれてくれれば、乱暴なことはしない！！」
「この動き……！！」女王は、ニャオングの身をひねって立ち上がらせた。「次世代のモーション・リンク・システム！ もう使えたのか！？」
英代にはこたえず、女王は声をあげた。
「ニャオング！ キャット・コンバット・モード！！」
女王の座るシートの背もたれが前傾した。座面が立ち上がる。
女王は、シートに背中を支えられながら、コックピットで立ち上がった。
手足が自由に動くようになる。それに合わせてニャオングの手足が、人間そのもののように動いた。
ニャオングは、巨体に似つかわしくないすばやい動きで、シロネコに迫った。
「だからとて！！」
ボクサーのように鋭く突きを繰り出すニャオング。
「かわす！！」
シロネコは、その攻撃を、生きているような動きで避けていった。
顔前に迫る拳を取る。同時に、左足を低く蹴り出した。
軸足をはねられたニャオングは、空中で半回転した。ドウッと地面に倒れ込んだ。
シロネコは飛び退いた。
「あなたが自分の非を認めてくれれば、私もこの巨人から降りる！ だから……！！」
「貴様なんかにっ……！！」
ニャオングは立ち上がった。大きく脚を開いて腕を広げる。
全身が震えた。
次の瞬間、筋肉のように盛り上がった全身の装甲が、いっせいに開いた。
装甲の下には無数の白い突起。ミサイルだ。
「消えろ！ 私の前からっ！！」
激しい光と音ともに、体中のミサイルが全方向に打ち上がった。白い煙で、一気に視界がなくなる。
流れる線のように煙を引きながら、何百というミサイルが空に舞い上がった。
ミサイルは、上空で一斉に方向を変えた。地上のシロネコに向かって、豪雨のように降り注いだ。
シロネコは、すばやく後ろに飛び退いてミサイルの群れをかわしていった。
狙いを失ったミサイルは、地面に激突して巨大な爆発を起こす。爆風の渦が巻き上がった。
爆風でシロネコの巨体が持ち上がった。そこに、遅れてついてきたミサイルが迫った。
シロネコは、宙をすべるように飛びながら、体をひねってミサイルをかわした。ミサイルは、背後で大爆発を起こした。
さらに、遅れてついてきた１発が、ふらふらとうねりながら、着地したシロネコの眼前に迫った。
シロネコが右手をはね上げる。手の甲がミサイルの腹に当たった。
ミサイルは、爆発しないまま、頼りない軌道を描いて空を飛んだ。その先には、城外の住宅地が広がっていた。
「あ！ 街がっ！！」英代は叫んだ。
不意に、シロネコの額から光の線が伸びた。ミサイルは、激しい爆煙と音に変わった。
「オーッ……！ グッジョブ！！」
英代はシロネコを走らせた。
「街中で、なにしてくれんのよ！！」
シロネコは、獲物を見つけた肉食獣のようにニャオングに迫った。
左足を深く踏み込む。飛んだ。
宙をすべりながら体を一回転させる。高い蹴りを放った。
強い風の音。直後、金属の衝突音がひびいた。
シロネコの放った回し蹴りが、ニャオングの頭部を吹き飛ばしていた。
鉄屑のようになった頭が宙を舞う。
ニャオングのコックピットでは、突如、まわりをかこむモニターが暗くなっていた。次いで、映像がもどったとき、画質は以前より荒くなり、所々に黒い欠けがあった。
「あ？ あっー！？」
やや間が空いてから、女王は、機体になにが起きたのか理解した。「メインセンサーがっ！？ くっ……！！ これでは……戦えん！！」
着地したシロネコは振り返るといった。
「まだやる気！？」
「ぬぅっ……！ お前なんかに……！ お前にっ……！！」
対峙する２体のマシンドール。その周囲が突然、暗くなった。
見上げれば、大陸のような巨大な船が空に浮かんでいる。
英代は、ふと女王の城を見た。天を突くような尖塔がなくなっている。城の上半分が分離して船になったのだ。
巨大船から声が響いた。
「女王さま！ 御身が大事です！ お退きください！！」
声はネコミミ家臣のものだった。
巨大船から、太いワイヤーロープが降りた。ニャオングの前に垂れ下がった。
「くそっ……！！」
ニャオングはロープをつかんだ。そのまま、船の腹に開いたハッチへ引き上げられていった。
女王は、眼下のシロネコにいった。
「今日のところは退いてやる！ 今日のところは、だ！！」
英代はニャオングを見上げながらいった。
「あなたとの話は、まだついてないわ！！」
「どうせ、貴様とは、すぐにまた会うことになる！！」
女王は、よく響く声を発した。あたりの空気がビリビリ震えた。
「私の名はアンヌシャルル・ミケ・マミタース９９９世！！ 覚える必要はないぞ！！ 忘れられんようにしてやるのだからなっ！！」
巨大船は、街の上を悠然と飛んで、城からはなれていった。
女王は巨大船の艦橋に入った。すぐに家臣が出迎えた。
「お怪我はございませんか……」
案じる家臣の目をさけるように、女王は一段高いところにある席に向かった。背をぶつけるようにして腰をかける。
家臣はいった。
「本船は、この国をはなれ、東アジア最大の拠点が築かれつつある、中華人民共和国の北京を目指します」
女王はこたえる代わりに息を吐いた。
「……」
家臣は、憂い気に女王を見た。次いで、顔を上げると、艦橋のクルーに向かって声をあげた。
「高度上げ！ 速度も上げろ！」
女王は、肘掛けに頬杖をつきながら、無表情にモニターを眺めていた。不意に、その目が見開いた。
ごちゃごちゃとした住宅街のなかで、そこだけ高いマンションの屋上に、人の姿があった。均だ。
女王は声をあげた。
「高度下げ！ 速度も下げろ！！」
巨大船はゆっくりと高度を下げて、４階建てのマンションの屋上に近づいた。
女王は、マイクを手に取るといった。
「……ポチ！！ 私は、もどってくるわ！！ だから、それまで、私を待っていて……！！」
船の威容に圧倒される均だったが、覚悟を決めたようにいった。
「女王！ 聞こえてるか！？」
「音声を拾いなさい！」女王はクルーに命じた。「 聞こえているわ！ ポチ！！」
均はいった。
「俺さ、女王は乱暴なところもあるけど、すごい悪いやつには思えないんだ！ みんな、もっと仲良くできないのかな！？ 一緒にゲームとかしてさ！！」
「仲良く……」
「そうだよ！ 英代だって、すごくいいやつなんだ！！ だから……」
女王は厳とした口調でこたえた。
「できないわ。だって、あいつは。あいつは……」
巨大船は、ゆっくりとその場をはなれた。やがて、空のなかへと消えていった。
女王は立ったまま、モニターに映る、遠ざかる均を見ていた。
家臣は、女王にいった。
「あの少年、今なら捕獲できます」
「いい。今は……」
女王は席にもどった。
重そうに身を沈め、目を閉じる。
しばらくして目を開いて、王の目付きにもどるといった。
「高度上げ！ 船を急がせろ！！」
艦橋に女王の声がひびいた。
城を出た英代は、住宅街の広い道路を選んでシロネコを歩かせた。
「シロネコを奪ったのはいいけど、どうしたもんかしら……」
とりあえず、学校の校庭に駐車（？）することにした。
前方に、４階建てのマンションがあった。屋上には均がいた。
均は、大きく手を振った。
「英代！！ 無事だったか！？」
「均こそ！！ 大丈夫だった！？」
英代は、シロネコをマンションの屋上に近づけた。胸の装甲を開き、シートを前に出す。
英代と均は、顔を見合わせた。ずいぶんと久しぶりに再会したような気分だった。
お互いの表情が、いつになく真剣だったため、ふたりはどちらともなくふき出した。
「どうして笑うんだよ！」
均は、笑いながら腹を抱えた。
「そっちこそ！」
英代も、急に安心したせいか笑いがとまらない。お腹まで痛くなりそうだ。
笑いすぎて乱れた呼吸を整えると、英代はいった。
「さ、帰りましょう！」
シロネコの手のひらを屋上に伸ばした。
「うえぇ……。また、これに乗るのか。揺れてこわいんだよな……」
腰が引けた均を、英代は励ましていった。
「大丈夫！ もう操作にも馴れたから！」
均は屋上の柵を乗り越え、おずおずとシロネコの手に乗った。
英代は、シロネコを学校に向かって歩かせた。
「お！ 全然ゆれないぞ！」均は明るい顔でいった。
「でしょう？」
学校が近づくにつれて、道路には多くの人たちが現れた。皆、珍しそうにシロネコを見上げている。
英代は気にしてもしかたない、と思い、車や人を避けながら慎重にシロネコを歩かせた。
学校に近づいた。
校庭には、学校中の教員や児童が出てきたのかというほど、多くの人たちの姿があった。クラスメートや友人の裕子もいる。
皆が皆、おどろいた顔をして、シロネコを見上げた。
人々が見守るなか、英代は意を決するといった。
「すいません！ 遅れました！！」
後日、英代は、ネコミミ族の横暴から「民族の自決を守った」として、天皇陛下より勲一等を賜ることになる。が、それはまた別の話だ。
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