消失を彷徨う空中庭園

第三章　回想

　サラは古いファイルを取り出した。ファイルにも鍵がつけられている。その古さにもかかわらず、まだ世界でも最新の機密情報が詰まった貴重な記録だった。サラはその昔の記録を開いて思い出していた。

　サラの父も研究者だった。趣味で登山をやっていて、世界中の山を渡り歩いて植物の生態について調べていた。トーマス・コールマンといえば、聞こえは平凡な名前ではあるが、その世界では少しは広い名前だった。
　サラが中学の時、父だけの都合で急にフロリダに引っ越すことになった。地元の登山家の間で、謎の花畑の話が噂になっていたらしい。これは、大発見になりそうだと父は意気込んでいた。それがどんなものかは誰も知らなかった。
　登山者の行方不明者は続出していた。後から調べた記録でも一ヶ月に八人もいた。それが続いてた。だが、トーマスはそんなことには無頓着だった。だから、家族でピクニックに行こうと、言い出したのだった。
　ファイルを開くと、それは八月十日の日付になっている。
　そうだ。あれは夏の日だった。夏休みだからそんなことを言っていたのだ。
　山の中腹にある小屋で、父は熱心に情報を集めていた。そして、見当をつけて登山道からはずれて進んでいった。なんと目的の花はすぐに見つかった。だが私はそれを見たとき、どうしてか怖いと思った。
　父が花畑に吸い込まれていく様を、私は足を止めて見ていた。父は、ぶつぶつと独り言で難しい理屈で分析をしはじめて近づいていき、ついに白い花を採取しようとした。まるで、引き寄せられたかのような動作だった。葉っぱを一枚ちぎった瞬間、花は震えだした。そして、歌うかのように耳障りな高い音が聞こえた。私はとても不快だった。父はその場に倒れた。
　私は体が動かなかった。どうしてだろう。きっと動こうと思えば動けたはずだったのだ。と、今でも思ってる。だが、それで正解だった。
　代わりに母が駆け寄った。そして、駆け寄る前に崩れ落ちた。
　そして、私は見た。花が歩くのを。
「サラ。いる？」
　ドアのノックと、その声で私は我に返った。ファイルを閉じた。
「誰？　急用かしら」
　言いながら、ファイルに鍵をかけ、棚の奥へと素早く追いやった。
「博士が新しい資料が届いたから、みんなで考察するから呼んで来いって」
「そう。ありがとう」
　それなら、行かなくてはならない。声の主は岡崎だ。田島を教授と呼ぶのは、一番付き合いの長い岡崎しかいない。この男は、博識で頭も良いが研究者の割に好奇心が薄く見える。有能な割に、身の振り方も下手だ。だけど、対照的な千代田と仲が良い。
　サラは鍵を開けると、岡崎と会議室に向かった。

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